悠久的修建历史，巨大的建筑规模修建长城的历史可以追溯到公元前9世纪的周代。当时周宣王为防御北方民族的侵袭曾修建了列城和烽火台。公元前7世纪，许多诸侯国，如齐、魏、赵、燕、秦等，都修建了自己的长城，以防邻国的入侵。公元前22l年，秦始皇灭六国，统一全国。不久，便下令开始修筑长城，把秦、燕、赵等国北部的长城连接起来，并加以增筑、扩建，筑成西起临挑东达辽东的秦长城。汉武帝时也曾数次修筑长城，用来保护河套、陇西等地以及东西往来的交通。
战国时代（公元前475年～前221年），各诸侯国为了互相防御，在各自边境修筑高大的城墙，将列城和烽火台连接起来，绵延不绝，故称长城。当时各诸侯国的国土面积大小有别，故各国的长城也互有短长。据文献记载和遗迹显示：楚长城西起湖北竹山，跨汉水，越邓县、内乡岳山至沁阳，总长近500千米；齐长城起于今山东平阴，经泰安、莱芜、章丘、淄川、临胸、安丘、诸城，至胶南入海，总长达500千米；魏长城起自华山，沿黄河北行，长300千米；燕长城有两道，南长城长约250千米；北长城长约650千米。这些长城自成体系，互不连贯，比起秦、汉的长城，大为逊色。
秦长城西起今甘肃东部，经今甘肃、宁夏、陕西、山西、内蒙古、河北和辽宁等省、自治区、直抵鸭绿江，长达5000多千米。汉长城更长于秦长城，达10000余千米。至今，散布在新疆至河北数省、自治区之间的汉长城烽火台遗迹仍处处可见。此后，北魏、隋朝都有修筑长城的记载。公元5～7世纪，北魏、北齐、北周相继修筑的长城各有650、1000和1500千米。公元12世纪，金代也在今内蒙古自治区东部至外贝加尔地区修筑长4000多千米。明代为防止元代北方蒙古族残余势力南下侵扰，也不断地修筑北方长城。明朝修筑长城的工程延续200多年，初期修建的长城东起鸭绿江，西达祁连山麓，全长7300多千米；中叶以后经过修缮的自山海关至嘉峪关一线的长城比较完好，便被人误为是历史上长城的起点、终点。
实际上，春秋、战国时期许多诸侯国及以后各朝代修建的长城长度相加超过50000千米。所以长城堪称是“上下两千年，纵横十万里”的伟大工程奇迹。修筑长城的工程之巨大，确实惊人，仅以明代修筑的长城估算，需用砖石5000万立方米，土方1.5亿立方米。如用来铺筑宽10米、厚35厘米的道路，可以绕地球两周有余。历代为修筑长城动用的劳动力数量也十分可观。据历史文献记载：秦代修长城除动用30万至50万军队外，还征用民夫四五十万人，多时达到150万人。北齐为修长城一次征发民夫180万人。隋史中也有多次征发民夫数万、数十万乃至百万人修长城的记载。
复杂的地形、奇特的结构
长城作为防御工程，它翻山越岭，穿沙漠，过草原，越绝壁，跨河流，其所经之处地形之复杂，所用结构之奇特，在古代建筑工程史上可谓一大奇观。在沙漠地区，千里流沙，缺少砖石，汉长城采用当地出产的砾石和红柳，修筑充分发挥砾石抗压性能和柳枝的牵拉性能，这两种材料结合砌筑的城体非常坚固，经历两千多年风沙雨雪的冲击，不少地段仍屹立高达数米。在西北黄土高原地区，长城大多用夯土夯筑或土坯垒砌，其坚固程度不亚于砖石。如甘肃的嘉峪关长城墙体，修筑时专门从关西十多公里的黑山挖运黄土，夯筑时使夯口相互咬实，这种墙体土质结合密实，墙体不易变形裂缝。明代修筑长城以用砖、石砌筑和用砖石混合砌筑为主。墙身表面用条石或砖块砌筑，用白灰浆填缝，平整严实，草根、树根很难在缝中生长，墙顶有排水沟，排除雨水保护墙身。
长城在重要的道口、险峻山口、山海交接处设置关城，既可交通，又可防守。在跨越河流的地方，长城下设水关，使河水通过。出于防守的需要，在城身上每隔不远处建有突出的墙台，便于左右射击靠近墙体之敌；相隔一定距离又有敌楼，用来存放武器、粮草和供守卒居住，战时又可用作掩体。在长城沿线还建有独立的烽燧、烽台，用于在有敌来犯时，举火燃烟，传递信息。
长城有深厚的文化内涵
自从长城开始修建以来，在长城内外，就演出了许多壮丽的历史活剧。许多惊心动魄的伟大战役就在这里发生，许多改朝换代事都与固守长城的得失有关，可以说大概中国历史都是在长城内外写就。随着长城内外著名战例的发生，也涌现出了不少著名人物，包括许多军事家和政治家，大大丰富了长城这座古建筑的文化内涵。
