宋太祖经过“黄袍加身”、“杯酒释兵权”之后，内部统治已经稳定。当时，五代时期的“十国”，留下来的北方有北汉，南方还有南唐、吴越、后蜀、南汉、南平等。宋太祖的野心决不止于建立北宋，而是要统一中原。
南唐是“十国”中最大的一个割据政权，那里土地肥沃，没有像中原那样遭到战争的破坏，所以经济繁荣，国力富裕。但是，南唐的国主都是政治上十分昏庸无能的人，后来弄得国力渐渐衰弱下来。李煜是南唐的第3个，也是最后一个皇帝。历史上称他为南唐后主。李煜是南唐元宗的第6个儿子，因为他的5个哥哥都早天，因此得以继位。李煜继位时南唐已经在走下坡路了。
李煜信佛，沉溺于诗词歌赋之中。中国皇帝喜欢舞文弄墨的很多，但真正有文学素养的寥若晨星。其中，南唐后主李煜可谓佼佼者。《词林纪事》称其“少聪慧，善属文”，“兼善书画，又妙于音律”。他袭位时，南唐岌岌可危，值此国难当头之时，仍不问政事，还一味纵情声色。他坚决不肯对外作战，将他的将军的建议一律否定。李煜性格软弱，为了保住自己的地位，每年向北宋进贡大量金银财宝。后来，他看到宋太祖接连消灭了周围3个小国，才着慌起来，赶快派使者给宋太祖送去一封信，表示愿意取消南唐国号，自己改称“江南国主”。
公元974年九月，朱太祖派大将曹彬、潘美带领10万大军分水陆两路攻打南唐。
曾彬从荆南带领水军沿江东下，不费多大力气，便占据了金陵。至此危难之际，李后主竟然还在填词。后主听到了战马嘶鸣之声，他忽然想起，尚未辞别太庙，告诉祖先，这一回离开江南，恐怕就永无回来之日了。祖宗创业维艰，而今一笔勾销，都断送在自己这个不肖子孙之于了。他望望这一片生活了几十年的繁华宫阙，觉得无限眷恋，一日归为臣虏，怕是采樵深山，垂钓江滨，也不可得了。他不敢再想下去，只觉得前途茫茫，天下如此之大，竞没有自己安身立命之地！还未来得及辞别太庙，宋兵已至宫门了。后主连忙换了白纱衫帽，令人擎着传国玉玺，率领知左右内史殷崇义、徐铉、张泊等45人肉袒出降。
宋太祖揶揄道：“李煜若以做诗工夫治国家，岂为吾所俘也。”他在被逮解入宋时填了一首《破阵子》词，泣诉亡国之音，极为凄凉哀怨，其中写道：“一旦归为臣虏，沈腰潘鬟消磨。最是仓皇辞庙日，教坊犹奏别离歌，垂汨对宫娥。”这位“不识干戈”的皇帝，在江山易主，告别祖先灵位时，还念念不忘他那一群宫娥。王国维《人间词话》中说，这是他词人的真本色，不失其赤子之心者也。可惜他的赤子之心，并不系于黎民百姓，而是沉迷于宫廷中的奢华生活。
李后主被俘后，宋太祖封其为“违命侯”，作清客看待。从此以后，后主便在汴京过着与世隔绝的俘虏生活，真正戍了孤家寡人，虽然他也有官职，其实与囚徒毫无二致。昔日的那些人臣，人部分不和他往来了，因为一个落魄沉沦的废黜国王，对于那些汲汲以求仕进的江南旧臣，已经毫无用处了。
当然，也有少数例外，比如徐铉就没有忘记后主，只因亡国之余，心有余悸，不敢贸然前来。人情冷暖，世态炎凉，只有在这个时候才体味得清楚。孤独、冷漠、绝望。忧愁包围着他，他几乎支持不下去了。他的生活自然也一落千丈，贫穷像幽灵一样缠着他，使他无法摆脱。他生于帝王之家，长于绮罗丛中，过惯了轻裘肥马、钟鸣鼎食的奢侈生活，如今靠微薄的俸禄度日，未免左支右绌，倍感拮据，虽然还不至于数米而炊，但要吃上一顿丰盛的菜肴，已是很不容易了。
李煜亡国后的词写得非常好，达到了登峰造极的水平，最有名的有《虞美人》：“春花秋月何时了，往事知多少！小楼昨夜又东风，故国不堪回首月明中。雕栏玉砌应犹在，只是朱颜改。问君能有儿多愁？恰似一江春水向东流。”据说宋太宗听到这首词后大怒，遂借此说他有“故国之思”，赐他吃一种叫“牵机散”的毒药，让他“柔肠寸断”而死。
