在不同情况下，人们对玉的涵义的理解差别很大。从狭义上理解，玉专指硬玉和软玉；从广义上理解，玉还应当包括许多用于工艺美术雕刻的矿物和岩石，如灿岩玉、碧玉、青田石等。我国珠宝行业中，常把硬玉称为翡翠（后面将专门介绍）。
玉在矿物学亦属于软玉类，是一种含水的钙镁硅酸盐。玉的硬度5-6，密度2．9-3．1克每立方厘米，断口参差状，油脂光泽，半透明至不透明。玉的颜色很多，较常见的有白、青、绿、黑等色，此外有灰、黄、红等。纯白色而又细腻无瑕的叫做羊脂玉，为玉中最名贵的品种。此外，以玉的颜色来分类，玉的品类有白玉、黄玉（玉之黄色者）、青玉、碧玉、墨玉等。
玉石在我国的珠宝文化中占有重要的地位。《管子》说：“君子比德于玉”，将玉人格化了。在现代生活中，玉仍受到人们的喜爱，尤其受到女性的青睐。
识别玉的好坏，要根据玉色、玉质、玉性等。不论是白玉、黄玉、青玉还是碧玉，其玉色一定鲜明，不邪不灰而无杂色者为最佳。就玉性和玉质而言，要求细而白润，纯而无杂。无论是什么颜色的宝玉，质越细润越好，越纫也就越显滋润。玉制成首饰，适合于各种性格和年龄的人佩戴。无论是秀丽的青春女郎，还是丰韵飘逸的翩翩少妇，戴上一串闪闪发光的钻石项链，再配戴一个纯洁晶莹的宝玉耳坠或手镯，都会显得光彩照人。
识别玉石，主要防止以硝子充当白玉。识别时可以从颜色、玉性、断口、杂质、比重和声音等方面来进行。
1．颜色：白玉的白色之中常微泛青色，极为洁白纯白色者少，而硝子都为一种匀净的洁白纯白色。灯下照后硝子还微有桔黄色光。
2．玉性：玉性之一就是温润匀腻，如膏似脂，而硝子虽也觉莹润，但却感觉精光外露，于莹润之中却感觉有贼光闪烁。
3．断口：这是明显分别的特征，白玉的断口为石性特点，暗碴无光，参差状或锯齿状，而硝子的断口为料性特点，亮碴有光，贝壳状。
虽然珠宝鉴定不能作破坏性检验，但是却可以通过一些偶然的碰碴，不上光的磨面及边边角角等处来加以观察。
4．杂质：玉内不会有气泡气眼，但是硝子体内却有气泡气眼。有时因半透明的色而不易被观察到，有时因硝子质量好而气眼极少。
但作为鉴别来说，不找到证明是不能罢休的。有时我们可以从表面进行检验，如有沙眼者即气泡在表面的表现，也可以证明是硝子，因为白玉是没有这种特点的，对于内部的气泡亦可在强光下检查而得出究竟。
5．比重：玉的比重在2．9-3．1之间，硝子在2．5左右，相比之下硝子要轻飘一些。
6．声音：玉声凝重，而硝子声清脆，在有些情况下可以通过轻轻的碰击，从玉和硝子所发出的声音不同来给以识别。
