刘邦元配妻子是吕雉，当时刘邦已经快30岁，可以称得上是晚婚了。史书记载，刘邦与吕雉结婚以前，他曾与一位姓曹的女人同居，生下一子，就是刘肥，后被刘邦封为齐王，即《史记·高祖本纪》所载：
“子肥为齐王，王七十余城，民能齐言者皆属齐。”
这位姓曹的女人情况如何，史书无载。
刘邦的另一位妻子薄姬，生子叫刘恒。薄姬之父是吴人，系其父与魏媪私通而生。魏豹为魏王，魏媪将薄姬献给魏豹。魏豹被韩信消灭之后，刘邦见薄姬楚楚动人，将薄姬收入后宫，但刘邦妻妾成群，美女如云，应接不暇，竟把薄姬给忘了，如此一年有余。
一天，刘邦看到宠姬管夫人与赵子儿相视而笑，默默不语，刘邦怪问其故。
两人禀告说：“我们与薄姬曾经对天发誓，‘苟富贵，无相忘’。”刘邦这才想起这位不幸的女人，立即召见薄姬，再三抚慰。
薄姬告诉刘邦：“昨晚我做了一个梦，梦见有条龙盘在我的胸上，今日喜得大王召见。”
刘邦说：“这是显贵之兆，我今晚成全你！”
薄姬因此得与刘邦一夜同床共枕，生下了刘恒。薄姬与刘邦只是一夜夫妻，不久就难以得到刘邦的亲近。
刘邦平定陈豨，杀死韩王信回来，认为把代地和赵地一并封给刘如意，不便管理，又把代地分为一国，诏令下臣推荐代王。
燕王卢绾和相国萧何等33人上书推荐刘恒，声称刘恒贤智温良。刘邦因此封刘恒为代王。当时刘恒只有8岁。薄姬因此跟着8岁的儿子去了代国。刘恒后来成为皇帝，号汉孝文皇帝，即人们习惯上称的汉文帝。
刘邦的另一位妻妾赵姬，生子叫刘长。刘邦平定英布之时，封刘长为淮南王。
赵姬是刘邦妻妾中最为不幸的人之一。
汉八年(公元前199年)，刘邦率师平定韩王信残部，路过赵都邯郸，赵王张敖献赵姬侍寝。贯高等人刺杀刘邦之事暴露，赵姬也一起被捕。赵姬向狱吏哭诉，她身上有刘邦骨肉。狱吏报告之后，刘邦正在气头上，未予理会。赵姬之弟又打通辟阳侯审食其的关节，报告了吕后。吕后天性嫉妒，不肯报告刘邦。赵姬狱中生下一个男孩，气愤不过，自杀而死。狱吏抱着孩子去见刘邦，刘邦顿生悔意，令吕后抚养，取名刘长。
刘邦的妻妾很多，但是有名有姓史书详加记载的只有吕雉一人，其余只知其姓或名的有曹氏、戚姬、薄姬、赵姬、管夫人、赵子儿等七人。
刘邦共有8个皇子：
长子刘肥，曹氏所生；被封齐王，即齐悼惠王，为分封同姓王中土地最广和人口最多之人。
太子刘盈，吕雉所生，为汉高祖刘邦继承人，号汉惠帝。
宠子刘如意，戚姬所生，9岁立为代王，10岁立为赵王；后与其母戚姬一起被吕后虐杀。
刘恒，薄姬所生，8岁封代王，后被大臣立为汉文帝。
刘长，其母赵姬，被封为淮南王。
刘友，不知其母，被刘邦封为淮阳王。
刘恢，不知其母，被刘邦封为梁王。
刘建，不知其母，被刘邦封为燕王。
刘如意、刘友、刘恢被吕后害死；刘建病死，其独生子被吕后杀害。
能够与太子刘盈争夺帝位之人，就是宠子刘如意。
刘如意的母亲，是刘邦最为宠幸之人。刘邦娶戚姬，也具有传奇色彩。
汉二年(公元前205年)四月，刘邦兵溃彭城，匹马单身，被雍齿追得狼狈不堪。整整逃了一天一夜，刘邦单身来到一个村庄，已是夜深人静。刘邦人困马乏，又饥又渴，实在难以忍耐，只要能吃上一阵酒饭，马上将他杀头，大概也无所谓。
他不顾一切，敲开了一村民之门，里面走出一位老翁，刘邦忙去询问村中有无兵马。
老翁看到刘邦身披金甲，举止不凡，忙答：“村中没有人马，不知足下何方贵人？”
刘邦也不隐瞒，将自己的情况说了一番，请求借宿一夜，乞食一餐。
老翁听说，急忙请进，忙说：“老夫不知汉王大驾光临，有失迎接！”立即拜跪。
刘邦跟着老翁进到屋里，老翁忙送水沏茶，令人升火煮饭。不一时，刘邦酒足饭饱，精神大振，询问老翁情况。
老翁说：“此村唤做戚家村，数百人家都姓戚，兵荒马乱，难以度日。”
刘邦说：“老丈可有儿子？”
刘邦虽然只吃了一顿粗茶便饭，但是滋味好得很，他准备封这老汉的儿子一官半职。
老汉说：“老汉只有一女，年方二九；虽是荒村民女，倒是知书识理。前些日子有一相士说小女天生贵相，日后定配王侯之人。汉王如果不弃，老夫愿叫小女侍奉大王。”
刘邦推辞说：“多谢老丈招待，唯恐不配令爱！”
老汉唤出戚姬，只见体态轻盈，容貌美丽，楚楚动人。
老汉说：“快来拜见大王！”
戚姬倒身下拜，刘邦忙搀扶，两手相接，如有一股电流，直透刘邦心里！真是一场喜剧即将开始，谁知将来成了一场悲剧！
刘邦忙说：“承蒙老丈不弃，刘邦领情。”
刘邦解下玉带，掏出些金银，递给老翁，作为定亲之礼！
当上晚上，刘邦即与戚姬同床共枕，一夜欢愉。
次日，日上三竿刘邦才起。
刘邦要去找他的部下，与戚姬依依惜别。
汉五年(公元前202年)四月，刘邦称帝，虽然妻妾成群，但是，难忘戚姬之情，忙差人将戚姬母子接入栎阳。戚姬此来，带着一个孩子，取名刘如意，虽然只有几岁，长得聪明伶俐，很得刘邦喜爱。特别是戚姬年轻美貌，能歌善舞，能说会道，知书识礼，一下子改变了刘邦的口味，走到哪里就带到哪里，真是形影不离。只要无人，刘邦就把戚姬拥在怀里，亲近无比。
周昌曾经在一次宴会时入宫奏事，看见刘邦正拥抱着戚姬调笑，周昌立即绕道想躲避。
刘邦在后面追赶，抓到周昌，骑在周昌颈上，问周昌说：“我是什么样的皇帝？”
周昌仰面说：“皇上是夏桀、商纣一样的皇帝！”
刘邦于是大笑。
此后，刘邦不断地加封刘如意为代王、赵王，戚姬受宠也日甚一日。可是戚姬有一块心病，就是太子的大位和吕后的凶残。想让自己的儿子当太子，当皇帝，大概是每一位母亲的心意；保住自己的荣华，保住自己的生命，这是动物都具有的本能。戚姬得到刘邦的宠幸，为了儿子和自己，企图趁机谋取太子之位。
吕后自知凭女人的容貌，她绝对不是戚姬的对手，她要凭借她的太后地位，她的阴谋，拼死地保住太子的大位。不过吕后此时的策略是以退为进，忍气吞声。
《史记·吕太后本纪》载：
“戚姬幸，常从之关东，日夜啼泣，欲立其子代太子。”
刘邦欲立刘如意为太子，除了宠幸戚姬之外，更重要的是为了汉家天下着想，他经常说这样的话，《史记·吕太后本纪》载：
“孝惠为人仁弱，高祖以为不类我，常欲废太子，立戚姬子如意，如意类我。”
这就是所谓的“不肖之子”，“肖”就是“像”。像“老子”的“儿子”叫做“肖”，不像的叫“不肖”。所谓“类”，就是“肖”。
刘邦是有眼力的，刘盈的确仁弱。秦二世葬送大秦江山，这是他亲眼所见的事情。历史证明，汉惠帝的确软弱无能，即位不久，大权旁落于吕后手中，在位虽然七年，但是毫无建树，郁闷而死。刘邦要废长立幼，关键在这里。
刘邦封刘如意为赵王后，戚姬有些等不得了，旁敲侧击，影响刘邦，刘邦也觉得此事宜早不宜迟，于是把这件事由后宫推到了朝廷之上。
《通治通鉴》载：
上欲废太子而立赵王！大臣争之，皆莫能得。御史大夫周昌廷争之强，上问其说。昌为人吃，又盛怒，曰：“臣口不能言，然臣期期知其不可！陛下欲废太子，臣期期不奉诏！”上欣然而笑。吕后侧耳东厢听，即罢，见昌，为跪谢，曰：“微君，太子几废。”
后世之人，常言周昌忠直。其实他是一个比较缺乏政治眼光的人，事实证明，刘邦废掉刘盈对于汉家天下有利，而让刘盈当皇帝对汉朝很不利。但是正因为周昌的这一直谏，这一场笑话，搅黄了刘邦的第一次废太子之事！
当时，刘如意只有10岁，刘邦害怕自己死后刘如意难逃吕后之手，心中时常不悦。符玺御史赵尧知道这个情况后，建议刘邦给赵王配备一个强相，这个人应该是吕后、太子和群臣都敬畏的人。
刘邦忙问：“谁可担此重任？”
赵尧向刘邦推荐周昌，刘邦乃拜周昌为赵相，提拔赵尧为御史大夫。
刘邦废除太子之事虽因周昌力劝而免，但是吕后害怕刘邦再废太子，越想越怕，但是想不出一条妙计。下人忙向她建议，说：“留侯张良足智多谋，深得刘邦信任，应该向张良求计。”吕后忙派吕释之去求张良。
张良知道吕释之的来意，本想拒而不见，又恐得罪吕后，只得请进。
吕释之仗着吕后的威风，说：“你是皇帝重臣，深受皇帝信任，如今皇上要废太子，你怎么袖手旁观，不出一计？”
张良说：“皇上在危急之中，会用我的计策；如今天下已定，皇上因为爱心和天下之事而欲易太子，本是皇上自己的事，就是有我这样的百余人相劝，也无济于事。”
吕释之说：“我受吕后重托，来求先生，先生为何置之不理？”
张良为了免祸，说：“这种事情不是靠言辞能够解决问题的。要想劝阻皇上废长立幼，天下只有四人。这四个人是东园公、绮里季、夏黄公、由里先生，世称他们四皓。这四皓年岁已高，因皇上失礼，逃到商山，发誓不为汉臣。皇上很敬重此四人，每每欲得之。你去转告皇后，嘱太子修书，带上重礼，派能言善辩之人，前去相聘。此四人定会前来相助。四人来，太子以他们作为客人，事之以师礼，经常陪伴左右。皇上知道此事，就不会再说废立之事了。”
吕释之忙去报告吕后。吕后依计行事，请来了“四皓”。
汉十一年(公元前196年)七月，淮南王英布谋反，刘邦正在生病，不觉想出妙计：令太子刘盈亲征，胜了可以得到磨炼；败了乘机废掉。一箭双雕，刘邦非常得意。四皓探得消息，认为皇上要太子带兵，太子危险了！
四人忙去对吕释之说：“太子率兵，建功不能加封，无功则受祸。夫人戚姬，日夜侍御，‘母爱子贵’(《史记》语)；赵王刘如意，皇上常说：‘终不使不肖子居爱子之上’(《史记》语)。这充分表明，皇上要让如意代太子。你快去叮嘱太后，让她向皇上哭诉：‘英布是天下猛将，极善用兵；朝中众将，全是皇上旧臣，怎听太子调度？太子出师，必败无疑。一仗之败，牵动全局。皇上虽然病体初愈，也只好御驾亲征，众将才肯用力，英布不难平定。’只有这样，才可保住太子，否则，情况实在不妙。”
吕释之急忙告知吕后，吕后缠住刘邦，哭哭泣泣，说来说去。
刘邦心烦，也觉得有理，说：“我知道这不肖之子干不了大事，我亲自领兵还不行吗？”
刘邦只得亲征，全体大臣都去送行，张良平时深居简出，也感形势严峻，前去送行。张良嘱咐刘邦，楚人凶悍，不要与其硬打硬拼，一定要小心谨慎。
刘邦说：“先生安心养病，我定会记住你的言语。”
张良说：“太子留守京师，应命太子为将军，统帅关中人马，方可服众心。”
刘邦又请张良为太子少傅，将上郡、北地、陇西车骑，巴蜀步卒，中尉兵3万人，全部划归太子总领，然后才与张良告别而去。
张良此举，大概也助了吕后一臂之力，当然，对于刘邦安心征讨英布，也有重要作用。
刘邦击败了英布后，到老家省视父老乡亲。这是刘邦当皇帝的第一次还乡，也是最后一次还乡，可算“衣锦还乡”，风光一回。
刘邦从故乡回来，已是汉十二年(公元前195年)十一月，由于征途劳累，箭伤复发，急回长安住进长乐宫，每日都是戚姬陪伴。她看到刘邦生病，心情格外沉重。刘邦深感戚姬一片衷情，想到自己一旦死去，定难保证戚姬母子性命，暗下决心，决定来日废长立幼。
次日，刘邦召集重臣进宫，再次提出废去太子之事。张良现为太子少傅，不好坐视不管，只得进谏，刘邦微闭双目，似睡非睡，全不理睬。
张良自知无可奈何，并且认为刘邦此举对汉朝有利，托病首先退去。众人见张良尚且无法进言，只得闭口，免遭无趣。
刘邦看见众人沉默不语，心中暗自欢喜，说：“既然大家没有不同意见，就这样定了吧！”
这时，太子太傅叔孙通跳了出来，发表了一番宏论，《史记·叔孙通列传》载：
叔孙通谏上曰：“昔者晋献公以骊姬之故废太子，立奚齐，晋国乱者数十年，为天下笑。秦以不早定扶苏，令赵高得以诈立胡亥，自使灭祀，此陛下所亲见。今太子仁孝，天下皆闻之；吕后与陛下攻苦食啖，其可背哉？陛下必欲废嫡而立少，臣愿先伏诛，以颈血污地。”
高祖曰：“公罢矣，吾直戏耳。”
叔孙通曰：“太子天下本，本一摇，天下振动，奈何以天下为戏？”
高祖曰：“吾听公言。”
这一场劝谏，与周昌那一场不同。叔孙通想来一定拔剑在手，准备自刎，所以刘邦才不得不说“公罢矣，吾直戏耳”。刘邦不是怕叔孙通自杀，而是怕强行废长立幼，引起大臣不满，天下混乱。看来刘邦当皇帝，并不是随心所欲。叔孙通此举，为汉家天下带来了吕后专政。
刘邦关于太子废立之事，主要是从国家安定着想，情感最终被理智战胜。历史上很多人把个人的情感放到国家大事之上，事实证明，都带来了严重的后果。如果刘邦决意废立，下了诏令，谁也奈何不了他！可是他之所以没有这样干，为的就是国家的稳定。如果他坚持这样做，结果必然是和吕后反目，影响到和樊哙、张良等功臣的关系，给刘氏天下留下隐患。
