《庄子·人间世》中曾有这样一个记载：春秋时，鲁国有个贤人名叫颜阖（hé），被卫国灵公请去当其太子蒯（kuǎi）瞆（guì）的老师。颜阖听说蒯瞆是个有凶德的人，到卫国后，就先去拜访卫国贤者蘧（qú）伯玉，请教如何教好蒯瞆。
蘧伯玉回答说：“您先来问情况是对的，有好处，但要想用您的才能教好太子是很难达到目的的。”并进一步说道：“汝不知夫螳蜋（即螳螂）乎？怒其臂以当车辙，不知其不胜任也，是其才之美者也。戒之，慎之！”
这段话的意思是：螳螂鼓起双臂来阻挡前进的车轮子，它不知道自己是力不胜任的，而是确实认为自己的这种举动是好的，是有益的。颜阖啊！您的心是好的，但您的作为像螳臂当车一样，您要戒备啊！慎重呀！
此外，古代还有这样一个故事。这故事发生在齐庄公打猎的路上。齐庄公看见一只绿色的虫子高举着它的两只前臂，挺直身子挡住了车轮。他问车夫说：“这是什么虫？”车夫回答说：“这就是所说的螳螂。这小小的螳螂光知道前进而不知道后退，根本不知自己的臂膀有多大的力量，真是不自量力！”齐庄公却感叹地说：“小小虫儿，志气不小，它要是人的话，定会成为天下最勇敢善战的武士啊！”于是，命令车夫掉转车头回避了它。
《庄子·人间世》
【求解驿站】螳螂奋举前腿来挡住车轮前进，不知道它的力量根本不胜任。比喻人们自不量力地去做办不到的事，必然失败。当，阻挡。
【活学活用】那些技术落伍、管理落后的小企业，要以目前的实力，去和跨国大企业争夺市场，简直是～。
【妙语点拨】人们常用螳臂当车形容一个人做事不考虑自己的实际条件和能力，一意孤行。螳螂当车固然可笑的，但从另一个角度来看，螳臂当车的勇气也是令人叹服的。这种不畏对手的强大，置自己的生死于不顾，敢于抗争的勇气，是非常值得我们学习的！有些时候，不自量力未必就不能成功，就像可笑并不一定可悲。尤其是在我们有力而无精神的时候，螳螂当车这种不计后果，只进而不知退的勇猛，就显得更为重要和可贵了。
【近义】不自量力、蚍蜉撼树。
【反义】量力而行。
