林子里落叶松稀疏生长，暴雨过后，满地断枝叶片。剑鞘常被灌木和荆棘钩住，两人干脆抽出剑，斩断沿途的重重阻碍。耶诺大地向来温润肥沃，在废冬之前也是如此。他们常看到树林间一阵颤动，然后窜出一只肥硕的赤鹿，转眼间奔远了。
“或许阿尔伯特刚才看到的那些乌鸦，只是在吃鹿的尸体罢了。”搜寻了大半个林子仍一无所获，艾丹百无聊赖地用他的半手剑砍断一截灌木，说，“我敢打赌，这片林子里肯定有狼。”
“那我们更加得小心才是。”乔说。他心里也暗自同意艾丹的看法，但这是阿尔伯特第一次主动派他勘察，他不愿空手而归。就像乔跟随奥维学习历史和草药一样，艾丹也常常跟随奎尼斯外出狩猎巡逻，从奎尼斯手中学了一手好剑法。在野外，乔信任自己的这位伙伴。
“等等。”艾丹忽然发现了什么，他把手指竖在唇前，示意乔保持安静。十几步之外，草丛倒伏，虽然已经盖满落叶，但仍可见边沿沾着异样鲜血。他们沿着痕迹往前，直到一座山壁下。那里树林渐密，阳光昏暗斑驳。
他们看见一匹倒在山岩下的马。马已经死了很久，脖子上、腿上插着羽箭，内脏不知被哪种野兽吞食干净，落叶和泥泞覆盖在伤口之上，甚至连腐臭味都已经很淡薄。马鞍垮在一边，两人走上前。
马鞍制作精良，前后有木制翘起，上面沾有血痕。鞍袋已经散开，里面的东西散落一地。
“这种马鞍在山地很常见。山地地势崎岖，高桥可以防止跌落。”艾丹早已收起散漫神情，他拂去落叶，专注地端详马鞍的样式，“我在硕林平原上见过用这种鞍具的旅人。”
他又瞟了一眼马匹：“应该不会有错，这是一匹高洛尤珊的山林马，体型很小，而且剪去了鬓毛——恐怕这是一匹战马。”
“来自高洛尤珊的战马？”乔翻找着马鞍袋里的物什，除了短刀、几卷熏肉、几块双头币和一些零碎衣物，他还发现了一块人像雕刻，大约手指长短，通体泛黄，乔估计是用骨头、鹿角或者象牙雕成的。
“应该错不了。”艾丹紧皱眉头。他拔出一支箭，递给乔：“收起来，这种箭并不常见。”
乔看不出有什么区别，但还是乖乖地把箭收在剑鞘旁。
“跟我来。”马匹四周没再发现其他有用的东西，艾丹环顾四周，说，“骑手应该在这边。”
没走几步，他们就发现了那具死尸。他扑倒在泥泞里，一支箭从他的右肩胛骨射入。大概他摔下马之后挣扎着想要爬开，但最终因为失血过多而死。松针几乎要把他的尸体掩盖，只剩下两双腿还完整地露在外面。
两人蹲下身子，去摸尸体的口袋。乔感觉随着阵阵翻动，一股股恶臭从搅动处喷涌而出。他开始后悔中午吃得太多。乔摸遍了长袍的袋子和腰带，最后把手伸向尸体的身下。他沿着胳膊摸索，发现尸体压在身下的左手里，紧握着什么东西。
乔的心里涌上一阵惊喜，从尸体身下抽出那件东西。那是一份印着火漆的信封，信封外表皮已经被淤泥和血染成黑色。
“太好了！”艾丹兴致勃勃地凑上来，“快打开看看！”
乔拂去火漆上的污泥，上面的印章纹路渐渐展现眼前——忽然耳畔传来尖锐哨声！两人心底一惊，拔腿向大路奔去，但是为时已晚。尖锐的口哨声从四面传来，四个骑手从密林中钻出，其中一匹挡在了两人身前！
两人只好停下脚步，忧虑地环视四周。四个骑手吁马停下。他们的缠帽遮住脸颊，面罩的眼孔里流露出凶狠的目光。这些骑手个个身形粗大，但衣着乱七八糟。挡在他身前的那个骑手披着硕林套头式披风，身着齐庇短袍，靴子又是格湖一带的露趾缠鞋，马背上还捆着一只赤鹿。
山匪——乔顿时明白了。那些衣服都是他们在死人身上扒下来，或者从过路旅人身上劫来的的，所以来自四面八方。他咽下一口唾沫，紧靠在艾丹身旁，手向剑柄移去。
“嘿，大哥，瞧瞧咱们打到了什么，”挡在两人身前的骑手扯住缰绳，把长刀架在肩上。他注意到乔手上的动作，高声笑道，“两只小兔子！我劝你们还是是识相一些为好，别打那个主意。就算空手，我们也能捏断你们的脖子。”
乔的手僵在腰边，进退不得。
“啊，今天算我们倒霉！”艾丹长叹一声，举起双手，“各位大人，我们只是凑巧路过。俗话说老鼠逃一只能生一窝，我们还不想把命给交代了。各位有什么想要的，尽管拿走便是！”
他取出钱袋，丢给那个山匪：“这是我们所有的钱。我只有一个请求，如果可以的话，请别拿走我的剑，那是我父亲留给我的！”
乔原本对艾丹轻易妥协的态度十分不满，听到这句话之后不免侧目，心想那柄手半剑明明是在硕林花了三个双头币买的。
山匪显然对钱袋的重量很不满意——每次阿尔伯特给他们发下零用钱，艾丹第二天就能花得一干二净。这回艾丹留下得还算挺多，因为耶格地峡里没有花钱的地方——他掂量着钱袋，冷冷地说：“这就想打发我们了？把你的剑拿来。”
乔看见艾丹脸上露出深切的不舍。他眉尖颤抖，脸颊微微抽动，恋恋不舍地解下剑鞘，走到那个骑手身边。艾丹的悲伤似乎给了山匪极大的快乐，他冷笑着松开缰绳，伸手去接剑。
但他没能接到。就在他俯身的刹那，艾丹抽出剑，猛地插进马的脖子！马吃痛，嘶鸣着人立而起，松开缰绳的山匪立马被颠落马下！
“跟我来！”艾丹朝乔喊道，然后跨过一丛灌木，从两根松杉的间隙间穿过。乔早意识到艾丹会有所动作，立马紧跟而上。其他三个山匪被情况的剧变惊呆了，缓了一会儿才策马追上。但艾丹领着乔在林木密集的草丛里穿行，来时给他们造成了极大不便的灌木和荆棘现在反倒成了山匪的阻碍。他们震怒而无可奈何，在林子里大吼，使劲抽动缰绳，然而马在林间畏畏缩缩，不敢快跑。一个山匪取出长弓，但是林木和草丛遮蔽了视线，时而还钩住长箭，他紧绷着弓弦，迟迟无法发箭。
“脑子被吸梦虫叮坏了吧，在这么密的林子里骑马？”艾丹一面奔跑一面嘟囔着。他们朝大路奔去。越靠近大路，林子就越稀疏，那些灌木和荆棘就越少。乔听见身后的马蹄和喊叫声越来越近。
“阿尔！”他上气不接下气地喊，“奎尼斯！纳撒！”
一支箭掠过他的肩膀，惊得他身子猛地一侧——他的脚底踩在一截突起的树根上，右腿恰到好处地传来一阵疼痛的痉挛。乔脚一软，扑倒在草丛里。身后的马蹄越来越疾，他手忙脚乱地爬起身，正看到为首的山匪手举长刀，朝他直直劈来！
逃跑已经来不及，乔下意识地伸手去挡。眼看长刀就要带着马匹疾驰的力量撞上他的手臂时，一支箭破空而来，扎进了山匪的肩膀。
