杨贵妃，小字玉环，唐蒲州永济（今山西永乐）人。其父杨玄琰，做过蜀州司户，死得很早。唐玄宗开元三年，她被选人垒子寿王李瑁的府中，被册为寿王妃。开元四年玄宗最宠爱的武惠妃死了，“后宫数千，无当意者”，讨好者向他透露，他的那位儿媳妇“姿色冠代”。
开元八年十月，唐玄宗临幸骊山温泉，见了杨玉环，果然十分爱慕，就让她出家当了道士，号日太真，为李瑁重娶个了媳妇，然后再暗暗地将杨玉环纳入宫中。《旧唐书》称：“太真资质丰艳，善歌舞，通音律，智算过人。每倩盼承迎，动移上意。宫中呼为‘娘子’，礼数实同皇后。《长恨歌》云：“天生丽质难自弃，一朝选在君王侧。回头一笑百媚生，六官粉黛无颜色”、“春宵苦短日高起，从此君王不甲。朝”、“承欢侍寝无容暇，春从春游夜专夜”、“后宫佳丽三千人，三千宠爱在一身”。天宝四年，玉环册为贵妃。此时杨玉环27岁，而唐玄宗已61岁了。
贵妃每次乘马，都有大宦官高力士亲至执鞭，贵妃的织绣工就有700人，更有争献珍玩者。岭南经略史张九章 ，广陵长史王翼，因所献精美，二人均被升官。于是，百官竟相仿效。杨贵妃喜爱岭南荔枝，就有人千方百计急运新鲜荔枝到长安。
杨妃被宠，正是玄宗后期迅速走向腐败的时期。杨贵妃一人受宠，杨家满门飞黄腾达，除了他已死的父亲被追封为太尉、齐国公外，三个姐姐也分别披封为韩国夫人、虢国夫人、泰国夫人，可以随意出入皇宫。杨贵妃与这些皇亲国戚，奢侈腐化，挥金如土，大大增加了国库的开支。仅其三个姐姐都脂粉赞每年就需一千贯钱。至于杨家的住宅，更是富丽堂皇，非一般官员可比。一次杨家夜游，与广平公主的骑从在出西市门时发生争执，杨氏家奴挥舞马鞭，打着公主衣服，公主掉下马来，驸马与薛昌裔去扶公丰，也遭鞭打。事后公主到玄宗跟前泣诉，玄宗虽然杀了杨氏家奴，但驸马也被免了官。
得到了倾城倾国的美人，唐玄宗尽情地挥霍与享受，政事全权交给了奸相杨国忠。在歌舞升平的掩盖下腐败也积累到了极限。“渔阳鼙鼓动地来，惊破霓裳羽衣曲”，公元756年6月反叛唐朝的安碌山军队攻入潼关，叛军如入无人之境，唐玄宗甩下百官和百姓，带着杨氏兄妹逃离长安。他们派个宦官先到沿路各地，要官员准备接待。
哪知道才到咸阳，派出的宦官和县令都已经逃了。唐玄宗一伙人走了半天，没有人给他们送饭。随行太监好容易找到当地百姓，向他们讨了点粮食。有几个百姓送上一点高粱饽饽，那些皇子皇孙平时养尊处优，哪里吃过这样的饭，但是实在饿得慌，也顾不得什么体面，没有碗筷，就用手捞着吃，一下子就吃得精光。唐玄宗勉强咽了几口饽饽，直流眼泪。
这样走走停停，第三天唐玄宗驻人马嵬驿。保护皇帝的禁卫军无粮，将他们的怨恨都发泄到唐玄宗的宠臣、宰相杨国忠身上。因此发生兵变，龙武大将军陈玄礼通过宦官李辅国与太子密谋，先诛杨国忠，然后宣布杨国忠是引起祸乱的罪魁祸首。在穷途末路之际，玄宗离不开军队的保护，不仅没有追究军士擅杀宰相之罪，反而亲自慰劳军士。但军士仍然不满，陈玄礼说：“杨国忠被杀，杨贵妃也应正法。”
这下可把唐玄宗难住了，他怎么舍得杀这个宠爱的妃子呢？他低着头站了半晌，才说：“贵妃住在内宫，怎么知道杨国忠谋反呢？”高力士知道不杀杨贵妃，不能平息兵士的气愤，就说：“贵妃是没有罪，但是将士们杀了杨国忠，如果留着贵妃，将士哪会心安？希望陛下慎重考虑，将士心安，陛下也安全了。”唐玄宗迫于形势紧张，为了保自己的命，只好狠了狠心，叫高力士把杨贵妃带到别的地方，将杨贵妃缢死，才稳住军心。杨贵妃就这样惨死于马嵬驿，时年38岁，被草草掩埋在马嵬驿西郭之外一里许道北，造成千古遗恨。
这件事使唐玄宗大受打击，此后他决定将皇帝之位让给随同他的太子李亨。李亨与玄宗于马嵬驿分道，玄宗向南赴四川，李亨向北，收拾残兵败将。此后不久李亨就在灵武继皇帝位，尊玄宗为太上皇。
