水是地球上一切生命的源泉，是人类生产、生活必不可少的。人类在生存和发展中不断开发、利用水资源。水能开发利用历史相当悠久。早在古代，我国劳动人民就发明了“水磨”、“水碾”。现代广泛采用的水力发电是人类对水能利用的高级阶段。水电站不仅可以发电，还具有灌溉、防洪、航运等功能。
水能是一种廉价的能源资源，而且还是干净的能源。水能的开发利用一直受到世界各国的重视，将它放在优先开发的地位。
2006年，位于黄河上游的公伯峡水电站，其一组30万千瓦的机组的投入发电，令中国的水电装机容量第一次超过一亿千瓦。中国的水电装机容量就已超过水电大国美国居世界第一位，有美好的开发前景。
我国水电开发采取大、中、小并举的方针，重点开发黄河上游、长江中下游和红水河、澜沧江等。
正在建设中的长江三峡工程是跨世纪的特大型水利、水电工程，具有防洪、发电、航运、供水及发展旅游的综合效益。
三峡工程共安装单机容量68万千瓦的机组26台，总装机容量1768万千瓦，年发电量840亿千瓦时，相当于6.5个已建成的葛洲坝水电站（271.5万千瓦），或相当于每年节省5000万吨火电用煤，还可节省1600公里运输线路。与相同的燃煤火电站相比，每年可少排放1亿多吨二氧化碳、200万吨二氧化硫、37万吨氮氧化物，以及大量废渣、废水。
三峡工程将于2008年全部建成，届时将分别向华东和华中输送600万～800万千瓦电力，它对于这两个地区能源平衡将起到重要作用。这两个地区是我国经济发达地区，随着经济的高速发展，对电力要求也迅速增长，三峡工程的建成在开发长江经济带中将起巨大的推动作用。
三峡水电工程建成之后，华东电网与华中电网实行联合运行，有巨大的错峰效益。因为华东、华中两电网最大负荷出现有季节的差异，华东电网的最大负荷出现在每年的6～8月，而华中电网的最大负荷出现在11～12月。华东、华中两电网能源结构不同，华中电网水电比重大，汛期有大量季节性电能，联网后可将部分季节性电能转化为华东电网夏季季节性负荷所需的电力，提高华东电网火电机组检修备用容量。将来全国大电网形成后，可实现跨流域水电丰枯季节互补。统一电网有着巨大的经济效益和社会效益。
