清同治五年（1866），清政府调闽浙总督左宗棠为陕甘总督，旋又加任钦差大臣至光绪六年十二月离开兰州，实际督办西北军务十二年八个月。
左宗棠是清王朝的封疆大吏，又是洋务派湘系官僚的代表之一。他在西北期间，镇压了回民起义，犯下了历史罪行，但他又率军平定了在俄、英帝国主义卵翼之下进行叛乱的阿古柏，收复了乌鲁木齐、和田、伊犁、精河等大片新疆领土，粉碎了帝国主义分裂我国的阴谋，为维护祖国统一立下了汗马功劳。
左宗棠在甘肃和河西走廊期间，为了进一步巩固清王朝对甘肃的统治和筹备军饷，他根据洋务派的策略和甘肃的实际情况，制定了一系列财政、兴政措施。如：整理田赋，整理盐务，整理茶务。整理厘金，举办捐输，举办外债等。
一是举借外债。为挽救财政危机，先后举借国外债五次，合银1370万两，期限半年至七年。
二是增加捐税。如增开“押脚货捐”，赋粮附加军面。还大量增收“厘金”。仅1870年至1881年，11年中，就收厘金近91万两。连盐厘在内，每年平均要收八九万两，比以前增加数倍之多。总之，左氏在西北12年多时间里，共开销银两在一万万两以上。
三是举办捐输。从1869年6月开办，到1875年6月止所获捐输合银873万两，占左宗棠军费收入很大的比例。这既解决了军费需要，缓和了财政危机，又满足了许多人士争名求利的贪欲。是一项笼络人心，巩固封建统治秩序的应急策略。
四是改变田赋税则。经过十多年战乱，甘肃全省丧失几百万人口，到处是一片白骨黄茅，田地荒芜，数十里不见人烟。1875年冬，左宗棠下令清丈地亩，改变税则，增加田赋。左宗棠责令各州县，按照新定章则，把土地分为川地、原地和山地三等，再根据土质，每等分作三则，仍按照各州县原有田赋总额，分配于境内这三等九则的田地。这样赋由地生，粮随户转；富者无抗匿之弊，贫者无代纳之虞。稳定了田数，增加了赋税。
五是强迫迁徙回汉人民。左宗棠为熄灭回民群众的反清斗争，采用高压手段，把河西肃州等地仅存的回民2000多人，全部迁到兰州和金县（榆中）一带；令固原、河州、西宁等地的回民三万多人迁到平凉、秦安、清水等处；把原驻陕北瓦窑堡的董福祥等三营眷属2200余口，迁徙到金积堡、马家滩监视回民。使许多人抛弃家园，移东迁西，或因饥饿困累于途中，或因疾病死亡于道旁，给人民生命财产造成的损失相当惨重。
六是在新疆收复地和西北各地增改县治，缩小辖境，整顿机构，惩治贪污，提倡廉洁，加强了统治。
七是编审户口，设立保甲，以巩固基层封建统治秩序。
据《左文襄公奏稿》、《左文襄公在西北》和有关典籍以及地方志书记载，左宗棠在西北和在河西督办军务期间，还为各州、县和老百姓办了大量的值得后人称颂的好事，老百姓至今不忘。左公所办的实事，有兴办教育、禁鸦片、修筑道路、植树造林、赈济灾民、筑坝修渠发展农牧等举措，均提出具体措施办法让各州、县普遍实行之。
一、兴办教育。左文襄公每安定一地后，便要提倡兴办书院，恢复教育，在他的大力提倡和捐助下，陕、甘、宁各州、府、县新创书院17所，重建和修复书院近20所，河西有七八所，即庄浪、山丹、甘州、肃州、镇番、东乐、抚彝、敦煌等。与此同时，于清同治十三年，始命各地方大力兴办义学，到光绪五六年，包括新疆，约有义学260多所，当时酒泉就设义学四所。左公驻酒泉时，还常去酒泉书院和义学视察，与师生讨论问题，对有困难的学生，常解囊相助。同时，他严令各军一律让出占驻的义学和书院，使之恢复正常的教学秩序。书院和义学的兴起，给图书的供给带来了困难，于是，左文襄公经过精心策划，在汉口和西安设立了两个刻书的机构，后在新疆迪化还设立了书局，也刻印书本，经费由左文襄公在廉俸项下支付，没开支公款。左公当时刻印的书种非常多，其中最重要的是《五经》、《四书》，还有《小学》、《孝经》、《三字经》、《千字文》、《百家姓》、《四字韵言》、《日用杂志》，还有《吾学录》、《训俗遗规》、《圣谕广训》、《种棉书》和《种棉十要》、《学治要言》、《在官法戒录》、《佐治兹言》等等。左公在西北时，还亲手在兰州创办起了贡院，光绪元年落成，奏请简派考官，举行甘肃分闱第一次乡试，与试者3000人，比以往去西安参加考试者多出两三倍。在大力促进办学的同时，他号召各州、县动员民众捐助教育，敬教兴学，使贫穷落后的甘肃和河西人民尚文之风日盛，文人士事渐繁。
二、开渠凿井和发展农牧业。据有关史书记载和老百姓传说，左宗棠从同治十二年八月赴兰州督办军务察看了河西形势后认为：河西历经兵燹频多，尤凉州、甘州、肃州人口死亡多，川原之地耕种不过十之三四，旱地更没人过问。玉门和安西一带，孑遗之民力能自耕的，不过十之一二，敦煌人民存者不过十之三四，地亩荒废大半。河西自西汉以来，逐匈奴设四郡，早为吾中华经营西域的要道。今日要收复新疆，也必先把河西的事情办好。第一步，要使老百姓安定下来，对最穷的安西、敦煌和玉门三州县，发给赈银二万两，寒衣一万套，使他们不再流亡。同时，拨款兴办民电和兵屯，以供军粮。对于这里的水渠，也拨款整修，张掖开渠7道，又修复马子渠56里，灌田6800亩。肃州就临水河修筑七大坝。抚彝厅报开挖渠道，支银1775两。疏通了渠道发展了农业，让农民休养生息。与此同时，还整治了甘肃其他各地的很多渠坝。并在有些地方提倡打井、节约用水和实行精种增产措施。甘肃历来很贫穷，左公每克复一州县，即发一处赈粮并设法使某地自救自养。比如他到今永登后：“到平番，见县属东西北各乡，劫余之民复里者百不存五，皆穴居野外，颠连无告之状，于是目击心伤。随发牛只，散籽种，给木料……”使永登地区在战乱破坏后，很快得到恢复。左公在永登，还令牧民旱地铺砂，抗旱改良土壤，使“兰州北山秦王川，昔称五谷不生者，近则产量最多，省会民食取给于此”。左宗棠推广这一经验，要求各地“仿秦王川法，用种嘉禾”。这种砂田种植的方法，至今一直保持着。他还在平凉等地试种稻子成功。
左文襄公还鼓励西北民间种植棉花，其用意，一在代替罂粟，一在供给衣料，增加民间收入。他印刷了种棉的几种书籍，教民种棉。光绪四年，还在皋兰设立了纺织局。为解决人民穿衣的问题，他不辞辛劳，曾两次从湖州运桑秧到甘肃的很多地方，如河西的甘州、肃州、安西、敦煌及新疆等地大量种桑养蚕。还在安西和敦煌设局，教民种养。几年内，使河西和新疆旧观大改。
三、筑路植树。左宗棠出于军事的需要，对陕西通往新疆的道路普遍进行了整修和拓宽。左宗棠筑路，是从潼关开始，由东往西，横贯陕甘两省，从甘肃东北、甘肃西南以及到青海大通、湟源等地也修了不少路。后来大军进新疆，筑路也继续往西，北路直到精河，南路直到喀什噶尔。沿路所修的石桥、木桥不计其数。其道路之长，规模之大，可与秦始皇筑驰道相比。左宗棠筑路的用意，一是调动人马；二是转运军粮；三是传递文报。路面一般也很宽阔，大约三至十丈。左公在大量修路的同时，还在道路的两旁植树一行两行，乃至四五行。植树的作用，一是巩固路基；二是“限戎马之足”；三是供给夏时行旅的荫蔽。左宗棠沿路所植树木，光是陕西长武境到甘肃会宁，共六百多里间，历年种活的树就有264000株，河西仅永登县境内就有78000株，河西各县沿路除沙碛外都种了不少杨树和柳榆。隆无誉著《西笑日觚》上说“左烙靖命自泾州以西至玉门，夹道种柳，连绵数千里，绿如帷幄”。这就是后人常说的“左公柳”、“左公杨”。光绪五年，杨昌浚应文襄公之约西行，见道旁树，即景生情，吟诗一首：“大将筹边尚未还，湖湘子弟满天山。新栽杨柳三千里，引得春风度玉关。”这首诗，前面是吟文襄公的豪情胜概，后面是改造了王之涣“春风不度玉门关”的诗意。次年左公从关外进京，一路见到“道旁所种榆柳，业已成林，自嘉峪关至省，除碱地砂碛外，拱把云树，接续不断”。“兰州东路所种之树，密如木城。”新疆更繁盛，甚为感慨。
四、筑路修关。甘肃的城垣，有在光绪五年地震倾陷的，有在这十三年战乱毁坏的，左宗棠督西北以来，对陕、甘、新各地州、府、县城垣，大都进行整修和扩修。只说甘肃仅兰州省城，先后修了两次，花了十多万两银子，外城长三千三百丈，内城长一千一百八十丈。左公驻肃州时，发现西北要塞嘉峪关失修已久，边墙四处坍塌，大车尽可自由通过，有关等于无关。于是，命防营修整。修好后，每日按时开闭关门，他手题“天下第一雄关”横额。字大于斗。安于关头。为此，山西灵石人何福堃写了一首诗：“左侯昔日受降归，酾酒临关对落晖。额书六字神飞动，想见如椽大笔挥。”文襄公于1873年8月攻打马四顽守的肃州城时，用重炮猛轰，历时一年十一个月，收复后城垣破烂不堪，立令驻防部队修筑加固。1876年左公再度驻节肃州时，又修整了沙与墙齐的安西州城。把东西两面积沙，从城头掘下二丈二尺，直到城根。更引疏勒河水，环城挖壕蓄水，壕岸遍栽杨柳，呈现出塞上江南景色。河西其他州县效仿者很多。
左宗棠在第二次驻肃州时，于料理军务之暇，浚修了酒泉湖园林。酒泉泉湖虽在乾隆时由黄文炜修建，但一百年后，已沦落荒凉，不成样子。左公来酒泉后，捐银二百两，重新修葺，湖中留三个沙洲作岛，岛上建亭，疏浚湖泥，放人鱼苗，环湖筑路，植树栽花，辟为园林。于光绪五年五月二十日落成。并出告示每年三月三、四月八、五月端节、六月六、七月七、八月中秋，任人游览，妇女不禁。左宗棠写了一首《秋日泛舟泉湖作》的五言长律，其中说：“今我访酒泉，异境金湖拓，杖适出新泉，堤周三里廓。渺渚妙回环，树石纷相错。渺渺洞庭波，宛连湘与鄂。扁舟恣往还，胜蹑游行屐。”把泉湖比作他家乡的洞庭湖。事后，左宗棠写信给护理陕甘总督杨昌浚道：“酒泉湖堤亭子告成，盖自天地开辟以来未有之胜概也。白波万叠，洲岛回环。沙鸟水禽，飞翔游泳。水边亭子，上有层楼，下有扁舟。时闻笛声，悠扬断续。近城士女及远近数十百里间父老幼稚，挈伴载酒，往来堤干，姿其游览，连日络绎，虑其肆志游冶，或致废业也。饬有司出示：每年以三月三、四月八、五月五、六月六、七月七、八月中秋，任人游览，妇女不禁。”后人逐步也就把泉湖呼作“左湖”。与此同时，左公还号召人民在肃州四大街和讨赖河岸种了不少杨柳，百十年来，酒泉人民养成了种树良俗，到处郁郁葱葱，绿树成荫。到解放时，酒泉城南门外，北门口还有几株四人抱不住的大树，就是有名的“左公柳”，可惜整理街道被挖除了，现仅在酒泉公园和玉门镇一带还存极少“左公柳”。
五、禁烟毒。自林则徐在广东禁烟以后，从同治到光绪热心禁烟者可算左文襄公了。他西征中，一脚踏进潼关后，第一件使他骇怕的，就是沿途看到广大膏腴之地，不种粮食，只种鸦片，西北刚劲的民风，已变成奄奄一息没有生气。颓唐的精神鼓不起他们的勇气来，这就是鸦片的流毒。发给他们的赈灾款，不去买粮食而去买了烟膏，这使左文襄公叹为“真是岂有此理”了。有些地方城市十之七吸烟，农村十之三吸烟，所以，左公因于此，于同治八年六月，开始禁种罂粟，他作成四字韵文的告示，刊印成册，散发各地广为宣传。他一面禁罂粟，一面劝种棉花。他让各道府督同厅县营汛四出挨查，还让布政使和按察使派员周历各村严密视看，违者不管贫富贵贱，决不许宽允，对官方军营包庇违抗命令的，坚决撤职查办。因此，左公的禁烟工作效果明显，同时种棉和种桑养蚕发展很好，提高了农民的收入。
六、左宗棠在河西时，还做了一件了不起的事情，就是首次发现了玉门的石油。大约于光绪五年八月，左公请来了法国人米海厘，原本是想让他作采金的技师，他在文殊山一带找到了三处含金的砂地，但由于气候寒冷，未进行，同时原订挖金机器也未到。米未被左公重用。米海厘从文殊山出来，改向玉门石金峡勘视，结果找到了石油。他把样品送到上海化验，含油50％，含蜡质30％，含杂质20％。这是对玉门石油最早的发现。
（永昌县、酒泉市、永登县地方志办祝巍山、刘铎卿、赵鹏翥）
