“总旗，总旗！”
边叫着边跑过来的，是个小旗。大明兵制，每十人有一小旗，每五小旗设一总旗。总旗两个字听起来似乎挺威风的，但是也不过是军官中最小的一个。
“弟兄们都照您的吩咐，把行头都搬到位了。”小旗跑到总旗面前，欠身说道。
“很好，”宋总旗点点头，“都辛苦了，休息去吧。”
宋总旗揩了揩汗。他还是不习惯南方的天气，仰头往上看，整个天空让艳丽的阳光给照得透亮，亮到那天蓝色的部分几乎和一丝丝的云片一样的白，他觉得脑袋给照得有点发晕，思绪似乎旋转着直往上飘啊飘的，直飘上那整片蛋壳似的、发着亮的、雾白色天球之上。
一阵爆炸声响打断他的神游，也让码头上每个人都吓了一跳，接着刺耳的“咻”的一声，一道刺鼻硝烟直上青天，最后“砰”一声化为无数发亮火星缓缓飘下。码头另一头响起了震动整个小码头的斥责声，连珠炮似的，都听不出到底在骂些什么了，宋总旗不禁笑了出来，那肯定是要为宝船送行用的烟火，给拉来的民夫鼓捣燃着了。幸好没有射向码头上。
这是永乐十一年的十月。再过不久，三宝太监郑和就会从南京启程来此，然后率领宝船船队出航，这是第四次下西洋了，和前几次一样，兵士、船夫和奴仆总共约有两万七千人上下，供应这么多人所需的补给、粮草、用品，大部分都从这个太仓浏家港装载上船，这次听说要绕行天方，因此备下的量就更多了。宋总旗左手边，就堆满了一袋袋的米粮，后头还有人正运来一匹匹的布，其他码头上也充斥着色色样样的物资。要是烟火点着了码头，那可会是一场大灾难。
还是过去看看好了。正当他这么想的时候，有人拍了拍他的肩头。
“宋兄弟。”
“汪总旗？”他看了看四周，“黄总旗，赵总旗，还有……”
说到一半，汪总旗就一把把他拉到一旁，“这边说话。”几个人走到一间小库房之中。
“怎么着？”宋总旗满脸疑惑。
“宋兄弟，你是新来，或许不晓得。永乐皇帝要下西洋，明着说是为了宣扬国威，其实是打算捉回逃往海外的建文皇帝。前几次下西洋，船上都跟着一大票锦衣卫，但屡次下西洋，这次还要再去，想必是前几次都一无所获。听说，这回要绕行天方，下一次，大概就要到木骨都束去了，这样让我们老是待在海上，谁受得了？”
“就是说。”另几个总旗也鼓噪起来，“谁受得了。”
丈天方，指圣地麦加，即“天房”，又泛指阿拉伯半岛，此处指阿拉伯半岛。
“那各位总旗们有什么打算呢？”
“南洋的几个靠岸处，诸如占城满剌加，都有许多汉人商旅聚居，不如我们就‘消失’在其中一地，在那边做个生意也好，天高皇帝远，不用纳赋，也不用再服役，岂不美哉？宋兄弟，我们听说你是从日本国归国的商旅之后，不知你对南洋各地熟不熟，有没有门路可依靠啊？”
“南洋的气候风俗，恐怕不容易习惯吧？”宋总旗摇摇头，这点他可是感同身受，从日本国回到大明之后，他到现在还没有完全适应。
“哈哈哈。”几个总旗笑出声来，“宋总旗，你是第一次要下西洋，所以才会这么说。咱们都下了三次了，算算这几年，在西洋的时间，比在大明的时间还多得多呢！”
“原来如此，”他不好意思地点了点头，搔着头想了想，“我爹在满剌加有些朋友。”
“那好，”汪总旗说，“你也算是我们一伙的了，咱们就在满剌加下船，然后就不回来啦！去投靠你爹的朋友也好，万一没找着，凭我们几个，总也找得到安身立命的地方，好过在大海上飘荡。”
“是啊！”其他几个总旗附议道。
宋总旗看了看所有人，说：“就这么办吧！”
“爽快！”汪总旗走过来拍了拍他的胸膛，“君子一言。”
“快马一鞭。”宋总旗回道。接着汪总旗示意大伙儿解散，众人有默契地分别从库房不同的出口离开。
库房内只剩下宋总旗，他沉思良久，才缓缓朝来时的那扇门走去，不经意撞上库房门边的一包麻布袋，里头的生姜撒了出来——那些生姜是要给船员们在海上治晕船的——打翻布袋扬起一大蓬灰尘，在门边阳光照射下，飘成了一片三角形的光柱，宋总旗拍拍衣服，走了出去。
他怎么会不知道下西洋是要找建文帝呢？
原本，他并不属于要下西洋的单位，是特别贿赂军吏，找了一位不愿下西洋的总旗交换单位，才列入其中。他并不愿意从军，也不喜欢当水军，更别说是下西洋了。这一切，都是因为奉了父命。
他和父亲的关系，其实颇为疏离。儿时，父亲身为参军，公务繁忙，鲜有时间陪妻儿，都是母亲教养他长大，母亲依着父亲，从小灌输他那套忠孝节义的大道理。之后，靖难之变起，父亲曾在济南城守城三个月，音讯全无，好不容易盼到他回家，父亲却像疯了似的，要家人马上收拾细软，动身前往南京附近，住进一艘船上，母亲无怨无悔，顺从地照做了。
他一边想着，把玩着手上的那块生姜，一边走回码头上，接着奋力把姜往江中一抛，“咕咚”一声，起了点涟漪，涟漪随江水流去，那块姜则消失得无影无踪。这姜，当年他自己是用了不少，但是没什么作用。
南京城陷之后，父亲带着一家人前往日本，据母亲说，他当时晕船到不省人事，他自己倒是没有记忆。
当年，他们就是先沿着长江往下，再到这个太仓港换乘海船。
他试着想象：在破晓前的时分，一艘载着一家子的中型木船，停泊在这个码头前的景象——当年他只有九岁，实在是记不清楚了。
父亲说，燕王攻陷了南京，篡位称帝，他们一家将成为通缉犯，必须流亡海外，他们将前往日本国。
到日本国之后，他们一家住在一个叫“博德”的港口城市，属于一个叫作“筑前”的国，“博德”是日本国的“汉字”写法，倭话念起来是“哈喀它”，至于“筑前”则是念作“吉哭见”。他不大能了解这是怎么回事，日本国不就是一个国吗？怎么国中还有国呢？总之，那是一个极为繁荣的城市，日本国全国、朝鲜、琉球、南洋，还有中国的商旅都在此交会，汉人也很多，还有好几个汉人聚居的地区，父亲有许多熟识的朋友在此，有的是汉人，有的是倭人，一家子很快就找到了栖身之处，但是，母亲却因为水土不服而病逝了。之后，他与父亲在日本相依为命，先是在几个经商的朋友那里帮忙，偶尔父亲也会出海，父亲倭话讲得很流利，或许因为血脉相传，他学习语言也很快，才一年，就能跟倭人大致上沟通无碍。
也差不多在这个时候，父亲自己顶下一家布行，布行的后头有个院子，父亲会严格督促他在此练武，不过父亲不在的时候，他却是和邻居的少年们玩耍。这些少年有不少是“唐人”——包括和他一样从大明来的汉人，或是从宋朝或鞑子统治的时候就来此定居的汉人后代——也有不少是倭人。一群年轻人血气方刚，偶尔也有冲突，但通常只是拿着木棍互相打闹，他凭着父亲教的武功底子，总是占上风，其他少年则不免胳膊或身上带一块乌青回家。
一天，他父亲回来，撞见他们正打闹玩乐，神色一变，大喝一声，把他的朋友们全都赶走。接着父亲猛扯着他的耳朵将他拉进家中。
“游于艺，荒于嬉！”父亲大骂，“我要你修文练武，你修练到哪去了！”
当时也不知是为何，突然间，他脱口而出平生第一句反抗父亲的话，这让他自己都吓了一跳：“我修日本国之文！练日本国之武！与近邻们教学相长，有什么不对？”
他生平仅见的反驳，让父亲愣住了，父亲的脸色先是整个沉下来，正当他以为要挨上一顿板子，父亲的脸色却缓和了，还微微露出一抹似乎带着得意的微笑，开口问道：“你要练日本国之武，是真的吗？”
“是的！”他赶紧点头。
“那怎么不拜名师求教？”
“因为……”他被问急了，随口答道：“我不知找谁拜师，只好找左邻右舍，打打交情……”
父亲破口大骂：“胡说八道！”正当他吓得肝胆俱裂，父亲却变回了和蔼的模样，说：“放心，我会帮你找的。”
许久之后，当他已经快遗忘这件事时，父亲带来一位倭人。
这个倭人和平常看到的倭人没什么不一样，但衣着体面了些，剃了个奇怪的发型，最大的不同，就是腰上别了一长一短两把倭刀。父亲很慎重地要他向这位倭人行礼，告诉他，这位“饭筱”先生名叫“家直”，是“下总”国“千叶”氏的家臣，虽然只是一名“乡士”，年纪也很轻，但是剑术高超。“下总”国远在日本的另外一边，这次是因“千叶”氏派他的领主前来“博德”采买一些商品，他跟随领主前来。父亲说这是非常难得的机会，要宋慕向他好好学习。
他狐疑地打量了一下，这个“饭筱”先生也不过约莫十八岁，会有什么了不起的本事？
“饭筱家直”讲了一句倭话——应该是倭话，但他却听不懂。
于是父亲说：“这位先生讲的是关东话，跟我们九州岛的腔调很是不同，他是说：‘别浪费时间，出招吧！’”
他点了点头，用倭话说了声：“有劳了！”便拿起木剑往前一刺，然而，“饭筱家直”的身体仿佛是微风吹动的纸片，又好似在流水中飘动的布帛，应着他木剑的来势微微往旁一偏，让他一剑落空的同时，只听到一声悦耳响亮的金属鸣声，面前感觉仿佛有一道凛冽劲风拂过，他瞪大了双眼，下意识地僵住了，心跳猛然加速——木剑莫名地断成了两截，断掉的那截木剑好像很缓慢、很缓慢地落到地上，发出“叩”的一声。他这才回过神来，饭筱家直仍是手按刀柄，仿佛它从未出过鞘似的。
他诧异地望着断剑：“这……这是妖法吗？”
“这叫做‘居合’。”父亲说道。
“居合”是利用倭刀细直微曲的形状，在临敌之时先收刀入鞘，再神速地拔刀斩杀对手。中原从来没见过这种使刀的方法，他心想：要是来上这么一招，肯定会让对方猝不及防。
父亲告诉他：“我教你的‘巴子拳’拳路中，也有将拳势隐藏袖中，然后突袭的招式，这招也可改使短刀或飞镖。但拳头、短刀和飞镖，终究是短兵器。日本国人却能用这么一把长刀为之，中原武术之中，没有可比拟的。”
他点了点头。
“很好，那么你还不赶快拜师？”
他正要伏身下跪，“饭筱家直”一把拉住，说：“我只想跟人切磋武艺，可不想收徒。一来我在此时间短暂，教不了什么。二来我的剑法也还不到能开宗立派的程度。”
“家直”总共在“博德”待了一个月左右，这段期间，父亲很殷勤地款待他，他则和他学习“居合”，也跟他交换一些从父亲那边习得的棒术、枪术和擒拿搏击的心得。
原本，他以为会这样在“博德”一直待下去。但是才不到两年，有一天，他听到街坊邻居们大呼小叫，往海边的方向指着、跑着，他跟出去一瞧，只见博德海滨出现密密麻麻的船影。那些船，比寻常的两百料船大了足足有一倍左右，有些还要更大，帆头和船头挂着黄旗，旗上绣有一条白龙。
他兴奋地回家告诉父亲，父亲却面色凝重。
“那不是‘龙’，龙五爪，那却只有三爪。云从龙，龙伴有祥云，那却是水纹。”父亲说：“那是条‘银蟒’。”
“银蟒？”他糊涂了。
“那是奸贼佞宦马三宝的旗帜，化成灰我都认得。”父亲咬牙切齿。
于是，父亲唤他到内室，和他长谈，这是父亲第一次这么详细地把靖难之变的过程，原原本本地告诉他，一直以来，父亲都只是训令他要忠君爱国，没有提起太多往事。
“当年，勤王之师在江淮抵抗燕王，这个马三宝，领着水军为燕军送粮，又登陆突袭王师之背后，若非如此，南京也不会那么快就陷落了！”
他听完，对建文帝并没有增一分同情，倒是担忧了起来：“原来是燕王的人马，莫非是来捉拿我们的吗？”
父亲什么都不说，只是把他送走，要他到南方的“萨摩”去避一避，但才到半路，父亲就又遣人把他召了回来。原来，三宝太监，也就是后来的郑和，已经离开了。
