入了秋，一场秋雨一场寒，初桃住的桃园前头的两颗银杏树金黄的扇叶落了一地，铺在地上厚厚一层，像一张柔软的波斯羊毛毯，初桃也就不让仆人们扫去。下着雨，空气中带着泥土的味道，初桃身上披着蓑衣在外面玩了一圈回来了，一边解开披在身上的蓑衣进了大门，一边对小红、小紫嘱咐：“外头杭白菊开了，你们拣开到一半的摘回来。”
小红为难道：“小姐要用菊花插瓶？我觉得不大妥当……”
初桔把斗笠上的水抖了三抖，弄得一张新做的梅花花毡上深一块浅一块，她摆摆手：“谁要拿菊花插瓶啦？我是要吃菊花水蛇羹，你们把菊花摘下来送进小厨房就好。”
脱了雨具，初桃兴冲冲往里屋里冲，看见守在内里的小绿做了个嘘声的动作，紧接着刘氏就丧着脸出来了，呵斥道：“下这么大雨，你去哪里玩了？”
初桃嘴硬道：“哪里是出去玩了，女儿去给老祖宗请安了。”确实是请安了，只是在请安回来的路上玩了一会。
刘氏眼尖，问道：“你手里抓的是什么好东西？”
初桃的手往袖口里缩了缩，小声道：“没什么。”
刘氏怒道：“拿出来！我看是什么！”
初桃怯怯伸出粉嫩的拳头，伸展开来一瞧，是三四个皱巴巴的银杏果实。刘氏松了的眉又皱了起来，说道：“白果家里多的是，你派人找我要就是，自己去拣那落在地上的脏果子干什么。”
初桃如实回答道：“女儿上次跟孙邵敏说白果没去皮之前是臭的，她非不信……我拣了给她闻，她就赖不了了。”
刘氏又好气又好笑道：“一天到晚就做这些淘气的事情，别带坏了孙家姑娘，回头孙老提着荆条过来收拾你我可不帮你拦。赶紧去把衣服换了，回头又染了风寒。把衣裳换了娘有话对你说。”
初桃换了一身常服，又在刘氏的看管下喝了一碗浓浓的姜汤，两人坐在贵妃软塌上说起话来了。刘氏忧心忡忡道：“你大姑妈病得厉害，过两天你入宫瞧瞧她，你老祖宗近日身子也不爽，我得照料，你就自己进宫吧。”
初桃惊疑道：“珍妃娘娘得了什么病？要不要紧？”她想到薛自成那个难缠的家伙，又问道：“樱姐和桔姐去吗？”
刘氏说：“中秋一过她两个就要进宫为伴读选秀去了，为着避嫌，这段时间还是不要带她俩入宫。太医说娘娘忧思过度伤了肝，夜不能寐，四肢酸软，不思进食，人也无大碍但是瘦得脱了相。你去见了姑妈，拣些有趣的事情说给她听听，开导开导她，你姑妈待你是真的好，你要做个有孝心的孩子，晓得吧。”
初桃点点头应允了。刘氏又补充道：“你入了宫要先去拜见皇后娘娘和长安公主，再去拜见一下德贵妃和禧乐公主。”
初桃问道：“皇后娘娘不轻易见人吧。”刘氏说：“王皇后见不见你是她的事，你却是要把礼数做全，省的落人话柄。”
“知道了，那女儿见不到皇后娘娘，还可以去找长安公主。”初桃笑嘻嘻道。
刘氏阻拦：“不可，你去找那禧乐公主玩就罢了。你不是喜欢和孙邵敏玩吗？德贵妃还是孙邵敏的亲姨妈呢！”
初桃保证道：“我的好娘亲，我记住了，我进了宫探完病就回，绝不惹是生非。”
初桃次日进了宫，先去拜见皇后娘娘，王皇后说自己犯了眼疾，没让初桃进来请安，赏了初桃一对金步摇，初桃又去拜见德贵妃。
初桃今日进宫，穿得很是大方得体，粉蓝色的短上衣，白绫细折群，腰上别了白色的汗巾。梳着整齐的蝴蝶髻，各插一个细细的白玉嵌翠碧玺花簪，耳后零零碎碎别了七八朵蓝色珊瑚花。脸上打了淡淡一层腮红，显出少女的干净和纯美。到了德贵妃处，发现外头恭恭敬敬站着一个老公公和两排太监，初桃不认得是谁，先礼貌福了一福，转而想到能有这么大排场的恐怕除了皇子就是皇帝，于是准备折道去珍妃娘娘的潇湘宫里去。
走了十多步，忽然听见刚才遇见的公公唤她，说是皇上让她进去。初桃哆嗦了两下又不敢推脱，只得颤颤巍巍跟老公公向德贵妃的华清宫挪去。
初桃看见一个穿着二龙戏珠黄袍子的中年男人坐在榻上，和长乐公主一样的宽方脸，显得很是宽厚，鬓角已经全白了，略显疲惫。初桃第一次面圣，紧张得连大气也不敢出一下，慌忙跪拜，说了好一段漂亮的话。
旁边坐着的是德贵妃，手拿玉如意，一张瓜子脸，鼻腻鹅脂，一双妩媚的桃花眼微微上扬，可那眼角的细纹还是出卖了年龄，美人迟暮最是令人感伤。她穿一身蜜合色的华服，头戴绯红的重瓣宫花，额前贴着红色坠红宝石的抹额，脖子上绕三串温润细腻的挂珠垂到胸前，打扮得自然是雍容华贵。
德贵妃的声音从初桃的前上方传来：“之前禧乐跟我说这娃娃和珍妃长得一模一样，我还不信呢，现在见了才知道禧乐这妮子没骗我哩！”
“唔，是像，和世文长得确实像。确实是亲姑侄，你抬起头来。”皇上对初桃说道。
初桃赶紧抬起脸来，眼睛仍不敢直视皇帝。皇帝夸赞：“出淤泥而不染，濯清涟而不妖。你叫什么名字？”
初桃认真道：“谢皇上夸奖，臣女大名叫作江初桃。”
德贵妃笑着接过话：“怎么起的这个名？”初桃解释道：“臣女出生时桃子都长出来了，我娘亲生我的第二天，一打帘子就看见树上挂着的桃子，觉得有缘分也是天意，就叫我初桃了。”说着手还比划了一个桃子的形状。
皇上见初桃认真解释，两个粉嫩的小手在空中比划，觉得她憨厚可爱，“哈哈哈”笑了三声：“你这妮子有趣，名字也有趣。赏！”
初桃连忙道：“臣女不敢受，今日能够进宫见到真龙天子和美若天仙的贵妃娘娘已经是上天的赏赐，怎么敢再受赏呢。况且我娘常说，礼尚往来，皇上要赏臣女东西，臣女自然是要回礼谢过的，可初桃又是空手而来，就更不好意思受赏了。”说完又低头磕了个头。
皇上笑得开怀，说道：“这小妮子忒懂规矩，还要跟朕礼尚往来。朕的女儿、儿子见了朕就像耗子见到了猫，怎么你这般胆大，难道不怕朕吗？”德贵妃在一旁附和着皇帝笑着，一边对旁边的宫女使眼色，那宫女得了眼色，忙溜了出去。
初桃心道，怕呀我怎么不怕，娘亲说了在宫里稍有不慎就会掉脑袋的，可是仍鼓起勇气道：“臣女不怕，臣女觉得皇上特别和蔼可亲。公主、皇子们怕见皇上，大概是皇上和臣女的爹爹一样吧，总教导臣女习舞读书，臣女见了爹爹，也慌得不行呢。”
德贵妃温柔道：“哪怕在皇家，做父亲都是一样的心情，只盼着孩子好呢。”皇上终究也是个父亲，听到德贵妃这样说，看向德贵妃的眼神也越来越柔和。
“这孩子我真心疼爱，模样俊俏，人也机灵。说起练舞，臣妾身边的薇馨还是这孩子的半个师傅哩！当初她和我家外甥女一块学的舞。薇馨说了，江家三小姐舞姿倾城，天赋异禀。臣妾想——”话还没说完，德贵妃的话就被皇上给打断了。
皇上道：“哦？朕倒是想知道倾城的舞姿是什么样的。”
初桃一咬牙，心念这次是逃不过了，可不能在圣上面前丢了江家的脸啊！德贵妃深深望着初桃，没再说话。这薇馨就是韩姑姑，曾经教初桃和邵敏两人跳舞，后来邵敏脚受伤了，两人也就不学了，初桃平日疏懒，也不大用心练舞，好在基本功也没忘。初桃落落大方道：“贵妃娘娘可否为小女寻一双舞鞋来？”
“那穿本公主的好了！”初桃话音刚落，就听到禧乐公主娇俏的声音，原来刚才那宫女就是去寻禧乐公主去了。禧乐公主头上用玳瑁作装饰，穿着窄口骑马服，别着豆绿绣金花的汗巾子，穿着褐色撒花收脚裤子，脚蹬平底的玫红绣花鞋。
“不懂规矩，进来也不通传一声。”皇帝虽然语气责怪，但面上却是带着笑的。
禧乐公主请了安，德贵妃笑道：“又去学骑马了？学了大半个月了，还不敢自己骑。禧乐像皇上，喜欢骑马。”
宫女们为初桃寻来一双镶明珠的软缎鞋，初桃换上后，对皇帝说：“内室地方太小，臣女也不好施展，就做个最简单的动作吧。”
她双臂展开，足尖顶地，然后左腿绷直，右腿轻搭在左腿上，随即左腿发力，右脚点地后又迅速抬起，用足尖连在地上转了十圈。转完后眉头也不皱一下，端正行了谢礼。
只见皇帝脸上满满是笑意，轻轻鼓起掌来，身上那股疲倦渐渐消失，对初桃说：“你又不要奖赏，朕给你点什么好呢？”
初桃又跪下，真诚道：“皇上，臣女不想为自己求点什么，是因为臣女胸无大志，衣食无忧就已很满足。但是臣女想为珍妃娘娘求一事，臣女听说珍妃娘娘近日瘦得厉害，虽未见到她人，可心里也是焦急不已，臣女知道陛下日理万机，可仍求陛下能够在空闲之处瞧瞧珍妃娘娘。”说完又磕头。
“你的孝心朕知道了。”皇帝点头。德贵妃趁机道：“皇上，不如让这孩子进宫给禧乐作伴吧，既能够一起读书，也能教禧乐跳舞。”
