二十八宿，亦称“二十八舍”，或“二十八星”。我国古代为了观测天象及日、月、五星的运行，选取二十八个星官作为观测时的标志，称为“二十八宿”。它又平均分为四组，每组七宿，与东、西、南、北四个方位和青龙、白虎、朱雀、玄武（龟蛇合称）等动物形象相配，称为“四象”，道教名之为“四灵”。二十八宿在四象观念的形成很早，至战国初已见于记载。稍晚的《礼记·曲礼上》云：“行前朱鸟而后玄武，左青龙而右白虎。”孔颖达疏：“朱鸟、玄武、青龙、白虎，四方宿名也。”汉代纬书《尚书考灵曜》云：“二十八宿，天元气，万物之精也。故东方角、亢、氐、房、心、尾、箕七宿，其形如龙，曰‘左青龙’。南方井、鬼、柳、星、张、翼、轸七宿，其形如鹑鸟，曰‘前朱雀’。
西方奎、娄、胃、昴、毕、觜、参七宿，其形如虎，曰‘右白虎’。北方斗、牛、女、虚、危、室、壁七宿，其形如龟蛇，曰‘后玄武’。”①道教对此天象加以拟人化，为之定姓名、服色和职掌，顶礼膜拜。《云笈七签》卷二十四《二十八宿》称：“甲从官阳神也，角星神主之，阳神九人，姓宾名远生，衣绿玄单衣，角星宿主之。乙从官阴神也，亢星神主之，阴神四人，姓扶名司马，马头赤身，衣赤缇单衣，带剑，亢星神主之。”②其余二十六宿类此。《太上洞神五星诸宿日月混常经》又对二十八宿之状貌、行为作了描述。曰：“角星之精，常以立春后寅卯日游于寺观中，形少髭鬓，参问禅礼，或游于酒肆自饮，识者求之，多示人养生播种之术。”“亢、氐、房三星之精，常以寅卯日同行，衣青苍衣，游于人众中或大斋会处，即是求之，多与人救世之术”。③其余二十四宿类此。
“宋范致能《岳阳风土记》云：‘老子祠有二神像，所谓青龙、白虎也。’明姚宗仪《常熟私志》叙寺观篇云：‘致道观山门二大神，左为青龙孟章神君，右为白虎监兵神君’。”四方四灵，自古以来只被作为守护神，地位是不很高的。但其中的玄武神自宋以后却独受尊崇，成为赫赫有名的真武大帝、玄天上帝，作为道教大神加以崇奉。在明代地位尤为显赫。这与明太祖，特别是明成祖利用它以神化皇权有关。四神即是青龙、朱雀、白虎、玄武，是中国古代传说中镇守东南西北四个方位的神兽，其顺序是东南西北：青龙、朱雀、白虎、玄武。二十八星宿在夏朝初期就有记载，每一个星宿都由数颗恒星所组成，在《诗经》以及《尚书》中都有部份名称出现。而根据二十八星宿出现的方位，又把它们分为青龙七宿、朱雀七宿、白虎七宿、玄武七宿，具体名称如下：青龙七宿：角木蛟亢金龙氐土貉房日兔心月狐尾火虎箕水豹朱雀七宿：井木犴鬼金羊柳土獐星日马张月鹿翼火蛇轸水蚓白虎七宿：奎木狼娄金狗胃土雉昴日鸡毕月乌觜火猴参水猿玄武七宿：斗木獬牛金牛女土蝠虚日鼠危月燕室火猪壁水獝··11
二十八宿与三垣（太微垣、紫微垣、天市垣）是古代中国划分天区的标准，而古代的西方也将太阳运行的轨道分为十二个区域，这一点与东方不谋而合，西方的黄道十二宫就是所谓的十二星座，只不过西方以人文为主，所以发展出耐人寻味的浪漫故事，而东方则与自然相结合，发展出与动物有密切关系的十二生肖文化。古人用二十八星宿来作为量度日月五位置和运动的标志，因此古书上所说的「月离于毕」〔即月亮依附于毕宿〕，「荧惑守心」〔即火星居心宿〕，「太白食昴」〔即金星遮蔽住昴宿〕等关于天象的话就不难理解。二十八星宿不仅是观测日月五星位置的坐标，其中有些星宿还是古人测定岁时季节的观测对象，如在先秦时代，古人认为初昏时心宿在正南方就是夏季五月，参宿在正南方就是春季正月等。
