赵匡胤“黄袍加身”、“拜呼万岁”，成为大宋朝第一位皇帝。也许是因为这个江山社稷到手得太容易，赵匡胤担心它失去也容易，或者说担心别人用同样的手段迫使他“禅位”，想解除手下一些大将的兵权。于是他就和赵普商量“欲息天下之兵，建国家久长之计”，聪明的赵普向他建议执掌禁军的人“稍夺其权，制其钱谷，收其精兵”。矛头最先指向了禁军大将石守信、王审琦两人。
一日晚朝过后，赵匡胤安排酒宴，召集禁军将领石守信、王审琦等饮酒。酒过几巡，宋太祖命令在旁侍候的太监退出。他拿起一杯酒，先请大家干了杯，说：“我要不是有你们帮助，也不会有现在这个地位。但是你们哪儿知道，做皇帝也有很大难处，还不如做个节度使自在。不瞒各位说，这一年来，我就没有一夜睡过安稳觉。”石守信顿时大惊：“陛下何为出此言，今天命已定，谁敢有异心！”
赵匡胤语重心长地说：“你们都是我信得过的人，当然不会做出这种事。只怕你们的部下将士当中，有人贪图富贵，把黄袍披在你们身上。你们想不干，能行吗？”石守信等听到这里，感到人祸临头，连连磕头，含着眼洞说：“臣等愚蠢，没想到这一点，请陛下为我们指点一条生路。”赵匡胤说：“人生苦短，贪图富贵的人不过是想积累财富，衣食无忧，让子孙后代过上舒适的口子。你们何不交出兵权，到地方上去做个闲官，买点田产房屋，给子孙留点家业，快快活活度个晚年。我和你们结为亲家，彼此毫无猜疑，不是更好吗？”石守信等人连忙答谢，第二日上朝，石守信等人每人都递上一份奏章，说自己年老多病，请求辞官。历史上称为“杯酒释兵权”。
接着，赵匡胤便任命石守信等为节度使，却不让他们“出守”（赴任），而是待在京城，过着只拿俸禄不管实事的悠闲生活。解除了大臣的兵权，赵匡胤还不放心，又在兵制上进行了改革，分全国军队为禁兵、厢兵、乡兵和藩兵4种。禁兵是皇帝的卫士，一部分驻守京城，却要到外州县就食，另一部分镇守边防要地，但要经常移防换地，名义上是“习勤苦、均劳逸”，实际上是为了达到“兵没有固定的将、将没有固定的兵”，从而无法联合叛变朝廷的目的。厢兵是各州的守军，只供官府役使，从不练习武艺。乡兵是从农民中抽来的壮丁，名义上是地方守军，却没有一点战斗力。藩兵是招募来守卫边防的，但大多是空名额。乡兵、藩兵既不常有，也不训练，都是有名无实的。
这样一来，兵不知将，将不知兵，能调动军队的不能直接带兵，能直接带兵的又不能调动军队，虽然成功地防止了军队的政变，但却削弱了部队的作战能力。北宋时期的武备如此，难怪常常受到契丹、西夏、辽、金的侵犯，每一次战争的结局几乎都是宋王朝求和、输币甚至乞降。“杯酒释兵权”使武职官员形同虚设，名义上是节度防御使，实际上什么事也不管，只是依照品级领俸禄。实际管理军政事务的官员，是由朝廷临时差遣。因为是临时差遣，像走马灯一样转来转去，他们不肯也不可能安下心来办几件实事。
尽管宋朝沿用了唐、五代的台、省、寺、监、院、部的名号，设置了官员，此外还有勋、爵，但都是领俸碌的名号，没有一个是认真办事、管事的实职，实际管事办事的被称为职式差遣的人，又都是流动性很强的，自然和武职的“临时差遣”。样。宋朝采取这样的官僚制度，便形式了一个庞大重叠的、官僚机构种类繁多的官俸禄。据一些史书记载，宋朝官员俸禄的名称有官俸、禄粟、职钱、公用钱、职田、茶汤钱、给券、厨料、薪炭费、仆人农粮等。真是像人们所说的那样，只要能任上个小职，就能一生丰衣足食，享受不尽。
另一方面，赵匡胤为了得到官员、地主、富商的拥护，千方百计地保护他们的利益，放任他们欺压盘剥劳苦人民，绝不严惩，甚至像吏部公开评价发卖官职、官员公开受贿贪赃等，都不予过问。如果是民愤极大的，也不过贬官降职或外调，很少有处以死刑或籍没家财的。所以有人以这样两句话评说宋朝的政治：“恩施于百官者惟恐其不足，财取于万民者不留其余。”
赵匡胤的“杯酒释兵权”换来的只是官员重臣的不反叛，而不是国家的富强和人民的拥护，其局面是“兵无制，用无节，国家无法度，一切苟且而已”。
