沈溪所部进入南阳府地界后，叛军活动开始剧烈起来，双方斥候频繁碰撞，但叛军好像没有跟官军正面交锋的意思，依然在大踏步后退。
此时其他地方贼寇倒是猖獗起来，尤其是山东地面的贼寇，开始连续向官军发起攻势。
“……叛军突袭大运河，烧毁运粮船只三百余条，沿河十几处粮仓遭到劫掠，驻防徐州的南直隶兵马配合兖州府任城卫官兵果断出击，试图全歼这股叛军，叛军突围，在邹县和藤县之间连续激战，最后叛军主力突破官军的围追堵截，向沂州一线逃窜，官军正在追击之中……”
马九汇报军情时，正值升帐议事时，将领们听到后都义愤填膺，虽然烧的不是他们的粮草，却威胁山东平叛大局，甚至由于漕运不畅，会严重影响北方地区粮食库存，进而影响平叛大局。
将领们开始鼓噪起来，甚至有人叫嚣调头跟山东叛军决一死战。
胡琏听到后连连皱眉，摆手道：“诸位，先听沈尚书说，你们别喧哗，沈尚书必定有万全之策。”
之前中军帐内，这么说话的除了沈溪外只有唐寅，现在胡琏来了，唐寅没有开口的机会，只能站在旁边看热闹。
沈溪环视一圈，冷冷一笑，问道：“你们说挥兵山东，可有想过我们南下的主要目的是什么？既已到了河南之地，追击的又是叛军主力，为何要折返？我们有必要被叛军牵着鼻子走么？”
在场将领都不说话了。
宋书生怕手下发杂音，赶紧道：“沈大人的意思，是先把河南地界的叛军荡平，若贸然回兵，有很大的可能会竹篮打水一场空！反之，若坚持之前的作战计划，消灭眼前的贼寇，咱们获得的功劳远比回兵大许多……沈大人，末将没说错吧？”
虽然宋书说的多是废话，但他毕竟是京营首脑，开口后果然没人质疑，连边军一帮人也不废话。
沈溪没有回答宋书的问题，指向面前沙盘上一处，“叛军袭击运河，又劫掠粮仓，说明他们想截断我各路进剿兵马粮草供应，但他们却不知，运河上输送的粮草并非是为满足我军中用度，而是送到京城统一调配。不过若不能速战速决的话，漕运屡次中断的恶果就会呈现，毕竟我们带的粮草只够用一个月。”
“足够了！”
在场将领听说有一个月的粮草供应，觉得什么问题都能解决，叛军在他们眼里跟土鸡瓦狗差不多，现在已到南阳府，意味着跟叛军交锋只在旦夕间的事情，莫说一个月，半旬或许就会奏凯。
胡琏问道：“沈尚书现在担心什么？叛军闭守城塞不出？还是说各路人马不能做到相互呼应？亦或者我军兵马、辎重数量严重不足？”
胡琏对于军中情况的了解，远比一般将领多，他在中原小半年，知道叛军的大概情况，此前他并非完全没能力才选择避而不战，而是叛军不但数量众多，且势头强横，他有意避其锋芒。
沈溪道：“不要长他人志气灭自己威风嘛，我们手头兵马足够了，现在关键是要找到叛军主力，寻求决战良机……但问题是根据情报，叛军退到南阳府后，化整为零，除了一部分镇守城池外，其余分别逃窜，搞不清哪路才是叛军头领所在？”
“这还不容易？派人查查不就知道了。”有将领发表意见，不过一听就没水平，属于那种不明就里却想出风头的蠢蛋才会说的话。
宋书厉声喝道：“若叛军首脑所在地那么容易分辨清楚的话，也不会现在这般头疼了……不过，中原叛军目前主要集中在南阳府，咱们只要将他们盘踞的城塞夺回，就算他们分兵再多，也是无根之萍，可以逐一击破。”
“时间呢？”沈溪问道。
这下宋书没法回答了。
按照沈溪之前所说，军中现在最大的问题便是粮草的可持续性严重不足。
如果真按照宋书所说那般，对叛军逐一击破的话，时间会拖延很久，粮草耗光朝廷兵马也就不战自败。
沈溪再道：“如果我军只是三五千人马的话，行动会方便许多，但现在军中有超过三万将士，加上后勤运送粮草和物资的民夫，数量就更多了，战事打成持久战，我们将会有大麻烦。”
胡琏有些担心：“沈尚书说得是，之前您几次领兵交战，都是在弱势的情况下与敌军决战……此番我军空前强大，敌人自知不敌，所以才散得很开，这种琐碎的剿匪工作，不如留给地方兵马，不过就怕您走后，他们重新将人马聚集起来，到时候朝廷进剿兵马又将不敌……这是个死结啊。”
沈溪看了一眼旁边默不作声的唐寅，“不知军师对此有何意见？”
唐寅正神游天外，突然被沈溪点名，还直接称呼他为“军师”，多少有些不适应，更多的是受宠若惊。
“这……”
唐寅突然成为众矢之，脑子还有些迷糊。
沈溪往自己身边指了指，几名将领自动让开一条路，如此一来唐寅可以走到沙盘前，当着所有人的面发表高见。
军中将领对唐寅寄予厚望。
这次随军，唐寅在京营、边军和胡琏所部三方将士心目中都比较有地位，不单纯是给沈溪面子，唐寅在军中的确是在做实事，表现极为突出。
胡琏鼓励道：“沈尚书让你说，你便大胆将心中的想法说出来……行军布阵，军师的意见至关重要。”
唐寅本没打算在这种场合出风头，涉及整体战局，本来该听沈溪号令，他只负责平衡场面即可。可惜现在打圆场的事情被胡琏做了，他没了用武之地。骤然被人架出来，尤其沈溪指定让他说，他不能不表现一下，眼下就好似在进行一场面试。
唐寅叹道：“叛军当然要避战，叛军头目纵横中原数省，可见非易与之辈……他们早就听说过沈尚书的丰功伟绩，哪能不知正面跟沈尚书亲率兵马交战，定然会遭致失败？”
这话说出来很中听，在场大多数人都情不自禁点头，他们在军中之所以任劳任怨，便在于知道追随沈溪打不了败仗。
这种想法他们有，叛军自然也会有，之前叛军声势浩荡，卯着劲儿跟朝廷交战，其实是想在形势占据优势的时候跟朝廷和谈，叛军头目希望藉此获得官身，摆脱过去的罪名。
现在沈溪兵马一到，他们立马变得老实了，兵马四散开，首脑都藏起来，不让官军查到他们置身何处。
唐寅继续道：“如果叛军有意避战，想找到他们确实很困难，但叛军也是要吃饭的，要将他们找出来不容易……他们只需将人马平均分散开，我们打哪路都不会损害他们整体实力，而且他们还可以自由活动……但是，小股兵马机动灵活，但大批粮草辎重运送却不那么容易。”
“唐先生这主意不错……哈哈！”刘序忍不住拍手称快，在他这样的粗人听来，唐寅的谋略跟沈溪一样神奇。
宋书跟着附和：“唐先生所提，正是当前最着紧之事，找到贼寇粮草辎重所在，问题就解决大半！他们断我们粮道，我们就断他们粮草，看谁比谁能耗！”
胡琏看着唐寅问道：“那你觉得，叛军粮食储藏何处？总不会留在城塞内吧？我们没有器械，攻打城池可不那么容易，他们也会死守城池……我们也可以选择围城打援，只要确保城里的粮食运不出来即可……其实叛军应对我军进剿最好的方法，就是把粮食分散带在军中，随时取用！”
听起来胡琏是对唐寅的意见的补充，但实际却不是那么回事，言语中充满质疑。
唐寅眨了眨眼：“诚如胡中丞所言，叛军或许会将粮草分开贮藏，以防止被朝廷兵马一锅端，但他们不藏在城里，难道真的会带在军中？这可是草寇，大部分是乌合之众，他们加入叛军本就为粮食，而叛军首领又未必能控制全军，如此一来叛军首领如何敢将粮草分散于各军？这不是给那些叛军头目自立山头的机会？”
“这……”
胡琏愣住了，觉得唐寅这番分析有理有据，一时间不知该如何反驳。
此时二人各持观点，唐寅觉得叛军粮草很可能集中在某地存放，胡琏却觉得叛军既有分兵的迹象，粮草应该随各路人马而行，不会集中储存而给朝廷兵马一锅端的机会。
两种方式对叛军各有利弊，光靠分析，显然难以断定哪种方式对叛军最为有利。
在没法反驳唐寅的情况下，胡琏只能望着沈溪问道：“沈尚书，现在可有叛军粮草转运的消息？”
沈溪没有回答胡琏的问题，此时他更想当一个倾听者，笑了笑道，“军师提出要断叛军粮道，胡中丞却提出叛军可能会将粮草分散安置……本官想多听听你们的意思。”
沈溪如此说，便表明他不打算在商讨出个结果前发表意见，现在考题已非单纯为唐寅而设，对胡琏同样有效。
本来沈溪跟胡琏间互不统属，但谁都知沈溪在朝中的地位，胡琏也是因沈溪的推荐而被朝廷重用，非常在意沈溪的看法。
所以对胡琏和唐寅来说，这次争论很可能意味着二人中只有一个被看重，而另外一人会被淘汰，未必是说将来没有继续加官进爵的机会，但至少不会成为沈溪的嫡系，只能自谋官路。
看起来公平，但问题是唐寅只是个正七品外官，光脚不怕穿鞋的，而胡琏现在虽挂着佥都御史的职位，但已是正三品外官，意味着这次中原战事结束，他至少可以升左右副都御史而留任地方常驻巡抚，提调一省军政事务。
不过若沈溪对此有不同的看法，就算不计较胡琏在平叛中的过失，也很可能会将他调至南京为官，担任的多半是虚职。以沈溪的年岁，他想重回朝廷中枢难上加难。
唐寅继续侃侃而谈：“根据之前的情报，叛军主力被压缩在南阳盆地，所以我们只需要对叛军盘踞的几个县城重点关照便可，总有一个城里有叛军的粮草……”
唐寅话音未落，胡琏已道：“本官不同意军师的论断，叛军分散在南阳府各处，只要他们随军携带粮草，就算我们拿下城池，也无法伤叛军根本……”
“我们先不谈这个问题，可以吗？”
唐寅皱眉，“叛军粮草是整是零，现在不能确定，光靠在此商讨不会有任何结果，不如先确定贼首到底在何处……若可一战将贼首擒下，那此番平叛胜利几乎是十拿九稳的事情……”
胡琏冷冷一笑，声音提高八度：“以本官所知，叛军首领有五人之多，失去谁都不会令叛军失去主心骨，他们还是会继续扰乱地方，除了已知两人在山东外，另外三位很可能就在我们脚下的南阳府！”
唐寅笑了笑，道：“难道按照胡中丞的意思，只能分兵追击叛军，如此才能彻底平息中原盗乱？这……怕是我们没那么多时间吧？”
说到最后，唐寅用求证的目光望向沈溪，沈溪却笑而不语。
胡琏此时很被动，他辩论的主题在于叛军分兵，粮草辎重会随行，如此一来平乱将陷入僵局，他是在坚持一种短时间难以打破的困境，就算把在场所有人说服，也只能证明叛军平息非朝夕之功，跟沈溪速战速决的思路相违背。
周围看热闹的武将觉得很过瘾，他们从胡琏跟唐寅的简单辩论中学到很多东西，而且作为始作俑者的沈溪还没发言，很可能沈溪的意见更会让他们大受启发。
胡琏想了很久后，总结道：“沈尚书，如今要平中原乱民，的确不能操之过急，叛军是想以此来拖延时间，换得朝廷撤兵或招安，若是能让叛军归顺朝廷，可以免去战火对地方民生造成的影响，乃利国利民的好事。”
他的话引起在场绝大多数武将不满，虽然这些人不敢直说，但显然胡琏提出的招安违背大家伙儿建功立业的心思。
沈溪摇头：“胡中丞，之前本官跟你有类似的想法，不过现在朝廷已否决招安之议，而非本官有意阻挠，这件事你该清楚才是。老生常谈的话题，本官不想重复，本官也相信在场将士没一个是孬种，不怕跟叛军一战，至于对百姓的影响……留贼未除也是隐患，长时间的动荡对地方民生造成的影响会更大。”
沈溪仅仅否决了胡琏提出继续招安的设想，没说他跟唐寅到底谁更有见地，不过明眼人都看出来了，沈溪似乎支持唐寅多一些，但也未必就是说唐寅可以主持战局，便在于唐寅只是提出一种构想，说可以断绝叛军的粮草，但粮草在哪儿，唐寅却毫无头绪。
胡琏死死地抓住这一点，望着唐寅道：“若知道叛军粮草所在，倒可以早日结束中原乱事，不知军师现在是否有眉目？”
胡琏没法给沈溪出难题，只能把矛头对准唐寅，看准唐寅行伍经验不多，试图扳回一局。
唐寅额头冒汗，对他来说要判断叛军把粮草藏在何处实在太难了，甚至现在连叛军是否集中存放粮草都是个疑问。但为了证明自己比胡琏有本事，将来有更大机会在朝中有所作为，他只能硬着头皮陈述自己的观点。
唐寅一咬牙：“如今朝廷各路平叛兵马大军压境，叛军自会感到压力，必将粮食向南转运，因此粮食要么存放在邓州，要么存放在湖广光化……想来不会有第三座城池！”
“你……”
胡琏怎么也想不到，唐寅居然会得出这么个结论，略微琢磨还觉得合情合理，很可能接近事实真相。
胡琏第一时间怀疑这并非唐寅自己的想法，很可能沈溪提前有过指点，毕竟唐寅是沈溪指定的军师，升帐议事时偶尔表露一下能力，对唐寅将来军中的声望大有助益，将来做官也有好处。
但仔细一想又觉得不对，因为沈溪完全没必要这么做。
唐寅没有对胡琏解释什么，冲着沈溪道：“沈尚书请看，南阳府周边河道密集，运送粮草极为不便，但凡穿州过府必定会引起朝廷警觉，只能把粮食放在眼皮底下……”
刘序惊喜地道：“唐先生所说有理，叛军从南阳府撤兵的话，很大可能会选择往富庶的南方走，不是谁都想爬山沟沟过苦日子……现在北边有马侍郎所部兵马，东北边就是咱，他们不向南逃，难道等着被朝廷一锅端？”
胡琏坚持道：“叛军数量可不少。”
唐寅道：“叛军无论有多少，都不会选择在平原上列阵跟沈尚书统率的朝廷兵马交锋，除非他们想自取灭亡。”
唐寅言之凿凿，好像已确定叛军主力的具体位置。
最后唐寅用期待的目光望向沈溪：“沈尚书，不知在下的判断是否正确呢？”
沈溪微微点头：“军师分析倒也合情合理，只是现在还没有具体的情报支持，但接下来我军往南阳府腹地挺进总归没错……这一路上可以继续刺探叛军情报，随时可以改变军事部署。”
虽然沈溪没把话说死，但对唐寅的支持还是显而易见的，这让胡琏分外没面子，低下头郁郁不乐。
刘序道：“沈大人，既然叛军有意往湖广撤兵，咱何不斜插其背后，而让马侍郎所部正面发起攻击？”
“对，沈大人。咱斜插背后取得胜利的机会更大，阻断他们运走粮食物资的阴谋。”
宋书出言附和，此时所有将领的注意力都放在了接下来的战事上，搞内斗非常不智，宋书出来说话就是要给手下奠定个基调，免得谁乱说话破坏军中和谐。
沈溪脸色有些阴霾：“在不确定叛军具体走向前，我们不走官道的话，或许会被叛军所趁，山川险峻，羊肠小道行军可能会遭遇叛军伏击，实在是得不偿失，不如走官道，一路小心些即可……叛军被我们一步步压缩活动空间，只要将他们赶到山穷水尽的地步，那他们就没有反抗余地，这场战事的胜利也就是顺水推舟的事情。”
胡琏问道：“那沈尚书，中途如果遇到叛军零星兵马，交锋中不如我们，干脆选择归降，是否要纳降？”
沈溪道：“只要归降，一概接收，本官带兵绝不杀俘虏，这也是一早便制定的规矩，难道还用得着我三令五申吗？”
胡琏马上住口不言，因之前朝廷回绝马中锡有关招安叛军的策略，使得现在他不能确定是否要纳降，但沈溪这一说他就明白了，纳降是必须的，不过却不是以招安的规格对待，只是按照战俘的标准，那是否纳降其实无关紧要。
沈溪再道：“这两日会抓紧时间行军，一路往南阳府腹地挺进，若中途有何问题，一概跟我请示，有问题吗？”
“得令！”
在场将士全都抱拳领命，这也是此番沈溪带兵后，手下将士军心最齐整时。
