一
在大明宫，文武百官正商议国事，传唤官急匆匆地进来跪倒道：“陛下，此为西域各国的求救文书。”高力士将所有的求救文书接过呈给李隆基。李隆基将文书粗略过目，吃惊地道：“都是求救的，怎么办？”目光一扫群臣道：“如今大食进兵西域，其势锐不可当，众臣以为如何？”
李林甫立刻出班道：“陛下，自开元以来，我大唐出现了空前绝后的盛世景象，经济发达，文化繁荣。臣以为西域各国是我大唐属国，年年进贡朝拜，令世界强国垂涎三尺，如不及时相救，必然成为大食的版图。届时，一则我们吃了哑巴亏，二则令人小瞧，理应出兵相救。”
张说反驳道：“胡说！大食是我大唐的朋友，越葱岭（今帕米尔）后，其周边的大宛（今费尔干纳）、大夏（今阿富汗）、粟特（在今乌兹别克斯坦）、安息（今伊朗）、悬渡（今巴基斯坦达丽尔）、罽宾（今阿富汗喀布尔）、乌弋山离（今锡斯坦）、条支（今波斯湾头）、天竺（今印度）及天竺河口（今巴基斯坦的卡拉奇），转海路可到达的波斯（今伊朗南部）和罗马等地，都是丝路货物所达的国家，不可破坏邦交，若是贸然出兵，必然成为敌人。”
张九龄出班道：“臣赞成！大食知道西域是大唐属国，既然出兵必有原因。倘西域自召其祸，就应充当说客化解；倘大食为称霸兴兵，就当派舌辩之士陈述利害，劝其退兵。”李隆基点头道：“正合朕意！只是派谁合适？”张九龄道：“臣愿当说客。”李林甫也道：“臣愿往。”李隆基大喜道：“李林甫听旨！”
李林甫立刻跪倒道：“臣听旨。”李隆基道：“朕命你轻装简从，火速前往交战前线，尽最大努力化解干戈，争取和好。”李林甫道：“遵旨！只是请示陛下，倘大食意欲称霸，就不是化解所能奏效。到那时大食继续进兵，西域必亡。请陛下可否允许臣有相机处置权，可以调动安西四镇的兵马，一旦交战也好从容应对？”
张九龄大惊道：“陛下，不可这样。大食进兵必有隐情，我们不带兵还好，若是带兵前往，必然产生误会。一旦交战，后果不堪设想。”李林甫冷冷地道：“哼！我大唐已经强大，吐蕃又向我国求和，难道还怕大食不成？”张九龄道：“这不是怕不怕的问题，而是一旦开战，丝路就不存在了，这样的结局不是双方期望的。”
张说出班道：“此言有理。仗不打最好，即便打也不能说打就打。没有十足把握的仗，意气用事的仗，最终吃亏的是自己。臣主动请缨，陛下让臣前往化解。”李林甫心想：“好不容易有了一次立功的机会，岂可轻易让与他人？”于是忙道：“陛下，相信微臣吧？”
李隆基想：“武妃总是在夸李林甫，到底他能力如何，何不借此事验证一下？”便看着李林甫道：“朕是君王，言出必行。李林甫，朕就给你一次机会，到了交战之地，安西四镇的兵马你可任意调度，不过不到万不得已，不可交战。”李林甫大喜道：“遵旨！臣定当不辱使命！”
二
李隆基与武妃在兴庆宫园林赏景，武妃试探道：“陛下，听说早朝时您让李林甫去西域，大臣都反对，为何还要坚持派他？”李隆基停住脚步看着武妃道：“还不是因为你说李林甫对朕忠心，办事有能力，这才给他一个机会！”武妃高兴地道：“多谢陛下！说实话，他确实有能力，只是缺少为朝廷出力的机会。”李隆基道：“这回他若化解这场战争，朕必重用他。”
武妃进一步试探道：“陛下，听说张说剿匪成功后，您对他也特别信任？”李隆基道：“这不是信任的问题，而是用人的问题。人不能不信任，但不能太信任。不信任会寒人心，太信任就是纵容。拿王毛仲来说，他为朕立下了汗马功劳，但人有了大功就免不了滋生骄傲自满的情绪，一旦功高盖主就危险了。王毛仲志得而骄，虽已官秩层累，却仍向朕索要兵部尚书一职。”
武妃点着头道：“是啊！王毛仲一直受到加官晋爵的待遇。他与典掌万骑的葛福顺结为亲家后，势力胶固，相互依仗，时常做一些出格的事。”李隆基道：“是的，曾有马骑将军马崇正昼杀人，毛仲为保全势力意图包庇，引起裴宽的不满。吏部侍郎齐澣向朕进谏：‘福顺典禁兵，不宜与毛仲为婚。毛仲小人，宠过则生奸，不早为之所，恐成后患。’朕表态说‘徐思其宜’。不久齐澣把禁中谏语泄漏给了大理丞麻察，朕得知后下制说：‘澣、察交构将相，离间君臣’，遂贬齐澣为高州良德丞。”
武妃道：“这说明，您对王毛仲还没有失去信任？”李隆基叹着气道：“朕不是绝情寡义的人哪！毕竟，他是有功之臣，而且是在关键时期的有功之臣。朕登基后，先是姜皎死了，又是刘幽求死了，接着是郭元振死了，朕都背上了无情的罪名。尤其是王皇后之死，下面的评论更多，只不过朕也自责，不加追究而已。”武妃道：“谁说陛下是绝情寡义之人？依臣妾看，您是最有真情的人。”
李隆基高兴地道：“是吗？其实朕也觉得自己不坏。拿张说来说，很有才智，本事也大，尤其是办事干练，从不拖泥带水，但就是有一身的臭毛病：脾气暴躁，又好受人贿赂。百官凡奏事有不合他心意的，好当面折之，至于叱骂。所以，他与同僚的关系并不融洽，可以说，每天都有大臣对他表示不满。”
三
李林甫带人来到安西，纳闷地问安西节度使田仁琬：“奇怪，不是说大食以摧枯拉朽之势攻入西域了吗？怎么是一片太平景象？”田仁琬微笑着道：“大食是攻入西域了，幸亏高仙芝主动化解了战争。如今，战争已平息了三个月。奇怪，不是已经派人将西域各国的求救文书，用快马送往朝廷了吗，怎么您才到？”李林甫叹着气道：“我知道没有陛下旨意，这边不好办。但你知道，这丝路并不太平。不知怎么回事，说是吐蕃主动求和了，但这一路还是不断有麻烦。”
田仁琬也叹着气道：“其实吐蕃的求和是假的，肯定是以求和为幌子，让我们跟大食打起来。说实话，假如不是高仙芝化解这场战争，恐怕西域要么灭亡，要么我们也卷入战争。”李林甫听出了弦外之音，愤怒地道：“这么说，你是抱怨我来迟了？”田仁琬哪敢得罪京官，忙道：“不敢！您是朝廷使臣，我怎么敢对你放肆？我只是说在平息这场战争中，高仙芝功不可没。”李林甫看了看周围，见没有其他人，便问：“高仙芝呢？”
田仁琬道：“这个人真是大英雄。最早，他是我的手下，我一直歧视他，让他未得重用。后来他离开我，在河西一带立下了赫赫战功。当陛下派他到我身边时，我当下对他高看一眼。尤其是这次，他冒着生命危险充当人质，用三寸不烂之舌劝退了大食军队。当大食了解到挑起战争的是吐蕃，不但将他放了，也放了那一千士兵，只是现在他还在大食。”李林甫猛地一愣道：“原因何在？”
田仁琬道：“我想原因不外两点：一是大食毕竟对西域发起了进攻，一旦大唐发兵来打，就不能不考虑高仙芝；二是想把他留下招为驸马，这样两国关系更好。”李林甫眼珠一转道：“哎呀，这样你我就有升迁的机会了。”田仁琬一愣道：“机会？”尽管帐内没人，但李林甫还是低声道：“假如说我来后西域基本灭亡，是我们让高仙芝去化解了战争，这样你我就是有功之臣，焉能不升？”
田仁琬摇着头道：“可战争在几个月前就平息了。”李林甫道：“哎哟，嘴长在你我身上，好坏都在我说。我把你顺便带了进来，那你岂不是功臣？”田仁琬仍旧摇着头道：“你说西域基本灭亡，大食不会因为高仙芝的几句话就退兵。高仙芝之所以能退兵，也是大食不希望与大唐结怨。假如大食把西域消灭，怎么会撤兵？如果你是国王会怎么做？不管是不是吐蕃用计，大食反攻算自卫，有理由将西域占有。”
李林甫道：“哎哟，你真是个一根筋、死脑筋。正因为可能性不大，我们让高仙芝化解战争，这功劳才大嘛。”田仁琬道：“我倒认为，说实话不仅真实，而且照样有功。”李林甫道：“问题是如实说我还未到西域，怎么会有我的功劳？”田仁琬点着头道：“我懂了，关键是说成大人到后才化解了这场战争，我担心高仙芝那里会出问题。”
李林甫道：“没事！你不是说，他被大食国王相中了吗？我到大食促成婚姻，我们的功劳更大。等我回到长安，不光说你我的功劳，也说他的功劳。这样，我们都会升迁。其实，高仙芝并不知道我咋说，只认为他的升迁是因为立功，就不会追究里面的细节。”田仁琬喜道：“要是我能离开，真想跟你一起去。既这样，我派人保护你，一起去大食！”
四
晚上，钱丰见王淑娟充满了幸福感，觉得这些年来真的苦了她，几次想说走一趟丝路，可怕她不高兴。犹豫了几次，最后鼓足勇气道：“淑娟，我想带万贯走一次完整的丝路。”王淑娟大惊，态度坚决地道：“不行！万贯还小，你怎么忍心带上他担惊受怕？再说，昨天传来消息，说吐蕃赞普的求和虽是真的，但他回国后发现摄政王并没有死，所以丝路南线、中线还是狼烟四起。”
钱丰道：“我们不走南线、中线，还走北线。如今，腾格里沙漠的土匪已灭，应该很顺畅。”王淑娟道：“不行！无论你说什么，都不许你去！”钱丰道：“没事，丝路上最危险的是土匪。土匪一灭，就没什么困难能阻挡前行。”王淑娟道：“可我听说，沙漠中有烈日酷暑，很多人就是因为缺水而死。”钱丰道：“不妨事，只要我们每经过一段都带足水，没什么问题。”
王淑娟极力阻止着道：“可是沙尘暴呢？那更危险！”钱丰猛地愣了一下道：“也不怕！我听有经验的人说，除非沙尘暴刮的时间长，但大多是短暂的，只要借助骆驼遮挡，没什么难的。”王淑娟恨不得发火，愤愤地道：“那么沙漠狼呢？”钱丰道：“也没什么可怕！土匪是最可怕的，没有土匪，沙漠狼就不算什么难题。狼怕人，更何况我带的伙计都是雇佣的高手！我们人多，不是我们怕狼，而是狼怕我们。”
王淑娟生气地道：“就算这些都不是问题，可万贯还是少年，他还有学业？”钱万贯忙道：“不要紧，我已跟爹说了，其实那些课程我早会了。再说我看什么东西，都是过目不忘。最关键的，是我从鸣沙回来后，越来越觉得我应该走丝路，而不是参加科举考试求官。”
王淑娟大惊道：“你这孩子，怎么也气我啊？做生意那是多辛苦的事？很多家庭做生意，那是为生活所迫。你爷爷死在了丝路上，你爹爹为了报仇，命运坎坷，哪次不是九死一生？最后还因报仇失去了一臂。虽说你外爷是大唐首富，可一生容易吗？我们这一家，不能总在生意上打转转，应该走仕途才对。”
钱万贯道：“妈妈说得对。虽然我们家衣食无忧，但我不能当败家子。祖先都那么奋进，我为什么不求上进？诚然，我们家就是子孙不奋斗也不会贫穷，但总有一天财富会流失。您说过上梁不正下梁歪，我不努力，子孙会努力吗？他们会延续先人的做派，以致成为纨绔子弟。”王淑娟恼咻咻地道：“你这孩子，谁说不要你奋斗？妈妈是说，你的祖先都是做生意的，从你开始必须走仕途！”
钱万贯道：“妈妈，以前我确实想走仕途。我从小学了那么多东西，包括绘画、弹琴、练武，都是想着文武双全，长大了当个为百姓做事的好官，但听您说了王维哥被贬的事，我就一下子看透了官场。如今的官场，表面看那些人风光，其实哪个不是战战兢兢、如履薄冰？官场的险恶比走丝路还可怕，也许今天还是八抬大轿抬着，明天不是被打进天牢，就是丢了脑袋。”王淑娟望着钱万贯道：“你……真是气死我了！”
钱丰忙道：“淑娟，我觉得孩子说得对。官场确实险恶，进入官场的人，哪个不是提着脑袋做事？别只看官场的风光，其实阳光的背面就是阴暗。都说做清官难，其实做赃官更难，难道让我们的孩子把心思都放在应付阴谋诡计上？官场上，你不想着拉帮结派、结党营私，那你就是孤立无援的。你不想着怎么对付阴谋家，阴谋家就会算计着怎么害你。正像老虎看见你，只要它是饿肚子的，就会吃你。拿王维来说，你说他招谁惹谁了？你说他是有反心的人吗？就因为他没满足玉真公主，没把李林甫的话当回事，就找个理由罢免了。据说，陛下还准备杀他呢。再看看过去的姚崇，现在的张说，哪个不是命运沉浮？就连为陛下出力的王皇后、姜皎、郭元振、刘幽求等功臣，不是都凄惨地死了吗？你为什么要把做官看得那么重？”
王淑娟觉得丈夫说得对，转个语气道：“即便不让他进入仕途，也不应让孩子经历丝路的惊险。他还小，万一有个三长两短，你让我咋活？”钱丰道：“过虑了，他是你的儿子，也是我的儿子。你关心他，我也一样关心他。既然让他放弃仕途，那就应该让他提前锻炼一下。走一趟丝路，他就会知道钱财是用生命换来的。正像种庄稼的，要教育孩子粮食的难得。”
王淑娟轻轻地摇着头道：“你呀你，真要气死我呀？你想去你去，怎么能拿孩子的生命开玩笑？”钱丰道：“这么说你认为孩子的生命重要，我的就不重要？”王淑娟恼了，一站而起道：“你怎么这么说？你是我丈夫，是全家的主心骨。我早说过不让你再走丝路，就是拦不住你。我们家有的是钱，何必还要以身犯险？”
钱丰叹着气道：“可你知道吗？我爹走了一辈子丝路，我总不能不思进取，只守祖先的基业吧？万贯小小年纪，都知道这样会坐吃山空。固然，我们的家业不是三五代就能吃穷，但三五代之后呢，真要出了败家子，就是有金山银山也有败完的时候，子孙后代成为纨绔子弟，难道我们就没责任？”王淑娟轻轻点着头道：“你说得也对，可天下的生意那么多，随便选一种生意昭示后人就行，何必要拿身家性命开玩笑？”
钱丰叹了一口气道：“也许这就是丝路情结。虽然做其他生意并非不行，但我作为钱家的子孙，不能连丝路都没有完整走上一回。说实话，起初我也不想带万贯，可我发现万贯懂事，也有应变能力，尤其是他的功夫比我厉害。如今我只剩下一臂了，难道你就忍心我走遥远的路？”王淑娟当下哑口无言……
五
武忠觉得只要姐姐当了皇后，自己就会一步登天，因此心思完全放在了打探消息上，此刻看着武妃道：“姐姐，我看形势对我们越来越有利了。”武妃道：“何以见得？”武忠道：“陛下在选杨洄为驸马的那天，专门把杨洄叫去考了一番，觉得他是个难得的人才，便在很多大臣面前夸了好久。如今我们又添了杨家这座靠山，势力更巩固了，可我想知道，为何陛下还不立你为后？”
武妃叹着气道：“陛下说还要等，毕竟王皇后之死的阴影还没消失，不少大臣还拿王皇后来说事。要说势力，现在还不敢掉以轻心，那王毛仲靠近了太子一党，太子的势力并没减弱。”武忠道：“王毛仲有何势力？”武妃道：“王毛仲是个贪心的人，这些年他受到加官晋爵的优厚待遇，在与典掌万骑的葛福顺结为亲家后，势力胶固，相互依仗。如今他靠近了太子，我们就必须保持冷静。”
武忠道：“听杨洄说，李瑛、李瑶与李琚常为母亲不得宠而不乐，多有怨言。杨洄每天都在观察李瑛有何短处，只要抓到致命证据，我们就能扳倒太子。”武妃道：“这杨洄已揣摩透了我的心意，每天都将情报报我。只是他的情报不能击垮对方，我们必须冷静，不跟他对立则已，要对立就必须击倒他！”武忠点着头道：“明白了，我先走了”。武忠一走，李隆基进来道：“爱妃与他说什么？”武妃道：“他也是好久没来看臣妾。”李隆基道：“人之常情嘛。”
六
