就在那时候，李彦宏已经萌生了去意。更准确的说，就在1998年4月迪斯尼参股之后，李彦宏已经预感到了INFOSEEK的衰落是迟早的事，但是在这个阶段到1999年10月回国观礼之前的时间里，因为一切都还没有十分确定和明朗，于是他还将自己的心思和想法隐忍于心底，多在那里呆几个月。当初威廉张邀请他加盟，且在最初的两个星期里给他悉心调教，在他的领导下成功开发了第二代搜索引擎，这本来在INFOSEEK公司应该前途无量。可是，经过邮箱域名建议被斥一事和后来迪斯尼入主后的种种问题，李彦宏发现，原来的INFOSEEK已经面目全非，只剩下一副死气沉沉的骨架而已，事实上那是背负迪斯尼沉重翅膀的GO.COM再也没有飞起来。于是，他选择了离开。这时，他也不想再到另外的一家公司，因为“我不想再去另外一家公司，不想命运被别人掌握，他做错了，你再厉害也没用。”他曾对著名记者刘韧说道。同样，经过邮件格式事件的实践和验证，李彦宏发现他自己虽然是技术出身，但同时对商业也有一定的悟性和敏感。恰恰在多种巧合之下，回国创业已经成为的当时李彦宏的弦上之箭了。
经过90年代中期的萌芽和诞生，到了90年代末，中国互联网已经进入了一个初步的发展阶段。后来的大型网站都已经纷纷在那个时候呈现了雏形：搜狐、新浪、网易等大型门户网站已经先后成立，已经形成了热闹非凡的竞争局面。1998年末的马化腾与腾讯，周鸿祎与3721，丁磊与网易等；199年的王峻涛与8848、周云帆与chinaren.com等各路英豪揭竿而起，大显神通。《沸腾十五年》这样叙述到：“1997年大门洞开，1998年极客当道，1999年狂欢开始了……”这一时期里，随着各种狂热的资本的大量涌入，中国网络市场已经彤云密布，泡沫云集。可是，在这个随时都会开裂的铁桶里，却稀奇的留下了一道舒坦的空隙，那似乎专门在为擅长搜索的李彦宏留下的。
早在1998年夏天，应清华大学邀请，李彦宏回国在清华作了一次技术讲座。当时搜狐有很多员工也去听讲座，课后这些员工曾经这样问他：“你有这么好的技术，还不回国自己创业？我们搜狐买你的技术！”如今，很难有人猜测当时李彦宏心底里会不会有一股跃跃欲试的躁动。可是，当时他在回美国INFOSEEK公司的工作中依然兢兢业业，因为他曾发誓只要他在INFOSEEK一天，他就要一天的为公司确立在搜索引擎业界第一的位置，可是当时在迪尼斯入股之后，曾经生机勃勃的infoseek却要步入风烛残年。
世纪之交的1999年，在中国互联网史上是一个承上启下的重要年份，在25位硅谷海归来说更是一个决定人生命运的关键年份，其意义对李彦宏来说不同凡响。这也是中国搜索引擎市场一个开天辟地的年份。
1999年10月1日，中国举行了有史以来规模最大的阅兵庆典。那天早上8、9点钟，在庄严、神圣而肃穆的检阅仪式中，在天安门观礼台左手边的第三个格子里，一列30来岁的年轻人在肃静而激动观望着从天安门前面经过威武之师——这就是受中国政府邀请归国参观大庆的25位硅谷学子，李彦宏就赫然置身于名单之内。
这个“1999年硅谷留美博士企业家合作团”，源于教育部1996年设立的资助优秀海外留学人员短期回国服务的“春晖计划”年度活动。与往年不一样的是，这一年的“春晖计划”和美国旧金山总领事馆合作，邀请25名硅谷留学人员归国，除了在各大城市考察、大学演讲和领导人接见之外，他们还将在国庆节这一天登上天安门观礼台，和国家领导人一起，观看1949年建国以来最大规模的阅兵式。
他们住在北京西直门南大街6号******第二招待所里。10月1日凌晨四点多，兴奋不已的学子们就起床，准备开始他们极为不平凡的一天。早上八九点开始入场，晚上还观看焰火。就在9月30日那天，他们原本准备了“硅谷学子回家了”的一条大横幅，将在第二天展示在全国人民的眼底，可是又因故取消，只是当天在教育部门口举着横幅合了影留念。这张照片上只有24个学子，李彦宏因故缺席——他们没有想到10年之后，恰恰是这位缺席者成为了他们中间最成功的人。不管合不合影，在第二天所有的25位硅谷学子在观看了庆典之后都做出了一个伟大的决定——马上回国创业，机不可失。今天看来，李彦宏当时做出的决定在他们中间是伟大之中的尤其伟大者。
自从50年大庆观礼返回美国之后，回到国内创业已经成为了李彦宏板上钉钉的决心和选择。当时，INFOSEEK公司已经完全纳入了迪斯尼的管理和整合体系之内，虽然自己研发了当时最先进超链分析技术，但是在一个暮气沉沉的迪斯尼体系的氛围内几乎无用武之地，因为自己的长处技术几乎没有得到重视和发挥作用。这样一来，当技术无法和适当的商业模式相结合，再好的技术也只是没有枪的子弹。同时，如果到另一家公司工作，也还是无法摆脱从属于他人而窒息技术的命运。另一方面，国内市场的蓬勃发展，恰好是建功立业的好时机。因此，除了回国创业，几乎没有第二种选择。
这时，那种长久酝酿于心底的好胜和干大事的隐隐冲动和远大抱负，才第一次如靴子落地一般有了一种明朗而清晰的图景，于是它们终于可以在这个世纪之交在自己的国家里全面爆发出来，真刀真枪的施展拳脚，大展宏图。
案例2：探索优化的商业模式
2009年8月18日，在第四届百度大会上接受新浪科技的独家专访的时候，李彦宏说：“2000年的互联网泡沫破灭，其实给每一个互联网公司都是一个沉重的打击，当时互联网的市场非常小，我们的生存都产生了问题，到2001年的时候百度决定转型，从后台的技术提供商转型成一个面向终端消费者的搜索引擎，这是一个非常重大的转变”。而在更早些的2009年的3月28日，也是在同样接受新浪科技记者的独家专访的时候，他说：“竞价排名是全球所有搜索引擎所使用的通用的模式，只不过每一家在实际实施上呢，有不同的做法，而这个模式的，其实也一直在快速的演变过程当中，我们看到一些诺贝尔经济学家获得者也开始加入了这个研究队伍，在研究这种更好的搜索引擎的这种商业模式。所以百度的一个凤巢就是一个升级版百度推广的服务，我们会逐渐用这个系统取代现有的系统，但是呢，它至于说什么时候能够完全切换过来，这个还要实际的这种市场的检验才能够决定。”到了4月，百度就正式推出搜索推广专业版“凤巢”，12月就进行了凤巢系统的全面切换。
早在2007年离开百度的首席运营官朱洪波曾对李彦宏做出这样的评价：但他的商业思维和市场眼光非常独到，对搜索产业方向的把握和商业竞争的规律和规则理解得非常到位。商业模式是为实现客户价值最大化，把能使企业运行的内外各要素整合起来，形成一个完整的高效率的具有独特核心竞争力的运行系统，并通过最优实现形式满足客户需求、实现客户价值，同时使系统达成持续赢利目标的整体解决方案。早在1998年之前，在经历了华尔街道琼斯下属公司的高级技术顾问和短暂的inforseek的工作经历之后，在目睹和感受着华尔街和硅谷的市场风云变幻之后，李彦宏已经深深领会到商业模式的重要：比如Infoseek、LookSmart、Inktomi这些早期一些曾经知名的搜索引擎公司，他们的技术不可谓不先进，但是由于都没有解决搜索引擎的商业模式问题而已经销声匿迹了。李彦宏在1998年清华大学出版社出版的《硅谷商战》中写道：“原来技术本身并不是惟一的决定性因素，商战策略才是真正决胜千里的因素”（据说这是他在在闲暇之余炒股领悟到的）。到了2008年，当竞价排名这种商业模式在经历了市场的洗礼之后，李彦宏对它了一定的加工和改造，进而推出体现“搜索推广”的凤巢系统。
李彦宏在创业和守业的过程中，将商业模式视为决胜千里之外的镇国之宝，不可操之过急又不可坐以待毙，只能与时俱进，相时而动，这些体现了他稳重谨慎又隐忍沉静的智慧。百度今天的成功，在很大程度上可以说是商业模式的成功。而对之进行的探索、评估、分析和选择，则独显了深邃的商业洞察力和远见卓识的商业智慧，因为他在观察和分析goto.com商业模式的时候，就能够预测到它将会在具有潜力的中国市场可能会释放出巨大的能量。同时他知道创业者要想赢得价值，必须找到合适的模式，否则，如果技术、人才和管理等核心竞争力再好，但是赚不到钱，也是没有用的。
2000年1月1日，从美国硅谷两个风险投资商Peninsula Capital（半岛基金）和Integrity Partners那里获得120万美元，李彦宏和徐勇一起到中关村创办了百度公司。李彦宏选择了离北大校园最近的北大资源宾馆的1414号和1417号的两间房间作为办公地址和公司地址，开始了他们的创业生涯。2000年4月，比起李彦宏向投资者用6个月的承诺提前了2个月，在李彦宏的主导下，百度成功研发了第一套产品——百度搜索引擎：“百度1.0”问世。此后，在，李彦宏和徐勇挨家挨户的寻找客户。5月份，李彦宏他们终于找到了第一家客户——硅谷动力（enet.com）。6月份，百度搜索引擎正式向市场推出。8月搜狐成为客户；9月份获得了第二笔1000美元的投资。此后，百度不断推进业务展开，新浪、263、上海热线等大门户网站相继开启了与百度合作的历程；另一方面也开始扩张布局，开始在深圳、上海等地布局落子。
2001年初，网络泡沫过后的IT市场依然一片萧杀，虽然百度已经基本垄断了绝大多数门户网站的搜索引擎。可是李彦宏还是忧心忡忡，因为在门户网站方面基本没有进一步提高的可能——他们数量有限，又不想追加在网络搜索引擎技术方面的投入。他后来曾多次对记者说：“当时互联网泡沫已经破裂，大家都不愿意花钱。他们说你们能不能便宜点，我说便宜后服务质量就不行了，他们说不在乎质量，只在乎钱。”等待门户网的重金购买搜索引擎技术服务几乎是守株待兔，再等就是等死，因为连门户网自己都已经食不甘味。
事实上，经历了第一轮互联网泡沫的各大门户网站和其他大客户，在当时的经济条件下其规模和数量屈指可数，就是说这些客户是非常有限的，而他们所能够愿意交付的服务费幅度也是非常有限的，这样一来，百度以后的盈利空间也就可以触摸到天花板了——不会挨饿、也不会撑饱，就算以后百度再辛辛苦苦开发一些客户，而能够用得起这种搜索服务的客户毕竟还是非常有限。换句话说，如此下去，百度的盈利空间是清晰可见但非常有限的——据说当时百度的盈利也有上百万，但这与李彦宏在天安门城楼观礼时许下的宏愿差距甚远。况且，“我从美国放弃那么多回来，受这么多苦，显然不是为了挣几个小钱。”在美国，李彦宏住别墅，在北京，他和徐勇挤一间北大资源宾馆客房；在INFOSEEK，李彦宏很轻松，在百度，李彦宏白了第一根头发。创业的无数艰辛和操劳，本来是需要获得回报的。北大资源宾馆简陋的环境，夜以继日的不倦投入，饿其体肤，劳其心神，却看不到一点“大任将降”的迹象。敏锐的商业触觉已经在提醒李彦宏：“已经到了何去何从的关键时候了”。因此，对商业模式的重新选取、探索和确立已经被提升到战略日程。
2001年8月，Baidu.com Beta版上线。当时在百度的页面上，主要栏目有“关于百度+新闻中心+百度产品等”构成，在右上角赫然闪亮着“搜狐、新浪、硅谷动力等”重量级客户。这些网页信息在向观众表明，百度已经开始着手做自己的客户端网站了。
在此之前，李彦宏和徐勇做过了很多尝试，起初照抄一个在波士顿名叫阿卡马伊科技的分布式内容贮存解决方案提供商，通过邻近的服务器引导网络流量以加速下载，但是他们这种尝试以失败而告终。随后，他们继续模仿一家叫做verity的硅谷公司的商业模式，把搜索和资料管理服务一同卖给大企业，可是这个方案也照样流产。这一次百度选择了竞价排名的模式，正是这一模式让李彦宏和百度走向了辉煌。
早在1998年美国Goto.com搜索引擎公司就发明了付费排名的商业模式：这是一种按照点击效果支付竞价费用的网络推广方式，对于广大中小企业来说，由于这种推广门槛低，效果可见，而电视、报纸等传统媒体的广告成本高，所以一推出便普遍得到欢迎。同时，中小企业数量又非常庞大，所以推行这种模式的Goto.com公司赢得不错的收入。这种销售模式的优越可以体现在后来风靡全球的“长尾理论”里面。长尾理论其实就是对著名的“二八定律”的一个颠覆，这种理论认为，那些规模较小，向来不被关注的大多数客户也可以创造出丰厚的利润。
