到目前为止能见到的所有文学史著作，几乎都认为小赋的流行是在东汉末年，其代表是张衡的《归田赋》、赵壹的《刺世嫉邪赋》等。对于咏物小赋出现的时间，则认为更晚。而实际上，西汉时代小赋已经大量出现。从汉书的记载来看，数量至少在200篇以上，今存者仅约十分之一而已。（1）从内容来说，西汉的小赋有抒情和咏物两类。前者主要是骚体赋，后者则主要以四言体为主。事实上，西汉就已经出现了大量的咏物小赋。本文拟澄清这一事实，并讨论咏物小赋文体的来源及其在两汉时期的演变情况。据我们考察，汉代咏物小赋起源于先秦，而它在汉代的发展过程，大体可以分为西汉和东汉两个阶段，以下试分述之。一西汉咏物小赋的兴起及文体特点的来源从有关文献的记载来看，西汉时期咏物小赋的创作风气相当盛行。《文心雕龙·诠赋》在描述汉代辞赋的创作时云：秦世不文，颇有杂赋。汉初词人，顺流而作，陆贾扣其端，贾谊振其绪，枚、马播其风，王、扬骋其势。皋、朔已下，品物毕图。……至于草区禽旅，庶品杂类，则触兴致情，因变取会，拟诸形容，则言务纤密；象其物宜，则理贵情附……这段话重点指出汉代，尤其是西汉武宣之世辞赋创作风气。所谓“皋、朔已下，品物毕图”，就是对此时咏物赋兴起的说明。范文澜先生《文心雕龙注》云：“品物毕图，谓皋朔辄受诏赋宫馆奇兽异物也。”（2）詹先生的《文心雕龙义证》引众说注此句亦云：《汉书·艺文志》：“枚皋赋百二十篇。”属陆贾赋一类。《汉书·枚皋传》谓皋“从行至甘泉、雍、河东，东巡狩，封泰山……上有所感，辄使赋之。为文疾，受诏辄成，故所作者多。司马相如善为文而迟，故所作少而善于皋。”又云：“凡可读者百二十篇，其尤戏不可读者尚数十篇。”今俱失传。东方朔赋今不存，《汉书·艺文志》也不列东方朔赋。“品物毕图”谓皋、朔以后一切品物皆取以为赋料，尽行描绘。《斟诠》（按即台湾学者李曰刚《文心雕龙斟诠》）：“品物毕图，言各种物类描绘尽致也。品物，犹众物。”
《注订》（即张立斋《文心雕龙注订》）：“皋、朔受诏咏物，赋体别开畦径，自此始。”（3）学者们都指出《诠赋》篇中的那段话，是从题材变化和文体演进两个方面，对“皋、朔以下”咏物赋兴起的现象的描述。刘勰在《诠赋》篇的《赞》中又说：“赋自诗出，分歧异派。写物图貌，蔚似雕画。”结合以上所引诸家的解说来看，刘勰的这一看法，是在考察了辞赋创作实际情况的基础上得出的结论，因而是十分正确的。沈约评刘勰以“深得文理”四字，（4）确是知音。西汉的咏物小赋，可考的主要有如下众作：贾谊的《赋》（残），刘安的《屏风赋》，刘歆的《灯赋》（残），扬雄的《都酒赋》，班婕妤的《捣素赋》等。还有枚乘的《忘忧馆柳赋》，中山王刘胜的《文木赋》，公孙诡的《文鹿赋》，路乔如的《鹤赋》，羊胜的《屏风赋》，以及邹阳代韩安国作的《酒赋》《几赋》等，最早见于《西京杂记》，学界以为《西京杂记》为伪书，所以多疑上列诸作为伪作，（5）但并无十分确凿的证据可以否定。除此之外，还有一些原文失传而名目可考的咏物小赋，如司马相如的《梨赋》，刘向的《雅琴赋》《围棋赋》等。《汉书·艺文志·诗赋略》赋分四类，其中杂赋类中有《杂鼓琴剑戏赋》16篇（亡），《杂山陵水泡云气雨旱赋》16篇（亡），从其名目看，其中所收大体应为咏物小赋。西汉诗体赋的咏物一般可以分为以下几种类型，一是单纯咏物的，如刘向《熏炉铭》等；二是咏物寄慨的，如羊胜《屏风赋》、孔臧的《蓼虫赋》等；三是咏物、隐喻、调侃兼而有之的。如扬雄《都酒赋》等。西汉咏物小赋的题材很广，如文木、蓼虫、杨柳、屏风、几、杖、灯、黎、鱼、熏笼等，凡是日常生活中看得见的器物家什都是其赋写的对象。由此也可以印证刘勰所说的“品物毕图”的说法的正确性。西汉咏物小赋远绍《诗经》之体，近师荀况、宋玉之赋。文体的“物质表层”是文本形式，而文本形式的核心则是句法。西汉咏物小赋的句法形式以四言为主，来源于《诗经》的四言体式；西汉的咏物小赋继承《诗经》，除了文学体式自身发展的惯性使然而外，也有其外在原因：第一是《诗经》在汉代的神圣化；第二是西汉时期人们好古的时代心理；第三是西汉宫廷文学集团的宴饮酬唱对诗体赋创作的影响。文体当中最容易导致个体差异的因素是创作手法的运用，西汉咏物小赋的创作手法继承了《诗经》中的“赋”、“比”，以及以荀子《赋篇》五首作品为代表的“”体（6）的表现手法。刘勰《文心雕龙·诠赋篇》说：“荀况《礼》《智》，宋玉《风》《钓》，爰锡名号，与《诗》画境，六义附庸，蔚成大国。”刘氏指出荀、宋下开汉赋之先河，确为卓见。程廷祚《骚赋论》云：“荀卿《礼》《智》二篇，纯用隐语，虽始构赋名，君子略之。宋玉以瑰伟之才，崛起于骚人之后，奋其雄夸，乃与雅颂抗衡，而分裂其土壤，由是词人之赋兴焉。《汉书·艺文志》称其所著十六篇，今虽不尽传，观其《高唐》《神女》《风赋》等作，可谓穷造化之精神，尽万类之变态，瑰丽窈冥，无可端倪，其赋家之圣乎？”程氏这段议论，则重点指出宋玉“崛起于骚人之后”，奋飞于赋家之前的重要地位。
