郝刚宝急迫地说：“干爹，那我就没出头之日了？我往上走是想多给干爹效力，让干爹把白洋县治理得铜帮铁底！”
田仕科想了想，说：“刚宝，姓龙的知道了你的底细，不让你当警察局长，可我毕竟是县长，明里我不能太为你说话，暗里不让他的人就任，警察局长的位置就只能空着，那样你实际上就是局长了！”
郝刚宝恶声恶气地说：“干爹，副局长怎么说不如局长名正言顺，我不想让别人在舌头底下压一辈子。我拜乐亭大鼓艺人为师是入错了行，可姓龙的想拿这事拦我的官路也办不到！”
田仕科望着郝刚宝问：“哦，刚宝，你有主意了？”
郝刚宝思忖着说：“干爹，我还没想太好，反正我不能任人宰割！”
田仕科赞同地说：“这是干大事男人说的话，你怎么办干爹都帮你！”
夜里，郝刚宝心情郁闷地回到家中，气恼万分却又无处诉苦地喃喃自语道：“我为什么是艺人？我为什么不能当局长？师父，你帮过我，可也害了我，我要不是你徒弟今儿就是局长了。我真后悔拜你为师啊。你不让我娶二师姐，你早就没有拿我当回事！你对我有什么好处？我倒霉倒在你身上了！”
郝刚宝抓起一个茶杯狠狠摔在地上，眼睛红肿地说道：“姓龙的，我要让你这个高贵人变得不如我这个低贱人！”说完，他发疯般猛地跑出了屋子。
大街上，郝刚宝痛苦地奔跑着，脸上淌满了泪水和汗水。
郝刚宝身子靠在一棵大树后，闭上眼睛，粗重地喘息着，半晌，他睁开眼睛，看见一辆轿车停在了不远处的妓院门口，龙林芳和司机从车上下来，进了妓院。
郝刚宝愤怒地望着龙林芳的背影，眼珠急剧转动着。
郝刚宝一拳砸在树干上，随后向轿车跑去，四顾无人，钻到了车底下。
片刻后，郝刚宝钻出来，向前跑去。
高万生和几个徒弟走过来，郝刚宝急忙闪到了一旁暗影里，侧耳听高万生等人说话。
徒弟甲恭维地说：“师父，警察局那个郝局长这几天没来拆咱的台子，您可真有办法！”
高万生傲慢地说：“别看他是副局长，拿刀带枪的，我不在乎他这些，他有把柄攥在我手里，我说什么他就得听什么，要不有他好看的！哈哈哈……”
徒弟乙嘲讽地说：“师父，郝局长不是您师侄吗，跟我们还是师兄弟呢，哪天让他给咱唱几句听听！”
高万生鄙视地说：“他哪儿会唱什么大鼓啊，他那个嗓子比公驴的嗓子还难听！”
众徒弟哄笑着从郝刚宝身边走了过去。
郝刚宝双眼充血，冲动地拔出手枪，但随即理智地塞了回去。
凌晨时分，龙林芳和司机从妓院里走出来，上了轿车。轿车快速开走了。
轿车突然撞到了一面墙上，起了火，司机和龙林芳都被撞晕了。
有了龙林芳的车祸，就有了下面田仕科和郝刚宝别有情趣的对话。
田仕科掩饰着内心的喜悦，对郝刚宝说：“刚宝，龙林芳出车祸了，不会动也不会说话了。”
郝刚宝不露声色地问：“干爹，他是怎么出的车祸？”
田仕科望着郝刚宝，弦外有音地说：“刚宝，我不想知道他怎么出的车祸，我想知道他为什么没有死。斩草务必除根，留下根就是留下祸患！”
郝刚宝点点头，说：“干爹，我懂了……这回没有人会说我出身低贱了。”
田仕科阴沉下脸说：“刚宝，你还是没有听明白我的意思啊。事关你前途的大事，你自己去想，想明白了来找我！”
带着田仕科出的题目，郝刚宝回到警察局后在自己的办公室里直揣摩：“干爹的话是什么意思呢？龙林芳这块石头搬掉了，他为什么不让我当局长呢？斩草务必除根，留下根就是留下祸患……我明白了，龙林芳开不了口了，可还有人知道我的底细，他们都是祸患！”
郝刚宝眼前浮现出高万生和众徒弟嘲讽自己的情形。
他感到胸中燃烧起了一团怒火，必须马上发泄出去，否则自己会被这团火烧成灰烬的。
“干爹，我要改变自己，消除那些祸患！”找到田仕科后，郝刚宝第一句话说道。
田仕科笑起来：“刚宝，干爹还是那句话，事关你的前途，你自己想办法。”
郝刚宝望着田仕科，眼睛里充起了血，用一种阴冷得连自己都陌生的嗓音说：“干爹，只要能当上局长，我什么办法都有！”
田仕科轻轻说道：“刚宝，县里要向南方送一批劳工，你要尽快办好这事。”
郝刚宝若有所思地答应道：“是，我现在就去办！”
一回到警察局，郝刚宝马上向林大平面授机宜。
“老林，这抓劳工的事就交给你去办了，办好了有赏。对那些不服管教的刁民你有权处置！”郝刚宝信任地对林大平说。
林大平有些受宠若惊地说：“局长，您就放心吧，这事我会办。高万生鼓曲社里净是些壮小伙子，他们是好人选！”他知道上司和高万生颇有宿怨，因此提出拿高万生鼓曲社里的人开刀。这当然正中郝刚宝的下怀。
“我刚才说了，这事你去办。”郝刚宝声色不动地说着，端起茶杯喝起茶来。
街上，高万生和众徒弟正在高台上排练，林大平带领一群警察跳上台子，用枪逼住了高万生等人。
众徒弟惊怕地望着警察们。
高万生走到林大平面前，恭谨地问道：“这位老弟，你们有什么公干？”
林大平拔着胸脯，大声说道：“重要公干！你们鼓曲社里这些年轻人已经是县政府登记在册的劳工了，他们即刻被派往南方为国家效力！”
高万生震惊地张大了嘴巴，说：“啊？这、这怎么行呢？”
林大平晃着手枪，瞪着高万生，蛮横地说：“怎么不行，国家正逢战乱，别说当劳工，就是上前线都应该！”
徒弟们哭喊起来：“我们不想去当劳工……师父，您救救我们，救救我们啊——”
“呯——”林大平朝天开了一枪，叫道，“你们吵什么，你们这劳工当定了，谁敢阻拦就地正法！”
高万生对林大平说：“他们是唱大鼓的，不能……”
林大平根本没有再理睬高万生的意思，对众警察命令道：“把人带走！”
徒弟们被众警察押下了台子，他们都知道做劳工就是下活地狱，每个人心里都充满了恐惧。求生的欲望使徒弟甲和徒弟乙拔腿逃跑，但被早有防备的林大平和几名警察开枪打死了。
高万生跳下高台，抱住两个徒弟的尸体，望着汩汩冒血的伤口，浑身颤抖着痛苦地闭上了眼睛。良久，他抬起头，一双泪眼怒视着林大平，眼前浮现出了郝刚宝阴冷的笑容。
其他徒弟目睹了刚才惊心动魄的一幕，不敢有非分之想，乖乖地被众警察押走了。
白洋县城外坟地里又多了两个坟包，高万生在坟包前边烧纸边哽咽着说：“孩子们，师父对不起你们，师父是罪人，师父让你们唱大鼓是让你们有口饭吃，没想到你们死得这么冤屈啊！”
高万生脚步踉跄地扑到不远处韩世昌的坟前，跪倒在地，手抚墓碑放声大哭起来：“师父，我的鼓曲社……我的鼓曲社啊……”
高万生剧烈咳嗽起来，接连喷出了好几口血，血溅到了韩世昌的墓碑上。
高万生突然仰天大笑起来。
天黑下来的时候，高万生疲惫至极地来到了万和茶楼。
茶楼里一片漆黑，高万生刚刚推门走进来，有人点亮了蜡烛。高万生看清郝刚宝坐在了一张茶桌后，正似笑非笑地望着他。
二人四目相对，高万生眼里闪动着痛苦、仇视的光，在郝刚宝对面缓缓坐下，嗓音轻缓地说： “你想笑就笑，别这么崩着。”
郝刚宝不紧不慢地说：“还没到我笑的时候呢。”
高万生慢慢说道：“你小子比前些日子老成了，懂得借刀杀人了，比弄死杨二子的手法儿高明多了。”
郝刚宝轻声说道：“你可能忘记教他们一句台词儿了。”
高万生说道：“我可能忘了仇人是谁，可忘不了教他们把艺教好。”
郝刚宝摇了摇头。
高万生喘息了一阵，说：“没有哪句唱词儿能和身家性命连搭在一块儿，你没资格在我面前卖关子！”
郝刚宝笑着说：“这句台词儿就是‘民不和官斗’。我是官，你们是民。”
高万生冷笑着说：“不错，你现在是穿官衣儿了，可你的根儿和我一样，是个艺人！”
郝刚宝怒视着高万生，大声说道：“所以你一直都在小瞧我！”
高万生纠正道：“除了唱大鼓的，我什么人都小瞧。我说你和我一样是艺人是高抬你！”
郝刚宝望着烛光中高万生那张白惨惨的脸，说：“笑面虎，你心里只不小瞧自己，你瞧不起我师父、瞧不起我，你容不得别人超过你！”
高万生点点头说道：“有你这么一说，那是我把艺字看得太重了！”
郝刚宝幸灾乐祸地说：“可你没有鼓曲社了……”
高万生打断郝刚宝的话，说：“你说错了，有鼓曲就有鼓曲社班。你记住，高万生没有《尚雅藉》能唱乐亭大鼓，没有鼓曲社也能唱乐亭大鼓！”
郝刚宝嘲讽地说：“那我就等着听高老板的好段子了！”
高万生望着郝刚宝，强压着怒火，问：“我那些个徒弟呢？”
郝刚宝不急不慢地说：“已经和别的劳工一起离开白洋县了，这阵儿应该在闷罐儿车上了。这是县政府的命令，你徒弟死了也好，走了也罢，跟我没有一点儿关系。天意该着！”
高万生充血的眼睛盯着郝刚宝，猛地站起身走出了茶楼，脚步踉跄地走到那个曾经人影晃动的高台旁，出神地望着台子喃喃自语道：“徒弟们，排……排练了！”
又要过年了。
齐兆鸣、秦梅红在打扫院子。
秦梅红高兴地说：“师父，这一两天我进城买几幅春联，过年了贴上，再买上几挂鞭，咱热热闹闹地过个年！”
齐兆鸣望着秦梅红红润润的脸，说：“好，你说了算，只要过个好年，怎么办都行。”
秦梅红轻声地说：“师父，您可别忘了许过的愿哪。”
齐兆鸣笑起来，柔声说：“梅红，我没忘，开春儿咱就找个好日子。”
秦梅红满足地微笑起来。
二人真诚而深情地对视着，手慢慢地握在了一起。
齐兆鸣郑重地说：“梅红，你可要想好了，我这一辈子都逃不过一个穷字了。”
秦梅红也郑重地说：“我不想了，什么都不想了，就想嫁个好男人！我要是想那些不早就走了吗？”
齐兆鸣轻轻点了点头。
雯兰拿着笤帚从屋里出来，望着眼前的情景，无声地笑起来。
雯兰突然呕吐起来，秦梅红急忙跑过来，望着雯兰的脸色，关切地问：“二师姐，你……你是不是……啊？”
雯兰笑着点了点头，激动地连声说：“是他的，是他的！”
秦梅红猛地抱住雯兰，嗓音颤抖地说：“我的好师姐……走，快到屋里歇着去！”
雯兰兴奋地说：“没事的，活儿还没干完呢。”
秦梅红夺下雯兰手中的笤帚，把雯兰拉进了屋里。
齐兆鸣轻轻叹口气，望着天空，自言自语道：“人就躲不过一个情字去啊……也不知刚宝这些日子怎么样了？刚宝啊，你可得走正道啊！”
屋里，秦梅红对雯兰说：“二师姐，你这阵儿可不是一个人了，千万不能累着身子。手头这些活儿本来就没指望着你干。”
