不知道走了多久，突然，一阵若有若无的磨刀声传进江城耳里。他大为振奋，有磨刀声就说明有人，有人就意味着小径走到了尽头。
磨刀声越来越清晰，碎石铺成的小径也到了尽头，尽头处是一个空旷的院落。小径出口对面是一排连在一起的木屋，屋门紧闭。院子东北角有一口水井，井旁坐着一个身材高大的老人，磨刀的人就是他。诺大一处院子，竟只有这个磨刀的老人。显然，他就是接待的人了。
走得近了，江城发现，这个老人真的很高。江城今年十六岁，由于常年修炼虎形拳，身材在同龄人中也算高大，但他站在坐着的老人面前，竟比老人低了一个头。
老人全神贯注的磨刀，简单的一推一送仿佛对他有着莫大的吸引力，连江城走到近前，似乎也无察觉。看他的样子，竟让人不忍打搅他。江城站在一旁，安静等待。
以江城的眼光看，老人只是在磨一把寻常的柴刀，刀锋雪白，并且已经足够锋利。但他没有说话，也没有打断老人的动作，就那么安安静静地看着。
太阳升起，阳光照进院子的瞬间，老人磨刀的动作戛然而止。他信手将柴刀丢在一边，长身而起，瞥了江城一眼，说道：“武馆开业六十七年以来，你是第一个走进零号院的人。老夫自四十年前从家父手中接管零号院，原本以为有生之年不会看到有外人进入零号院。没想到，还是见到了你。小伙子，说出你的名字，并且告诉我虎形拳练到一口气打满五十趟究竟与平常有什么区别。”
江城说道：“老人家，我叫江城。一口气打满五十趟虎形拳，全身会升起一股股细微的热流，让人觉得身体里充满了力量，只是这种力量很快就会随着热流一起消散。其他倒也没什么出奇的地方。”
老人理所当然地说道：“这就对了。我王家外传的虎形拳缺少了最关键的调息之术，你辛辛苦苦修炼出来的真气没有相应的调息之法，自然会消散。”
江城大喜，道：“不知老人家可否教我？”
老人看起来简直比江城还要高兴，问道：“这可是你自己要学的？”
江城点点头，道：“正是。”
老人再问：“我没逼你？”
江城心里忽然有了很不好的预感，但怎么也想不到哪里会对自己不利，就说道：“没有。”
老人从怀里取出一卷羊皮，随手递给江城，说道：“这叫虎息劲，具体怎么修炼我也不大清楚，以后你自己好好琢磨。”
江城接过虎息劲的功法，想打开，却又生生忍住。老人又取出一块木牌递给江城，说道：“这是零号院的令牌，往后你进出武馆就全靠它了，要好好保管。”想了想，老人又说道：“木屋后面有一条小路，通向演武场，每日早上都有人在那里教授王家的功法。你若是想学，可以过去看看。对了，以后我就不来这里了，你若是还有什么不懂的，就尽快问。”
江城道：“老人家，以后我吃在哪里？住在哪里？”
老人指了指身后的一大排屋子，道：“看到了吗？那么多屋子，你想怎么折腾就怎么来，千万别客气。”
江城道：“老人家，那我以后到哪里买菜？”
老人翻了个白眼，道：“这些你以后随便找个人问问就知道了，难道你就不能问一点高难度的问题吗？”
江城道：“那我要问什么？”
老人摆摆手，道：“算了算了。若是你以后有人问起你，你就说我老人家云游四方去啦。”
仿佛有一阵清风轻轻吹过，老人已渺然无踪。江城下意识地向老人磨刀的地方看去，原先被老人丢在一旁的柴刀也消失不见。
“老人家，老人家！”
江城高叫几声，没有得到回应，不由嘀咕了一句：“真就这样走啦？”独自一人站在空荡荡的院子里，江城心里也是空荡荡的。
随即，他想起了老人交给他的令牌和羊皮卷，令牌看上去没什么出奇之处，一面刻着一个虎头，栩栩如生，隐约还能看到虎头上的王字，另一面则刻着一个龙飞凤舞的零字。江城把令牌揣进怀里，摊开羊皮卷，细细读去。
江城一边看一边尝试着理解，好在他从小到大看了不少书，上面的内容倒也不难理解。看了一遍，江城已经大体理清了头绪。
虎息劲是配合虎形拳的调息之术，每一招每一式都有特定的口诀，上面还多了一招虎酣榻，是打完虎形拳后的收拢真气归于气海之法。
第二遍，江城开始反复推敲，确认自己的理解没有错误之处。第三遍，默默记诵，将其中的诀窍一一记在心里。
十遍过后，江城确信已经没有半点错漏。这才将羊皮卷收进怀中，将自己包袱放在一旁，拉开架势，在院子里打起了虎形拳。
说来也奇怪，有着调息之术的配合，江城反倒觉得练起虎形拳越发的累。本来经过这几天的修炼，江城已经习惯了一口气打满五十趟虎形拳。
今天却只是打了二十八趟，江城就感觉再也撑不下去，累得像条狗一样，趴在院子里，呼哧呼哧大口大口喘着粗气。
这究竟是为什么呢？
江城一边歇息，一边默默回想虎息劲的调息之术，并没有任何错漏，他完完全全是按照功法上所说的来。
到底错在哪里呢？
莫非，这调息之术是要等体内产生热流之后才用的？
休息了好大一阵，感觉力气再次回到了身体里。江城再次拉开架势，在院子里打起了虎形拳，每一招每一式都遵循着拳理，全力以扑。
可是，这一次的成绩虽然比前一次好了一点，但也没有达到五十趟之多。这一次江城一口气也就打了三十五趟，就感觉胸腔像要爆炸一样，再也撑不下去。
这到底是为什么呢？
好不容易得到了虎形拳的后续功法，有了专门配合的调息之术，却不能修炼。江城百思不得其解，整个人变得很烦躁。
歇息，练习，歇息，练习。
江城在院子里一次次尝试着，身体越来越疲劳，直到连虎卧岗的架势都摆不出来，他才惊觉日已西斜。
江城抬头看了一眼夕阳，默默地站起来，准备寻找一点食物，补充一下消耗的体力。木屋被他从右到左一间一间推开，最右边一间有床铺，有桌子，有笔墨纸砚，甚至还有一些衣服鞋子，看上去像是老人居住的房间。最左边靠近水井的一间是厨房，锅碗瓢盆应有尽有，只是布满了灰尘。其他都是空屋子，同样布满灰尘。
江城看着灰扑扑的厨房，放弃了自己做饭吃的想法。幸好包袱里还有干粮，江城坐在井沿，就着井水，吃了个水饱。
满是灰尘的屋子，总的收拾一间住人才行。江城找来扫帚，走进右边第二间屋子。
