当然，在李晟的人生中，不可能只有如此功劳，他最大的功劳，其实是保护德宗，收复长安，平定叛乱，稳定国家。
建中四年（783年）泾原兵变意外发生，朱泚以此在长安称帝。唐德宗狼狈逃往奉天，令李晟勤王。李晟不顾张孝忠的劝阻，奔赴国难，率军经飞虎道（即灵丘道）至代州（今山西代县），被任命为神策行营节度使。后刘德信战败而回，与李晟同处一境。稍不同的是李晟在渭北，而刘德信在渭南。军人，就应该战死沙场，如果说有皇帝的命令撤军那倒是可以理解，但是皇帝处境危险，有人却当了逃将，那怎么行？李晟最终以此罪名将刘德信斩杀，并兼并了他的部队。
唐德宗逃跑到奉天后，当地最高领导朔方节度使李怀光请求与李晟合兵一处。李怀光是一员将军，更有着政治小九九，开国时代，肯定是要杀敌立功。但是在德宗时代，那就是保护皇帝最为重要了。这会儿德宗不在京城，最大的功劳就一定是保护他。所以李怀光要求与李晟合兵。虽然合力，看起来功劳少了一分，但只要找机会挤了李晟不就好了？
但李晟是皇帝钦点的神策行营节度使，相较而言，他的职权还更大一些。但现官不如现管，朔方节度使李怀光是当地最高军政长官，李晟还是得从李怀光手里讨要军粮等物资。
于是，在兵权分配、军粮供给，出兵时机等因素上，两位明争暗斗，李怀光怕被李晟吞并，而李晟也怕李怀光吞并他。双方小摩擦不断。对此，德宗皇帝也是看得真真的，自从逃难后，他就明白了，自己的小命随时捏在各位节度使手中，稍有不慎，自己就再也回不到长安了。为此，他派翰林学士陆贽去做李怀光与李晟的润滑油。
当然可以理解李怀光的心思，而李晟无疑考虑的更多。在见到李怀光迟迟不肯进兵时，他说叛军占领了京城，皇帝流亡在外，应该以皇上为先。目的是保护唐德宗。皇帝都没了，国家自然也就乱了，再奢谈争权夺利，那就都成一句空话了。两支部队合并，杀回京城，为让李怀光放心，李晟说要当李怀光的先锋，可见在国家利益面前，李晟还是退了一步，也更让人觉得他值得信任。
相较而言，李怀光的表现就有些令人不解。如果说他的兵马远道而来，要稍做休整才能战朱皇帝的话，那也说得过去。只是他驻军咸阳八十多天，一直在等待战机，始终不肯出兵。战机这东西，的确是需要耐心等待，但一等近三个月都没有一次合适的机会，那也说不过去，甚至有一种说法，认为他和朱皇帝有勾结。无论事实真假，李怀光的目的，并不完全在于拯救，更多的恐怕还是有私心。在这样形势极端不利的情况下，李晟奏请皇帝采取应变措施，调三偏将成三州刺史，各自领兵守卫，万一形势不对，也可以真正自保。
此时，吐蕃也表示要帮忙灭朱皇帝，到底谁真谁假？但很可惜，唐德宗在无法判断的情况下，选择了既不完全相信李晟，也不完全相信李怀光等人。他的矛盾性格再一次展现无疑。其实早前，他离开京城时，准备逃往成都，李晟和严震等人坚决不同意。很明显，四川地理形势当然不错，易守难攻，但真的远逃四川，就让人看出了他对重回京师的无望，打一场皇帝都不认可的仗，会赢吗？神仙也难赢了。
在朱皇帝与李怀光之间，李晟率领孤军作战。名义上有李怀光相助，但事实上，李怀光的鬼胎是个人都能看得出来。没有兵，李晟谦词厚币求李怀光，毕竟也没有闹翻脸。没有粮食，李晟请张彧征调京城赋税，而在军队里，他进行全军总动员：“国家多难，皇帝流亡，目睹危难，为节义而死，是我们份内的事。你们此时不杀匪首，立功博取富贵，就不是英雄豪杰！”
英雄总是热血，孤胆英雄更让人敬重。在众多节度使围观的过程中，李晟显示出了他超强的意志力，他的忠义正直，感染了三军将士，他所率领的军队成了收复长安的主力，在李晟的感召之下，华州军，神策军，奉天军，邠宁军，纷纷助阵，终于克复京师长安。
朱皇帝败逃，皇城收复。
在收复长安之战中，李晟率领的军队对长安居民“秋毫无所扰”。朝廷的大臣们上表为李晟请功，表中这样写道：“晟荡夷凶憝，而市不易廛，宗庙不震，长安之人不识旗鼓，虽三代用师，不能如之。”远在梁州的唐德宗得知消息不禁泪流满面，他这样批复：“上天降生李晟，是为了国家人民，而不只是为了我这个皇帝。”《新唐书》记载，德宗曰：“天生李晟，为社稷万人，不为朕也！”的确，克复长安，延续社稷，造福于大唐百姓，多高的评价都不为过。
李晟出城迎接皇帝回归，并称自己没能及时消灭叛贼，致使皇帝陛下两度流亡，身为神策营的人，有死罪。德宗虽曾疑过，却也有他的大气之处，他封李晟为司徒，兼中书令，实封一千户。
收复神京，说来容易，其中艰难自不待言，当皇帝都一而再，再而三的放弃，当朱皇帝把神策军将领包括李晟的家属都抓为人质的时候，李晟显示出了高贵的人格，不能因一家一姓而置天下于不顾！此时的李晟当之无愧大唐王朝最强最忠的中流砥柱。
江山终于重回德宗手里，祖宗泉下有知，也当庆幸。为此，李晟得到了一个臣子能得到的最高褒奖：田宅，排场，立纪功碑，德宗亲写碑文……能给的都给了。
不过，正如前文所言，唐德宗性格矛盾，尤其是他在经过包括泾原兵变等一系列事情后，变得极其敏感。
长安收复后，李晟又回到了前线，担任他的凤翔、陇右、泾原节度使、行营副元帅，进驻泾州。李晟从少年时代起就一直与吐蕃人打交道。他明白这些人从来都是谁的拳头大就听谁的话，没有信义可言。对吐蕃，必须严防死守。宰相韩滉支持李晟的意见，请求调发军粮供给李晟，让其攻击吐蕃。
只是德宗已经被战争吓破了胆，老是疑心将领为获军功，惹是生非。赶巧不巧的是，韩滉去世，后续执政者张延赏就多次诋毁李晟。德宗担心的事快要发生了，怎么可以让李晟久握兵权呢？任是他劳苦功高，任是他拯救了万民，但是不能一人独大，朝廷还得是朕说了算。于是，德宗采纳张延赏的意见，让刘玄佐、李抱真主持西北边事。
李晟再无兵权，虽然他象个妇人似的哭红了眼睛，把儿子送到长安当人质，甚至要削发为僧，只是德宗早不是那个东躲西藏的皇帝了，他的翅膀硬了，不需要李晟了。
真的不需要吗？其实不是的。只是无论名将还是政治家，大都冷血。可以远视，不可亲近。李晟在抑郁中走向了人生末路，唐德宗知道后泪流不止，追封他为太师，谥号忠武，并亲自送葬，下诏配享德宗庙廷，图形凌烟阁。也算是对他一片忠心的嘉奖吧。只是，这奖，对李晟而言，未免遗憾。
李晟的结局还是不能幸免于功高震主这样的惯性政治循环，当皇帝已经无功可赏，当李晟手握重兵威望极高的时候，也就意味着君臣关系的矛盾开始浮现，裂痕难以避免。一旦受到朝廷小人的诬陷，皇帝倒是不加害于他，只是把他的军权免了，让他当个闲差。自古“位高者难全”，便是这个道理。
