早在汉朝时期，就出现相对稳定的民间结社活动。真正民间社团形成于近代，各种社团层出不穷。清华大学NGO研究所王名博士将1900年至1949年近代中国的第三部门归纳为六类：一是行业协会；二是互助与慈善组织；三是学术性组织；四是政治性组织；五是文艺性组织；六是会党或反政府的秘密组织。到20世纪80年代改革开放为中国第三部门扩展充足的发展空间，到1989年，全国性社团1，600个，地方性社团20万个左右。目前中国的第三部门可以分为社会团体、民办非企业单位和事业单位。根据民政部门的最新统计数据：至2001年底，中国共有社团组织128，856个，民办非企业组织82，134个。而到2005年3月底，中国共有社团组织147，937个，民办非企业组织131，322个，基金会714个。
2.中国第三部门迅速发展的原因
（1）计划经济体制向市场经济体制的转变，为第三部门的发展提供有利时机。由于市场机制不断完善，政府很大程度退出直接的经济操作活动，影响到政治领域和社会领域的变革，非政府组织作为社会领域创新组织形态，受各方面的重视，特别在解决中国的贫困和人口问题方面。
（2）取得巨大经济成果为第三部门发展创造了良好的前提。改革开放使中国的经济快速增长，为第三部门筹集资金多元化途径创造条件，同样社会需求的多元化也为第三部门发展提供动力。
（3）政府对第三部门在社会政治经济生活作用的充分认识和对第三部门的发展支持，是中国第三部门迅速发展的外部原因。许多学者认为中国政府对非政府组织在社会经济发展和国际活动中的积极作用有深刻认识，给予第三部门生存和发展以广泛的空间。
（4）广大民众的参与意识逐步增强。由于人们对社会公益事业的重要性认识和参与意识增强，第三部门迅速发展，并且在国际上产生深远影响。在北京申奥期间，曾将三家民间环保组织聘为顾问，给当时奥委会评委留下深刻影响，也直接影响北京申奥成功。这充分说明广大人民参与的组织成为当前中国社会的不可忽视的力量。
3.我国的第三部门的类型
按照我国现行的社会组织分类，我国第三部门包括以下一些类型：
（1）政治团体组织：如工会、妇联、学联、青联等。
（2）准行政组织：即由政府授权、享有某种管理职能事业单位。
如商标管理、专利管理等政策执行性事业单位。
（3）非营利性事业单位：如教育、医疗卫生、科研、体育等行业的各种机构。
（4）社会团体、群众组织。
（5）为社区提供服务的公益性组织：如就业服务中心、法律援助中心。
（6）民办非企业组织：如民办学校、民办医院等。
（7）各类社会中介组织：如律师事务所、会计辜务所等。
