老头们抓住机会打了小报告，小拓在晚上的行动中又人赃并获。
他们的生活因此而更加清贫，中午晚上都是白水面条，一盘咸菜。李五说：“简单饭。”孙大草说：“无所谓，十元钱标准，有这就行。”小芹说：“啥吃的都没有了。”孙大草火上浇油说：“吃不穷，喝不穷，不会算计一世穷。”李五开始念叨筹集罚款的艰难，并不时地用眼睛的余光观察孙大草的表情。孙大草一反常态，表现出一副事不关己的局外人神情，保持了长时间的沉默。他一遍又一遍地想，你死了这条心吧。这一次，我不会再为你垫交一分钱罚款。我一定会隔岸观火，哪怕你火烧眉毛！李五说：“要是筹不上钱，我就索性不理睬他。小拓把我惹急了，我就给他下害。实在不行，我就不在这里待了，看老大咋办！”孙大草仍然保持沉默。一碗饭没吃完，李五把碗一推说：“吃不下了，没心吃。”他挠挠头说：“为了省钱，却花了个大价钱。命里没财抢发财，抢着抢着祸出来。”小芹说：“那些老头真不是东西，土埋到脖子的人了，还管那么多事。又没偷他家的电，嘴尖毛长，死了喂蛆。”叹口气又说：“昨晚不偷就好了。”李五说：“昨晚不偷，今晚还会偷，只要有人告发，那就迟早跑不掉。”孙大草听李五说得在理，就忍不住笑了一下说：“你的这几句话都是真理。第一句，你说为了省钱，却花了个大价钱。好多事情都是这样，适得其反，愿望和结果背道而驰。第二句，你说躲过初一，躲不过十五，这也是真理。”
李四很快知道了消息，又厚着脸皮从老家给孙大草打电话。说：“我发现你和小拓关系不错，总不能见死不救吧。你去找他说一下情，相端着交上几百块钱，把这件事情摆平。”孙大草还记着打猎那晚的事，本想挂了电话，但他实在抹不开李五的面子。就说：“和小拓哪里有什么关系不错之说，只是给过他一幅随便写的字，见了面客气客气而已。昨天小拓领人在鸟岛楼拉电缆时，我从他身边走过，他有意躲着我。我估计老头们连我也一起告了。人家看见我在芦草丛吃饭，又代你们交电费押金，认为我们的关系不定好到什么程度呢。”李四说：“李五脾气不好，不会处理事情，要换了我，当时就摆平了。人说远亲不如近邻，这件事就拜托你了。你总不能眼看着他们黑天洞地过年吧！”
李五的小儿子前几天刚从老家来了，不来不行。他的第三任妻子几次打电话催命似的喊叫：“别忘了，离婚书上说得清楚，儿子归你带。因为你没个定所，我才让儿子暂时在我这里念书。现在放假了，你赶快把他接走。”那女人的心绝对变了，也死定了。俗话说，女人心，海底针。那颗心不可能找回来了，从电话里就能听得出来。她在电话里一会儿要给女儿买衣服的钱，一会儿又要给儿子买鞋的钱。一副寸土必争你死我活的感觉，看不出有任何回转的希望。就那，李五还是痴情种没出息的样子，说话低三下四唯唯诺诺。最后，那女人把年仅八岁的儿子送上长途车，告诉司机车票由接站的人买，就算万事大吉了。结果那天长途车早点，李五的小儿子被司机扣了两个多小时。当孙大草和李五冒着严寒赶到车站见到儿子时，那孩子已经哭成了泪人儿。儿子接回来后，与李五同吃同住。一日三餐，饭来张口。有电炉有电视，曾经极像那么回事地过了几天好日子。断电后，他们的日子就难熬了。电褥子用不成了，电炉子用不成了，油酊电暖气用不成了，电视也看不成了，一切与电有关的东西都启动不了了。只剩下一台火炉子，小芹、李五和儿子三人只好搬到一个屋子住。屋子里摆着一张单人床，一个可以展开的折叠沙发。李五的儿子比小芹小不了几岁，不知道三个人晚上怎样睡？小芹可能来例假了，也可能是别的什么原因，弄得满床满沙发都是血。因为没有电视看，三口人早上睡懒觉，午饭后开始打牌，毛毛钱换了几大把。晚饭后又早早上床睡觉。李五说：“半辈子啥都没有富足过，就捞足了个睡觉，真的是把头都睡扁了。”
几天后，小芹的眼睛布满血丝，头发零乱。她像一头困兽，不论什么人来，她都喊叫打麻将，跟疯了一样。孙大草想，难怪人说，什么事都不可以过头。这是不是天意？有电那阵，她一天到晚坐到电视机跟前，霸占着电视谁也别想沾上边。别人只能从后面看见她一个大脑勺。更加不可思议的是，一旦有人进去，她就把遥控器紧紧地攥在手里，不停地转换频道。她还用眼睛的余光扫描着别人，如果发现有谁朝电视上看，她就会找借口关掉电视。她的小家子气越发强烈地表现出来。好在这种岁月终于结束了。可是现在，她却又出了个打麻将的新招，新花样更加让人受不了。规定每和一把牌只有五角钱，简直是折别人的阳寿！而且她还赖，只进不出。赢了现收，输了欠着。
农历腊月二十三是小年，孙大草原想应该有几台好的电视节目可看。可是挑来拣去，终于没有。就提了瓶酒早早去了芦草丛。进门后，发现气氛有点不对，知道两人又吵嘴了。两个人怄气已经是家常便饭，孙大草没有在意。他脱掉披在身上的黄大衣放在床上说：“小年了，弄个菜，咱们喝两盅。”李五知道孙大草的习惯，就说：“没有花生了。”孙大草说：“破例破例！有啥做啥。”小芹说：“啥都没了。”孙大草听了这话，心里就有些不舒服。说：“总得吃吧？萝卜该有吧？如果我没记错的话，应该是前天才买的。”李五说：“小芹去把萝卜、盘子和菜刀拿来。”小芹没动，说：“萝卜没有了。”李五说：“我看见有哩。”小芹说：“蔫了，我都扔了。”李五就没再说什么，自己去厨房拌了个萝卜块端上来。又拿来烫壶开始烫酒。孙大草抓起筷子，看一眼小芹，夹一块萝卜，举得高高的送到嘴里大嚼。又举起酒盅一饮而尽。喝了两盅，李五说：“你这种酒好喝，还实惠。每瓶20元如何？有人想买一件。”孙大草怀疑是李五想要。那就又是肉包子打狗，收钱无望。于是就说：“送两瓶尝尝可以，要买一件去商店。”小芹说：“那你就送给一件。”听她这么说，孙大草就更加不舒服。一语双关地说：“小芹连我的家都当了。”小芹说：“你说的送嘛，怎么是我当你的家呢？”孙大草说：“听好了，送两瓶，而不是一件。”
喝了点酒，孙大草很想骂人：你一个萝卜舍不得切，别人的酒是狗拉出来的。你一要一箱，也不看看自己什么角色！孙大草对李五说：“明天我们上趟县城，该买啥年货买上些。过年了，图个好兆头，不要动不动就说啥都没有。别人听见会笑话的。别忘了，你这里过年还有一个订客饭的哩。我再给你交个底，你别怕吃亏，伙食费照扣。而且，过年期间的伙食费算双份，也就是每天四十元标准。”李五的脸上有了些笑容，说：“一个年过罢，我们两兄弟欠你的账就差不多抵完了。”孙大草说：“那不好吗？没账一身轻。”李五说：“有账也没事，习惯成自然了。你没听过‘虱多不痒，账多不愁’这句话吗？”
以前孙大草也经常提酒过来，极少是喝完的，有时只喝一点，剩下的就等于送给李五了。李五每顿饭要喝二两。今天见小芹一直定定地坐在一边盯着酒看，孙大草说：“今天是小年，我们两个把这瓶酒干了。”听见这话，小芹腾地一下从板凳上弹起来，就开始下面条。两个人刚喝了一小半，小芹端上面说：“吃饭吃饭，别喝了，面粘一块了。”孙大草看了她一眼，怎么就觉着她的眼睛越发地小了。
盛到碗里的面啥味道都没有，甚至没有放盐，孙大草用筷子胡乱地搅着。李五问小芹：“怎么连盐都不放？”小芹说：“我说我不会做饭么，你偏让我做。”孙大草发现这个女人简直恶心透顶，顶嘴时很会答非所问，偷换概念，就趁着酒劲说：“刚才我并没有听见谁让你去做饭呀！”小芹说：“那你们两个喝酒，我不做谁做？”她又一次答非所问，又一次偷换了概念。孙大草说：“作为兄长，我问你，你凭什么出来混？一个服务员这也不会那也不会，应该不是什么体面的事情。另外，服务员的眼色也很重要。我们正在这喝酒，你问也不问一声，自作什么主张？”小芹大声地说：“我又不是服务员！”李五的小儿子问：“那你是啥东西？”小芹说：“你说是啥就是啥。”她看一眼李五，又剜一眼孙大草。李五装着没听见，只顾埋头扒饭。
孙大草终于忍无可忍，他猛地丢下筷子，站起身说：“不吃了。”绕过小饭桌，他去取放在床上的大衣时，李五故意低着头。
回别墅的路上，孙大草问自己：你怎么老是看不惯别人的小情妇？你是不是吃不上葡萄的人？你和别人的情妇不能相处，你不丢饭碗难道还让人家为你而舍弃情妇不成？在八方度假村，谁都知道让着大老板的情妇，而你却没有。虽然你批评小情妇的理由充分得不能再充分了，但事实证明你不能批评。给芦草丛的伙食费等于已经预交了，你却去教训人家的小情妇，活该你没饭吃。你孙大草这是自作自受罪有应得啊！
空腹喝酒，酒精开始在孙大草的胃里翻江倒海。他去厨房里转了一圈，这次真的是山穷水尽了。他无奈地走到院子，深冬的寒气无情至极，他打了一个寒战。手机响了，是严峻从广东老家打来的。她的声音里充满了欢乐，她祝福孙大草小年愉快。又问这问那。听出孙大草的语气里有些不大高兴，她就一定要知道是因为什么。“你如果不告诉我，我就认为你不喜欢接我的电话，我也就永远不再给你打电话了。”没办法，孙大草说了刚才发生的事。严峻说：“你这人真是的，你多那个嘴干啥？面里没盐你自己调上不就得了。你给人家借了那么多钱，等他还，根本没有希望，能吃回来一点算一点。管她小芹做啥？全当没听见不就得了。”孙大草说：“我做不到，我看不得别人的脸子，那样的饭我宁可不吃。”
严峻叹一口气说：“你上当了，你听我给你分析其中的原因。李五本来就没想和你合伙，人家有小芹和儿子，一家三口其乐融融，你去了本来就显得多余。有小女人的男人想的啥，你根本不可能了解。他们的第一乐趣在床上，另一个乐趣就是一块吃饭。吃饭是传情达意的绝好机会，比如相互拣一口菜或者喂一口饭。而你这时候就成了电灯泡。你们合作的起因，只是因为他借了你几百块钱。据我观察，他做事比李四还黑。他只打算让你在他那里吃几顿饭，让你以后开不了要钱的口。但是还要你采购东西，标准是每天采购的东西要够你们几个人吃。当然包括采购周期较长的面粉、大米、清油、煤和液化气，这叫长线物资，一买就够一个月用的。至于你能不能和他们合伙一个月，他们心里有底。他们知道你的脾气，一句听起来不舒服的话就能把你撵跑。后来你提出不买东西了，用那些借款抵扣，人家就觉着没什么意思了，那时候就想撵你走。之所以拖到现在，记者们的到来起到了一定的缓释作用。摄制组到太阳岛后，你是不是领着一队人马在岛上疯了两天？你可能还不知道，这件事连临河市都轰动了。不要看我远在东南，西北发生的事情我都知道。太阳岛上有人每天都给我打一个电话。李五故意让小芹把你惹恼，你就不去吃饭了。这么简单的游戏你还不明白？这些人，你要么不打交道，要打交道，你就只有无穷无尽没完没了地吃亏。亏死了你，在你的遗体告别仪式上，人家还会偷着笑。这就是小商人。李五过去是干下啥的？李四又是干下啥的？这些人，这种人，这批人，我劝你还是离他远点。”孙大草说：“我承认我又吃了一堑，我的借款要回无望了。”严峻说：“你趁早就别去要。运气好，最多就是要不回来；运气不好，他们还不定有什么难听的话等着你。”
挂断电话，孙大草回味着严峻对李氏兄弟的分析。没错，李四的胃口比李四大，手段比李四辣。李四借了钱只会硬拖着不还，而李五显然比李四高出一筹。他知其一还知其二，知道借了钱再封上你的嘴，叫你开不了口。不但如此，李五还提供佐证，从外围及其他方面人手，打消你企图要求他还钱的企图。这几天，他吃过饭就叫孙大草开上车去县城跑，说是筹集罚款，每去一个单位，下楼后告诉孙大草的都是没有结果的结果。他一遍又一遍地诉说着筹款的失败和收账的艰难，说得孙大草心烦意乱。吃饭时，他的话题仍然是筹款，见孙大草没有反应，他又换个话题。他说，往年的年是如何热闹，他们过得如何好。他们的老人有句话，叫穷日子富年。所以，他们从来都很重视过年，而且是过好了每一个年的。今年的年要一如既往，要如何如何过好。还说，他计划哪一天买猪蹄，哪一天炸油饼。说得跟真的一样，就是不知道钱在哪里，不知道巧妇难为无米之炊。近几天刚有了一点收入，却又捅开了一个天大的窟窿。每当这时，孙大草就想到他儿时听过的那个古今，想到那个从画里走出来为无米无菜的小牧童做饭洗衣的神仙妹妹。可是李五显然已经不是那个小牧童，没有人为他做无米之炊。
现在，想什么、听什么、说什么都没有用了。孙大草必须正视现实，必须又一次面对锅碗瓢盆。他突然像变了一个人似的，对着天空歇斯底里地喊：“魔高一尺，道高一丈一不相信老子玩不过你！”孙大草决定出招，教训教训世上的恶人。他给小拓打了一个电话，说：“在李五偷电这件事上，我表个态，请你们按规定办理，严惩不贷！”小拓哈哈大笑说：“有这句话，我就放心了。原来还怕把你弄得没处吃饭呢。”孙大草说：“还要注意李五再次偷电。他打算从我的接线盒拉条线过去，这件事你们一定要制止。”小拓说：“那是自然。不论从哪里接，凡私自接电都属违法。”
芦草丛及其李五等人将在黑暗中度过新年！他这是死鬼要账——活该！是罪有应得。孙大草沉浸在兴奋之中。他啃了几口饼干，把小电工和村里熟人送来的红纸裁开，一口气写了十多幅对联。给自己留了两幅，打电话叫小电工来把他的拿走，并且帮着把村民们的送出去。他又把院子打扫一遍，把满院子菊花的残枝败叶收拾掉。看到院子有些萧条，他把专为大门和立柱写好的大幅对联提前贴上，又把门柱两侧的大红灯笼换成新的。立刻，枣园别墅就显得喜气洋洋了。
这时，郑韦打来电话问片子播出后的反响如何。孙大草叹了口气说：“好是好，县上市里都知道了。不过妈的，让没良心的李五这小子捞了个便宜。客人一来，就跑他那里去了。”郑韦不明就里，孙大草就把上午发生的事情以及他报复李五的事说给她听。郑韦听后，沉思良久，给孙大草讲了一个故事。
