会试考中者，称为贡士。
成了贡士才能参加殿试，殿试录取率很高，所以可以说贡士一只脚已经踏进朝廷的大门。
殿试定于六月十二日。那天天公作美，早上竟然下了一场雨，使炎热的天气一下变得凉爽。每个人都神采奕奕，尤其是将要参加殿试的“贡士”们。
大家都穿上自己最满意的服装来到皇城文华殿。文华殿在金銮殿的东面，殿内大红的地毯，墙上挂满了字画，门楣屋梁上都雕刻了精美的花纹。
巳时不到，礼部尚书和内阁大学士先来了。过了一会儿有人高声宣道：“皇上驾到！”刹时间所有人都跪在地上。接着一个苍老的声音道：“众卿平身，请各安己座。”叶云飞抬头看时，眼前是一个近乎六旬的老人，目光浑浊，老态龙钟，皇冠龙服。叶云飞心里叹息“原来皇上已经这么老了，怪不得昏溃得很”。
众人坐下后，皇上开口道：“朕年老力衰，不耐久坐，本次殿试不同寻常，朕选三个物件，大家以此物件作诗，一较高低。”说着令内阁大学士发下试卷，又命太监从旁边推出三个以黑布盖着的桌子。
叶云飞接过试卷，展开一看确实空白一片，知这只是答题所用，真正的题还在那黑布之下，却见黑布一一揭开。
第一件是一把宝剑，珠光流彩，红缨硕硕，虽未出鞘也知其名贵。第二件却是一颗小草，泥土鲜嫩，可见刚从地里拔出，跟第一把名剑形成了鲜明的对比。第三件是一张空白的宣纸，纸上没有任何东西。
贡士们对第一第二物件还有所把握，看到第三样时却是一个头两个大，感觉无从下手
叶云飞博览群书，略微思索，心中已有答案，手上连连下笔，三首诗跃然纸上。
很快一炷香燃尽，考试结束，皇上吩咐众人散去。
第二天叶云飞正在大堂吃早饭，忽然外面传来敲锣打鼓的声音，一个声音高叫着：“恭喜白羽白老爷高中了，一甲第一名状元！”一伙人围了上来，客店的许多人都涌出来看，想知道新科状元生得什么样。
叶云飞表面波澜不惊，内心却还是有点惊喜，“状元啊，爹你看到了吗？”这边刚打赏了来传消息的人，客店老板忽然跑进来：“白老爷，你的房钱免了，但求能得到一点墨宝，将来挂在店里，生意兴隆啊！”
叶云飞笑了笑，给他题了几个字，老板如获至宝，再三感谢而去。
六月十四日，所有进士到吏部报到。叶云飞被授白鹿城知府。限一月内赴任。
出了吏部，叶云飞有点纳闷，按说状元一般应该入翰林院留在京师，那样有利于查清方家灭门的原由，然而现在却要到千里之外为官，难道是天命如此，时辰不到不成？当年外公曾说：“十年以后回来！”难道真的要等十年才会峰回路转？想想就叫人不耐。或许是老天觉得自己功力不够，让自己再修炼一段时间吧。这样想的时候，他心里略微平息了一些。
又在金陵呆了十几日，叶云飞始终没有见到那日秦淮河上的抚琴女子，明日他就要离开金陵了，这晚他彻夜难眠，辗转反侧，心中始终思恋那个秦淮河上的女子，无法入眠。
最后叶云飞索性放弃了，端坐起来，取出那女子送他的玉盒，摸索起来，也不知道里面有什么。虽说不用打开他也有能力看清里面的东西，但他并没有那么做，觉得如果做了就违背了自己的诺言，只是不知道那女子究竟是合意思，那七彩蟠桃树何时才能再遇，此生是否还有望再见。
奇迹没有出现，天色渐渐亮了，叶云飞顶着黑眼圈去了吏部，取出上任公文，得去白鹿城赴任了，虽然赤龙脚程快，但是此去路途不近，不能再耽搁了。
婉拒了吏部安排的随从，叶云飞带着对那女子深深的思念，奔白鹿城而去。
千里行程，时间奔给了一个月。在叶云飞的蹉跎下已经只剩十来天了，不过好在赤龙脚程不慢，倒是不怕赶不及。
迤逦南下，来至苏州。
走着走着，叶云飞不知不觉来到忘尘居，递上名帖。有门人认出他来，赶紧把他领了进去。前御史王穗峰正在书房里，见了叶云飞高兴地请他坐下。叶云飞仔细打量，感觉老人面色极好，好像年轻了十余岁，不觉惊讶道：“先生正在返老还童啊！”
老人听了这话很是高兴，说道：“去年服用丹药之后，我就感觉丹田温热。半年以来，我每天上午读书，下午和晚上静坐，感觉颇有收获。你给的我已经看了无数遍，所缺的只是修炼的火候。”
叶云飞将自己炼制的益气丸倒出几颗，递过去，口中说道：“这里还有几粒丹药，对先生的修炼有益。”
老人双手接过，将书橱里一个精致的小盒打开，里面的东西倒在桌上，小心地用细绢将丹药包裹好，放进小盒里。
叶云飞看看桌上，有一个红色的玉简，上面刻了百多个字，支离不全，不知何意。老人见他拿着玉简翻看，说道：“这是老夫年轻时游览道家第四洞天西玄山洞的时候偶然发现的，当时觉得这玉好奇怪，你看，赏玉要的是‘浓、阳、俏、正、和’，这片玉浓则浓矣，却斑驳不纯，色泽阴暗，并不是一块好玉，可是玉的边缘却有一条极细的金丝，跟玉结合得极其严密，似乎并不是后天镶嵌的，金玉相合肯定是件宝物。而且上面刻的字似篆非篆，似隶非隶，好像是先秦字体，后世未曾见过。”
叶云飞记起自己在蜀山也曾得到过这样的一块玉简，急忙取出来比较。两块玉竟然质地相同，边上都有一条极细的金丝，不细看根本看不出。
老人道：“这玉我参详了几十年，也没弄明白到底有什么用，现在送给你了。”
叶云飞将两块玉小心包好，放在乾坤袋里。
这时候，老人吩咐家人道：“贵客临门，大摆宴席！”
叶云飞道：“晚生今科中了进士，此番要去赴任，宴席就免了吧。”
老人死活不让走。叶云飞只好留下来。
席间，老人道：“为官在外好过在京，无人约束，自由自在，好啊！”
叶云飞也没再说什么，只是随声附和。
“贤侄成亲没有？为何不携夫人同往？”老人问道。
叶云飞回答：“晚生尚未娶亲。”
“那要不要我来做媒，帮你找个大家闺秀啊？”
叶云飞有点窘住，心中闪过秦淮河上的女子，只是说道：“时间仓促，不用了，我想过几年再说。”
宴席过后，老人亲自将叶云飞领到一间客房，又说了一会话才离开。
