大海在太阳和月亮的引潮力作用下，时而潮高百丈，时而悄然退去，留下一片沙滩。海洋这样起伏运动，日以继夜，年复一年，是那样有规律，那样有节奏。海水的这种有规律的涨落现象就是潮汐。
潮汐发电就是利用潮汐能的一种重要方式。据初步估计，全世界潮汐能约有10亿多千瓦，每年可发电2万亿～3万亿千瓦时。我国的海岸线长度达18000千米，据1958年普查结果估计，至少有2800万千瓦潮汐电力资源，年发电量最低不下700亿千瓦时。
世界著名的大潮区是英吉利海峡，那里最高潮差为14.6米，大西洋沿岸的潮差也达4～7.4米。我国的杭州湾的“钱塘潮”的潮差达9米。
据估计，我国仅长江口北支就能建80万千瓦潮汐电站，年发电量为23亿千瓦时，接近新安江和富春江水电站的发电总量；钱塘江口可建500万千瓦潮汐电站，年发电量约180多亿千瓦时，约相当于10个新安江水电站的发电能力。
早在12世纪，人类就开始利用潮汐能。法国沿海布列塔尼省就建起了“潮磨”，利用潮汐能代替人力推磨。随着科学技术的进步，人们开始筑坝拦水，建起潮汐电站。
潮汐发电有三种形式：一种是单库单向发电。它是在海湾（或河口）筑起堤坝、厂房和水闸，将海湾（或河口）与外海隔开，涨潮时开启水闸，潮水充满水库，落潮时利用库内与库外的水位差，形成强有力的水龙头冲击水轮发电机组发电。这种方式只能在落潮时发电，所以叫单库单向发电。第二种是单库双向发电，它同样只建一个水库，采取巧妙的水工设计或采用双向水轮发电机组，使电站在涨、落潮时都能发电。但这两种发电方式在平潮时都不能发电。第三种是双库双向发电。它是在有利条件的海湾建起两个水库，涨潮和落潮的过程中，两库水位始终保持一定的落差，水轮发电机安装在两水库之间，可以连续不断地发电。
潮汐发电有许多优点。例如，潮水来去有规律，不受洪水或枯水的影响；以河口或海湾为天然水库，不会淹没大量土地；不污染环境；不消耗燃料等。但潮汐电站也有工程艰巨、造价高、海水对水下设备有腐蚀作用等缺点。但综合经济比较结果，潮汐发电成本低于火电。
1968年，法国建成装机容量为24万千瓦的朗斯潮汐电站，安装24台单机容量1万千瓦的双向可逆型灯泡式机组。
是目前世界上已投入运行的潮汐电站中最大的，年发电量5.44亿千瓦时，1966年底第一台机组发电，1968年初全部竣工。
其次就是加拿大1984年5月建成的安纳波利斯潮汐试验电站，安纳波利斯的2万千瓦全贯流式机组是目前世界上单机容量最大的潮汐发电机组，也是最大的全贯流式机组。这种机组的造价比法国灯泡式机组低15％，维修方便，可有效地冷却发电机组。
在加拿大新斯科舍省和美国缅因州之间的芬地湾，有巨大的潮汐能资源。该处蒙克顿港附近有世界最大的潮差，高约19米。自1910年以来，美、加两国多次考虑在此建潮汐电站，因投资太大、技术条件不成熟而一直没能动工。
1980年加拿大新斯科舍电力公司开始兴建试验潮汐电站，并于1984年5月建成发电。电站位于加拿大新斯科舍省安纳波利斯河芬地湾入海口外，该处最大潮差8.8米，平均潮差6.4米。电站造价约5500万美元，安装了一台2万千瓦新型全贯流式潮汐发电机组。这种全贯流式机组，发电机转子设在水轮机叶片的外缘，采用瑞士埃雪维斯公司取得专利的新型密封技术，效率较高。
我国的江厦潮汐试验电站装机容量3100千瓦，居第三位。我国解放后在沿海建过一些小型潮汐电站。例如，广东省顺德县大良潮汐电站（144千瓦）、福建厦门的华美太古潮汐电站（220千瓦）、浙江温岭的沙山潮汐电站（40千瓦）及象山高塘潮汐电站（450千瓦）。
1980年5月4日，位于浙江省温岭的江厦潮汐电站第一台机组并网发电，揭开了我国较大规模建设潮汐电站的序幕。该电站装有6台500千瓦水轮发电机组，总装机容量为3000千瓦，拦潮坝全长670米，水库有效库容270万立方米，是一座规模不小的现代潮汐电站。它不但为解决浙江的能源短缺作出应有的贡献，而且可以取得良好的经济效益。江厦潮汐电站的单位造价为每千瓦2500元，与小水电站的造价相当。
江厦潮汐电站最后两台机组的技术，达到了法国朗斯潮汐电站的水平，它的优点是涨潮时能发电，落潮时也能发电。既可以发电，又可以在需要时由电网输入电力，把发电机变成电动机，同时水轮机又起着水泵抽水的功能。在不需要发电和抽水时，还可以当作泄水管路用来排水。这种一机多用的潮汐发电机组，不仅使水工建筑物大大简化，而且可以提高电能质量，充分发挥机组的作用。这种机组的研制成功，为加快开发潮汐能创造了条件。
1979年～1983年我国对沿海潮汐能资源进行了第二次普查。我国潮汐能理论蕴藏量为1.1亿千瓦，年发电量为2750亿千瓦时；可开发的潮汐能装机容量为2157万千瓦，年发电量619亿千瓦时。可开发装机和发电量分别占理论蕴藏量的20％和22.5％。
我国潮汐能资源理论蕴藏量占世界各国的3.7％，而可开发潮汐能资源按年发电量计算占世界各国的34％～44％。尽管在潮汐能利用上，我国与世界各国一样，尚处在试验阶段，但我国潮汐能资源可开发程度很高，开发利用潮汐能大有可为。
