王安石是北宋的政治家，文学家，从小勤奋好学，20岁以前，随父宦游，到过南北很多地方，目睹官僚，豪绅、地主对农民欺凌压榨，使大批农民失去土地，生计艰难，加上北宋王朝对外采取屈辱妥协政策，阶级矛盾、民族矛盾日趋尖锐，国防和财政呈现严重危机。这些情况促使他立志改革政治，为以后实行变法打下思想基础。庆历二年他中进士，先后担任淮南判官、鄞县知县常州知州以及江南东路提点刑狱等职，在江、浙一带做了十六七年的地方官。他在管辖的地区，初步推行革新措施，显示了出色的政治才能。
他回京城任职不久，便向仁宗呈奉一篇有名的万言书，就是《上仁宗皇帝言事书》。万言书中畅论政事，陈述富国强兵的计划，为他以后实行变革描绘一幅蓝图，但当时来披采纳。
神宗即位后，想改变国家积贫积弱的局面，对王安石的变法主张十分赞赏，于熙宁二年任命他为参知政事（副宰相），次年升任同中书门下平章事（宰相）。立即建立制置三司条例司（主管制定盐铁、度支、户部三司条例的官署），作为领导变法的机构。他从“理财”和。整军”两方面着手，颁布一系列新法。属于“理财”范围的有农田水利法、青苗法、免役法、方田均税法、市易法、均输法。属于“整军”方面的有保甲法、保马法、置将法和设军器监。新法推行的结果，在一定程度上限制了豪强兼并势力，缓和了国家财政和军书危机。
王安石的变法，引起了大地主官僚集团的强烈反对。他虽力排异议，以坚韧不拔的意志推行新法，终究寡不敌众，在反对派的竭力诽谤和攻击下，干熙宁七年被迫辞职。次年再度拜相，但由于神宗对继续改革失去兴趣，变法派内部又发生许多矛盾，加上其子病死，使他受到很大打击，身体又多病，一年后又离职回江宁。他晚年在江宁过了近10年。元丰八年，神宗病逝，守旧派上台执政，新法被全部废弃。王安石心情十分忧愤，于宋哲宗元澈元年四月逝世。他生前封荆国公世称王荆公，死后谥号文，也称王文公。
王安石重视文学的社会功能，主张文章“务为有补于世”，“以适用为本”，他也不忽视艺术技巧的作用。他的政论文分析犀利，态度鲜明，议论宏大，笔力雄健，形成锋利峭拔的艺术风格。如《答司马谏议书》突出的表现了他对守旧派毫不妥协的政治态度和不以个人得失为意的宽广胸怀，寥寥几百字，条分缕析，言简意骸，驳斥对方极为有力。
杂记如《游褒禅山记》，把记游和说理结合得紧密自然，在平凡的生活现象中寄寓深刻的哲理，引人深思。王安石的诗歌创作，受杜甫、韩愈很大影响，内容多反映人民疾苦和社会问题，表现形式多用散体句法，好发议论，造语用字瘦硬遒劲。晚年闲居时写的小诗风格有变化，融情人景，禽蓄隽永，有唐人韵味，而触及现实矛盾较少。他也有少量词作，风格高峻。
王安石一生著述甚多，《字说》、《钟山日录》等多已散佚。今存《临川集》、《临川集拾遣》、《三经新义》中的《周官新义》残卷、《老子注》若干条。其诗文揭露时弊，风格雄健峭拔，为“唐宋八大家”之一。
