根据世界自然遗产遴选标准V，三江并流于2003年7月入选《世界遗产名录》。
三江并流位于我国云南省，跨越了云南省丽江市、迪庆藏族自治州、怒江傈僳族自治州的9个自然保护区和10个风景名胜区。总面积3500多平方公里。三江并流由怒江、澜沧江、金沙江及其流域内的山脉组成，涵盖范围达170万公顷。其景观主要有：三江并流、高山雪峰、峡谷险滩、林海雪原、冰蚀湖泊等。它是云南省面积最大、景观最丰富壮观、民族风情最多彩，但基本上是尚未开发的景区。同时，它还位于东亚、南亚和青藏高原三大地理区域的交汇处，是世界上罕见的高山地貌及其演化的代表地区，也是世界上生物物种最丰富的地区之一。
三江并流地区的主要特色是金沙江、澜沧江和怒江这三条发源于青藏高原的大江自北向南并行奔流170多公里，穿越担当力卡山、高黎贡山、怒山和云岭，形成世界上罕见的“江水并流而不交汇”的奇特自然地理景观。“三江”中的金沙江是长江的上游，最终注入东海；澜沧江是湄公河的上游，最终注入南海；怒江则是萨尔温江的上游，最终注入安达曼海。后两条江为国际河流，尤其是澜沧江，由于流经6个国家（中国、缅甸、老挝、泰国、柬埔寨和越南）而被誉为“东方多瑙河”。其中澜沧江与金沙江最短直线距离为66公里，澜沧江与怒江的最短直线距离不到19公里。在地质构造条件控制下，金沙江、澜沧江、怒江自北向南纵贯全区，被紧束于60～100公里的狭窄地带，才得以构成世界上惟一的三江并流奇观，并造就了怒江大峡谷、澜沧江梅里雪山大峡谷和金沙江虎跳峡大峡谷。“三江并流”区域内，南北向的大江与大山相间排列，由西往东依次为高黎贡山、怒江、怒山（碧罗雪山）、澜沧江、云岭、金沙江、沙鲁里山。从空中望去，三条大江由北往南纵贯全区，平行流动近170公里，继而形成了“四山并列、三江并流”这一世界独有的地理奇观。
除独有的三江并流世界奇观外，这里又集雪山峡谷、高山湖泊、冰川草甸、丹霞地貌等自然景观于一体。三江并流地区是世界上蕴藏最丰富的地质地貌博物馆。其内高山海拔变化呈垂直地带性分布，从760米的怒江干热河谷到6740米的卡瓦格博峰，汇集了高山峡谷、雪峰冰川、高原湿地、森林草甸、淡水湖泊等不同类型的地貌景观。三江并流地区有118座海拔5000米以上的雪山。海拔达6740米的梅里雪山主峰卡瓦格博峰上覆盖着万年冰川，从峰顶一直延伸至海拔2700米的明永村森林地带，是目前世界上最为壮观且稀有的低纬度低海拔季风海洋性现代冰川。另外，丽江老君山还分布着中国面积最大、发育最完整的丹霞地貌景观。这里比较著名的高山湖泊有数十个。其中有泸水县高黎贡山的听命湖、福贡县碧罗雪山齐术山峰附近的干地依比湖、恩热依比湖、念波依比湖，中甸县的碧塔海、属都湖等。同时还有多处高山湖泊群，如千湖山湖泊群、老君山湖泊群、红山湖泊群、老窝山湖泊群等。根据调查，面积在50平方公里以上，且各具特色的景区就有近百个，各类景点难计其数，可以说是北半球除沙漠海洋景观外各类自然景观的缩影。
三江并流地区被誉为“世界生物基因库”。由于三江并流地区未受第四纪冰期大陆冰川的覆盖，加之区域内山脉为南北走向，因此这里成为欧亚大陆生物物种南来北往的主要通道和避难所，是欧亚大陆生物群落最富集的地区。区域内云集了北半球南亚热带、中亚热带、北亚热带、暖温带、温带、寒温带和寒带等各种气候环境类型。共拥有20余种生态系统，占北半球生态系统类型的80%，是欧亚大陆上生物生态环境的缩影，是全世界单位面积内生态系统类型最丰富的地区，是自新生代以来生物物种和生物群落分化最剧烈的地区。三江并流动植物区系组成复杂多样，有10种动物分布型，21种分布亚型；有10种植被型，23种植被亚型，90余个群系。在这样狭小的范围内有如此众多的动物分布类型和植被类型，在全世界也是独一无二的。三江并流区域有高等植物210余科，1200余属，6000种以上；有44个中国特有属，2700个中国特有种，其中有600种为三江并流区域特有种；有国家珍惜濒危保护植物33种，省级珍惜濒危保护植物37种，也是世界最著名的植物标本模式产地。该地区占我国国土面积不到0.4%，却拥有全国20%以上的高等植物和全国25%的动物种数。这一区域内栖息着的珍稀濒危动物有滇金丝猴、羚羊、雪豹、孟加拉虎、黑颈鹤等，珍惜濒危植物有秃杉、桫楞、红豆杉等。
