打个比方，如要建筑一座大楼，需要砖块、碎石、水泥、黄沙、钢筋等许多种建筑材料，如果只有砖块那是盖不成大楼的。那么对人体来说需要些什么样的“建筑材料”呢？需要蛋白质、糖类、脂肪、维生素、无机盐、微量元素等等，当然，还需要水分。
可是这些“建材”都分布于各种不同的食物当中，没有哪一种食物能够包含全。比如蛋白质，大量地存在于瘦肉、鱼、蛋等食品中，而淀粉（糖类的主要来源）则较多地存在于谷类植物——如平时吃的米、面制品中，而维生素呢，则不同的食物中含有不同种类、不同数量的维生素。另外，蔬菜中大量存在的纤维素，虽然不能被消化吸收，却能够有助于排便及清洁肠道。
