华阴，素有“三秦要道， 八省通衢”之称。古人称之“山川形胜，甲于关中”，隋文帝杨坚出于此。昔日陈抟老人骑驴过华阴，曾断曰：“三十年后，当有异人生于此。”
华阴城南玉泉街上有一张姓人家，祖上曾是大户，到如今只有婆媳两代寡妇和十七八岁后生居住。这后生排行第一，单讳一个“元”字，人称张大郎，生的长大周整，倜傥风流。虽然家道中落，张元亦随授馆先生读几年书，通些文墨。不喜读书，在南城胡乱开间一酒肆。却不赚钱，常撇了买卖，整日与人舞刀弄棒，称兄道弟，义气非常。一柄铁笛不离手，人称他做“铁笛仙”。祖母疼爱，不曾约束。
这一日张元正在酒肆，看着日头不早了，又没有客，才待关门，只听背后有声道：“大郎哥，这早晚上了门板是怎地？”回头看时，却是柳条巷杀猪卖肉的张小乙。小乙拿了几个纸包，裹些熟食，来寻张元吃几杯。张元见了，回头复又开了门，请小乙入去。两个寻个案头坐了，张元舀了一注子酒，又去收拾两个菜蔬。小乙自去腰间寻了尖刀，将缠袋的绳儿挑开了，取出几样熟肉来，两个随即坐下了吃。
张元问道：“许多日不曾见你了，去了哪里？”小乙道：“好叫哥哥得知：前番我寻了个门路，一个官人看见我好，欲待荐我去京兆府，衙门里觅个差事做去。在大州府里做事时，哪个不得看觑些？做个公人，却不强似杀猪卖肉！”
张元听了问他道：“这事准么？如何倒去那么远！”小乙不满便道：“我当哥哥是心腹人，把这当话告知你，也乐一乐。哥哥反倒不信我！”张元笑道：“兄弟莫怪，果真是时，我却如何不欢喜？明日一发请了吴昊几个，众人一道与你贺喜。”
小乙听了，口内笑道：“待我去了那里时，有事只管来寻。哥哥若是犯了案子，兄弟帮你。”张元听了，口内称谢。
说话间张小乙便把从别人处听来的规矩告诉张元：“单凭朝廷发的俸禄，一天三顿仅能喝粥，这么点钱谁给他真干。想要挣钱全凭自己想办法，以致于流传着一句话：‘公人见钱，如蚊子见血。’也是人人皆知的事。”
顺着这话儿，又说了几个前辈们如何挣钱的故事，小乙敬佩喝彩了一番，又张眼将四周望一遍，劝张元道：“哥哥若合意时，不若关了这酒肆，随我同去。咱们一处，也好照应。”
张元摆着手便道：“我在这里，无人约束，每日倒也闲散快活。去那里看那厮们的脸色，每日供他呵斥驱使，我却过得不痛快！”小乙也就罢了这话。两个吃了又说，说到兴起，一面手舞足蹈起来。
外头正有一班闲人，因是天热，将了扇儿，坐了合欢树下闲话乘凉。此时讲得口干舌燥，见这有灯，便要进来买碗酒吃，胡乱解渴。张元两个只顾胡嘈，哪里耐烦与他打酒？只叫他们自己舀去。众人听了，自留下钱，胡乱将酒打满了，一窝蜂涌出门去。
这天儿看着已晚了，暑热也早就下去了。酒肆里两个都吃得多了，都告个别，相约明日再一块儿聚。张元自去关了门，要回家去。才刚吃时不觉得醉，谁知走了几步远，这酒气一发涌上来。张元胡乱把衣襟敞开，踉跄着脚儿，望回走了。
那张元走了一阵，只道不好：“这条路距家不过半里，平日走时不需半刻，今日怎地这长时节不到家？莫不是走错了路？”四处看时，却又相熟。这张元望前走一阵，却道不像，复又踅将回来，望后走一阵，却又岔了。不知踅了多少遍！酒气又不曾发散，反倒走得热起来。
此时张元性起了，不管对错，捡条街巷，只管蒙头朝前走。须臾走到前面拐角，此处正是一个巷口。见后面一条林荫小路，花香阵阵。望前走时，一路上雾气氤氲，香烟缭绕。前面似有一座大殿。张元心道：“这条街我住了有十数年，从来不知道这个去处。”
偷往里觑时，见里面人影婆娑，仙乐阵阵。依稀十余个男女，正在欢乐。一个言道：“西北大劫将至，此非福地。我等虽是方外之人，覆巢之下，岂能独稳？且快乐一夜，尽早儿迁徙别处为好。”
张元心道：“却不是什么人拐了妇人，偷放在这取乐么！待俺拿他！”遂把腰刀拽将出来，才待要进，脚下却不听使唤，一脚跌倒。张元从地上爬起来，坐直了身，再往大殿里面看时，里面的那些或端庄美艳，或妩媚妖娆，或清丽秀雅，都在那乐。
此时一婢忽然道：“有人来也！”众人听时，都叫一声，四散走了。张元揉了两眼再看时，却见一匹黄猩子，一条大蟒蛇，又有一只大狸奴，皆朝这边奔过来，势头又猛，惊得叫张元叫了三叫。只见那厮们闪过张元，躲入草丛中去了。
这时候张元酒已醒了。忽听后面有声说话。偷去看时，却是一个长须道长说着话儿，引一个道童前来。看着有人，便拿灯笼过来照。张元顺势倒地，呼噜声起，口内呐些胡话。道童便道：“我道是谁，原来却是个酒鬼。”道长言道：“我等奉了法旨，前来拿妖，不想在此遇到故人。”因这句话，道童便指着张元问，这是个甚人。道长遂叹一声道：“凤出山林惊鸦鹊，浮云遮蔽归迷巢，好自为之。”
次日醒来，张元独自趴在草窠，不远处一个破败的山神庙，对面树上有一个老鸦，正对着他“呀呀”大叫。原来却是南柯一梦。爬起来时，仍旧还觉得头疼欲裂。四处看时，张元认得这个去处，却是城西一块荒地，距离城内五六里，昨夜竟然走来这里。腰里的钱倒是还在。
张元自己认得路，便回家去。时正清晨，早雾正浓。人们这时候才起来，街上便有赶早市的。看见人来，卖点心的一径都过来招呼。路上行人看见王元，都围拢来，口内便道：“大郎，你昨夜怎生吃人打了？”张元便道：“你爹昨夜吃人打了。”那人便道：“大郎，眼瞅你这头巾没了，头脸破了，脚上鞋又没一只。如何不是吃人打了？”张元便道：“叫你问我！打我的人还没生！”
张元自回了家。祖母正在正屋念佛，母亲自在打扫庭院，见他回来，只道又是吃醉了，
别人家中住了一宿，并不问他。上了楼来，张元仍觉困顿，歪倒在胡床上，想起昨夜种种，仍历历在目。莫非冥冥中自有定数？想了一会，又没头绪，自胡乱睡去。
才刚睡了一会儿，忽听见外面门拍的山响，把个张元惊得醒了。张元骂道：“老爷才刚做个好梦，这是哪个来搅扰！”自忿怒爬将起来，只听外头叫喊道：“大郎哥！祸事了！祸事了！快开门来！”这是前街好友吴昊的声音。
听见吴昊叫门的声音，张元立即披上了衣服，往下面便冲。母亲正在胡梯口，见他下来，口内叫道：“大哥吃了饭再去！”张元着急，哪顾得应。旁边老奶奶一双小脚儿，跟在后面絮叨道：“阿弥陀佛，如今的后生没一个闲时，三十年前他爷爷活着的时候，遇了事情，哪里这般急跳脚。”张元哪有空睬她。
外头吴昊边打着门儿，边望后张，不想张元急开了门，冷不防跌了一个嘴揾地，此时立刻爬将起来，道张元便道：“大郎哥，昨夜小乙和你散了以后，不知怎的被衙门里公人拿了去，言说是杀了人，等着判哩！”张元惊道：“有这等事！待我去看！”说完哥儿俩个奔衙门去了。两个自去县衙问了，见说是尚没有判，只关进了大牢，不许人看。
两个踅到牢门口，寻个牢子哭告道：“劳烦节级哥哥让俺们兄弟见上一面，少不了哥哥的茶钱。”那人便道：“你两个且不要闹，此系人命官司，县令相公吩咐了，哪个敢放你进来。”再去哭求别人时，都是一般的言语，哪里睬他。
转了多时，门首一个老牢子，看他们可怜，点二人道：“你二人在这里为难我们也是无用，赶紧去问明白的人打听是真。”张元悟道：“你道我一急乱了手脚，我与那班头李庆见过数面，他闲时常指点我武艺，颇为投缘。少不得去他家打听。”两个问了李庆下处，集市上提了两坛好酒，迤逦到了李庆门首。问时只李庆娘子一个在家，李班头晚时才归。
张元、吴昊两人商量，不防先去小乙家看看。待去了时，小屋内已是站满人，全都是来打听消息的。张小乙的娘坐了地上，捶胸顿足，直哭的死去活来，路旺和卢全一旁劝着。其他几个一面商议，口中叹气。街上邻舍听了动静，急忙来问。待知了时，一个个张大了口，大惊小怪，不免进来安慰几句。闹得声音大了些，惹来了一班小孩子，扒了窗上往里瞧。够不着的心内急，争着要看。不知哪个喝一声，将小孩子们吼下来，那厮们怕打，一道烟走了。
