要搞清这个问题，得从我们的眼睛谈起。我们的眼睛由角膜、晶状体、玻璃体、房水等组成的透明的折光系统，而在这折光系统的后面，是眼球的内膜——视网膜。视网膜上有许多能感受光线刺激的细胞，称为感光细胞。它们则感受强光和各种有色光的刺激，使人们形成明视觉和色觉。这两类细胞在视网膜上的分布是不均匀的，在视网膜正对着瞳孔的地方，大量集中着视锥细胞，而无视杆细胞，这块地方称作中央凹。从中央凹到视网膜的周缘，视锥细胞逐渐减少而视杆细胞却渐渐增多，到了视网膜边缘部，则以视杆细胞为主，视锥细胞极少。
当我们定睛看某物体时，是把瞳孔正对着这一物体，而正对瞳孔的视网膜恰是中央凹，虽然有着最清晰的明视觉和色觉，却因缺少视杆细胞而无法对亮度低的物体形成暗视觉。当我们看不太明亮的星星时就是由于这个原理，注意看时看不清，而眼睛稍稍移开些，这时星星的光落到中央凹的外面，引起这里的视杆细胞的兴奋而产生视觉。所以对这些亮度较低的星星存心去找往往看不到，不经意间却发现它在天边闪烁。
