无论李氏病危这件事是否系沈家人杜撰，沈明钧夫妇都要回乡探望，因为李氏是沈明钧的母亲，整个沈家辈分最高的人。
作为子孙，长辈病危，除非是像沈溪一样有特别紧急的军务在身，否则就算在朝为官，也需要回乡探望。
对于周氏来说，没法在儿子辖地作威作福，却要回汀州府探望李氏，让她很不甘心。
周氏叫来谢韵儿商议。
这年头孝道为先，不忠不孝根本就无法在世间立足，更何况如今沈溪已经入仕，作为父母和妻子，更是得注重孝道，否则就会被御史言官攻讦。在不得已的情况，一家人只能调头南下，逆赣江而上，前往赣南赣州府城赣县，再折而向东，在瑞金县的古城镇上岸，往宁化县而去。
即便武昌府就在眼前，沈氏一门也无法前去享福。
而此时的沈溪，尚未得到李氏病危的消息。
其实李氏病危的消息原本是要带给沈溪的，因报讯人正好路过九江，结果探知沈溪领兵去湖广南部了，前往武昌府已无意义，正感彷徨间，忽然知道沈家人到来，大喜过望，于是阴差阳错下，消息穿到沈家人耳中。
既然得到消息，就算周氏再怎么不情愿，也只能动身返回闽西老家，不但她和沈明钧要回去，连李氏的孙媳妇谢韵儿、林黛和谢恒奴也要一并前往。
此时宁化那边，沈家上下六神无主。
指望沈明文把家撑起来，根本就是奢望，这才大半年工夫，沈家已乱成一锅粥。以前李氏再怎么霸道，至少把沈家财政打理得井井有条，不至于入不敷出，但现在沈明文夫妇，真把自己当成世家大族看待，吃好喝好，家道迅速败落。
这会儿谁都希望沈明钧夫妇回来，倒不是说希望沈明钧夫妇主持家业，而是希望他们能送银子回来应急，把沈家外债还了。
现在沈家不仅把多年积蓄败光，还欠下不少外债，别人看在沈溪是朝中大员的面子上借钱，但光借不还，沈溪这一房又不见踪影，没人愿意再继续借钱了。
之前沈溪为沈家置办的房产和田地，被沈明文夫妇陆续变卖，到现在已经是坐吃山空，无以为继。
谁说起宁化沈家，都不由摇头叹息，认定已是强弩之末，若是没有沈溪，根本就不可能再度中兴。
但那些看衰沈家的人也不得不承认一点，只要沈溪在，沈家依然会重新站在世家大族之列，但那时的沈家，已不再由李氏主持、由沈明文这一代人组成的沈家，而是由沈溪主持的由其后人形成的新沈家，不过那时沈家将不再是普通寒门，而将成为真正的豪门望族。
……
……
当沈溪得知李氏病危的消息时，人已经在辰州府南部黔阳县境，此时大军已渡过沅水，马上就要进入靖州地面。
对于李氏病危的消息，沈溪未加怀疑，因为他不觉得沈家人会用虚报李氏病况的方式骗取自己和父母回去。
沈溪拿着沈永卓从宁化县老家写来的信函，一个人坐在寝帐中看了许久，多少有些感慨，惠娘走到他身后，问道：“老爷不准备回去看看吗？”
沈溪看了惠娘一眼，将惠娘落在他肩膀的手握住，问道：“回哪里？宁化县吗？既然已从那闽西小县出来，作何还要回去？人终归都要生老病死，这是自然规律，老太太活了大半辈子，她该做的事情，都已完成，还有何遗憾？”
惠娘想了想，什么都说不出来。
沈溪道：“老太太这辈子，所作所为，全都是为了沈家中兴，现在她已看到这一天，我中了状元，如今已是朝廷正二品大员，比之祖上一府同知的官品不知道高了多少，虽然未必能给沈家带来多少实质性的好处，但至少沈家子弟会逐渐从那偏僻之地走出来，子孙后代将来想要读书，不再是奢望。”
“至于沈家子孙能学到什么程度，那就得看他们自己的造化了，在这时代，能无忧无虑拿起书本，本来就是一件幸福的事情，他们可以藉此把命运牢牢地掌握在自己手里，而不是被时代左右……”
不知不觉间，沈溪把话题说得很深沉，因为李氏病危，对沈溪的心态产生一定影响。
惠娘道：“相公年幼时，遭遇家里不公正对待，读书都是自己想办法，甚至好几次面临辍学的危机……相公，你就不恨老夫人吗？”
沈溪苦笑一下，神色中满是感慨：“人一定要清楚明白自己在这个时代的定位，可以抗争命运，但必须要有与之匹配的资质和才能。”
“我的那个老祖母，虽然对我百般刁难，但我并不觉得她有什么错，至少在她的逻辑中，她做的一切，都是为了家族中兴这一目的，她牺牲大多数人的利益来成就一个梦想，这没有错，只是她选择牺牲的人错了……”
沈溪并未说恨不恨李氏的问题，要说沈溪完全不介意李氏的偏心，那不可能，以前他就想尽办法，让沈明钧夫妇和自己竭力逃脱李氏的束缚，过自己的日子，这样他才有机会读书考科举，进入士绅阶层。
沈溪道：“这个时代虽然社会等级分明，但只要人们能接触书本，便可以通过科举改变命运，我可以入朝为仕，改变沈家的地位，让沈家从寒门变成书香门第，全赖于此。”
“若不是有科举这条路，我未必能出头，这世上，归根结底只有当官才有话语权，否则哪怕再有钱也只是待宰的猪羊。如果朝廷不给下层寒门子弟这样一条通道，寒门子弟只能沉沦，永远都找不到出路！”
惠娘不再说及沈家的事情，她发现沈溪因李氏病危一事而变得意志消沉，她不想给沈溪施加任何压力，因为她觉得，作为沈溪身边的女人，是要帮他分忧，而不是添堵。
“也罢！”
沈溪放下信函，站起身来到营帐门口，往外看了一眼，道，“老太太若真的走了，那以前的沈家就算彻底分崩离析，沈家各房会自己过自己的日子，沈氏子弟将来能混成什么模样，全靠自己。”
“但不管怎么样，沈氏族人都可以通过读书谋求出路，要是哪一房对做学问没兴趣，又或者在科举上连续碰壁，只要为人勤恳踏实，我都会帮他们，让他们在衙门里混个铁饭碗，就算不能大富大贵，也可一生衣食无忧……”
惠娘道：“那老爷就不再问家里的事情了？”
沈溪点头道：“我会派五哥代表我回去，看看老太太的情况……不过我料想，五哥这次回去也未必能见到老太太最后一面，站在沈家列祖列宗的角度，她是我们沈家的大功臣，她这一生已将她的责任尽完，即便这个时候逝世，沈家列祖列宗也绝不会怪她……即便要怪，也只能怪我，因为我对家庭观念不强，才导致老太太苦心经营的沈家这么个大家族分崩离析，从这点上来说，我才是罪人！”
