狄青（1008年～1057年）是北宋著名将领。字汉臣，汾州西河（今山西汾阳）人。擅长骑射。初隶骑御马直，选为散直，侍卫宋仁宗。宝元元年（1038年），李元昊称大夏皇帝，宋择卫士赴边以御西夏，青应诏为延州指挥使。在延州（今陕西延安）等处4年，经大小25战，骁勇善战，中箭多次，屡建战功，深为戍边名臣韩琦、范仲淹器重，以功升为秦州刺史、径原路副都总管。庆历四年（1044年），宋夏议和，元昊称臣，青徙为真定路副都总管，后迁马军副都指挥使。当时狄青脸上为卒伍时的刺字犹存，仁宗曾救其敷药除字，他却请求加以保留，以自己的奋斗经历激励军士。皇祐四年（1052年），广源州（约今越南高平地区）蛮族首领侬智高反叛，攻占广南（今广西、广东）九州，斩、俘宋将多人。宋廷两度遣将攻讨，师久无功。狄青乃上表请行，率军进抵宾州（今广西宾阳北）。后在归仁铺（今南宁东北）大败侬军，又追至琶州（今南宁），歼敌万余人，招抚遣散被胁迫者7000余人。升为枢密副使，班师回京。次年升枢密使。至和三年（1056年），因军士常盛赞之，引起流言，罢枢密便，出判陈州。次年二月病卒。
狄青起于卒伍，身经数十战，外击西夏，内定广南，战功卓著，名动夷夏。宋神宗时追思其功勋为人，命取其画像入禁中，亲自为他写下祭文。
狄青作战勇谋兼备，遇范仲淹后又熟读秦汉以来将帅兵法，使其军事艺术渐臻佳境。
计事深思熟虑，用兵先定远略，是狄青作为一个成熟的将领的标志之一。侬智高反叛后，先以余靖为安抚使征讨。交趾国（即越南）声言愿出兵助讨侬智高。余靖认为可信，存茸州等地准备可供万人用的粮食以待其兵。仁宗下诏以缗钱3万赐给交趾作军费，并应允讨平侬智高后厚赏交趾兵。狱吉到南方后，果断传檄余靖，命其不得派使者去交趾借兵。同时上奏仁宗陈述己见。他认为：交趾声援将派步骑赴援，并不可靠。况且向外国借兵以平内乱，对自己是不利的。向外国借兵，他们贪得钱财必然不顾信义，因此而作乱，我凭什么去抗击他们？这一见解说服了仁宗。后来狄青迅速讨平了侬智高。这件事说明狄青在计虑讨敌方略时，不仅只考虑如何取胜，还考虑用何种方略取胜才可不留后患。
对敌作战，善用诈巧，是狄青战术指导的一个特点。与两夏军作战时，他曾巧施疑兵之计……以锣声为号，令将士忽停忽退，使西夏军既不明宋军实力，又不辨宋军行止。当敌正疑惧之时，他忽然挥军攻击，西夏军大溃。攻侬智高时，他传令军中休息10日。侬智高的侦探把这情况回报，侬以为宋军不会马上来攻。第2天，狄青迅速整齐骑兵，以一昼夜越过昆舍姜（今广西宾阳西南），直出归仁铺列阵，先以前锋与侬军激战，后又指挥左右翼骑兴天舌故人军毫无防备，大败溃逃。
军纪严明，善待将士，是狄青治军带兵的基本特点。古来为将者，或执法如山，或体恤将士，二者兼备者并不很多。狄青一贯如此。他受命讨侬智高之初，传令诸将不得擅出与敌作战，等候他的统一调遣。广西铃辖陈曙乘他尚未到前线，擅自发8000名步兵攻敌，大败于昆仑关。狄青说：“号令不能整齐，所以军队打败仗。”依军法斩陈曙及临阵败逃的将佐30人……在执法如山的同时，他颇能体恤将士。行军作战，他与军士同饥寒劳苦；打胜仗后，他常把功劳推给其将佐。讨侬智高时全由他谋划，战事已完，记功报捷等一般余事全部交给安抚使孙河去办，他全不放在心上，因此将佐们深服其为人。
