武则天是个很聪明的女人。她先是征服了高宗李治，然后利用手中的权力逐渐架空了高宗李治，李氏江山由此走向了易主的第一步。显庆元年，高宗的头痛病开始加重。由于武则天早已显露出处理朝政的能力，已经成为高宗的得力助手，因此，高宗便把政务更多地交由武则天来处理。武则天这一年32岁，她精力充沛，正好弥补高宗体弱的缺陷，又因心性明敏，智谋达变，涉猎文史，处事深合皇帝心意，因此被推到执政皇后这一历史上绝无仅有的位置上。这样，武则天逐步走出了后宫的圈子，开始插手国家政事。慢慢地，武则天的权力欲开始膨胀起来。起初，武则天处理事情还请示高宗，与高宗商议，后来，就逐渐地自作主张，俨然成了大权在握的君王。到了上元元年（674年）八月，高宗称天帝，武则天称天后，此时，武则天更显示出一副至高无上的姿态。高宗一般只是随着武则天的意愿点点头了事，大小事务武则天都处理得有条不紊，她的政治权力牢固地确立了。群臣朝拜和中外表章奏议，均把高宗与武则天称为“二圣”。武则天的亲信大臣许敬宗受命每日在文武百官上朝的大殿西门值勤，因此她对朝中百事及大臣动向、态度了如指掌。由于武则天表现出了非凡的政治才华，高宗曾一度想让她摄知国政，只是因为大臣的极力劝谏才作罢。
武则天忙于辅助高宗执掌朝政，却并没有忘记朝中那些属于关陇集团的旧臣这一政治敌手的存在，她发誓要除掉他们。要除掉关陇集团，就必须扶植亲信势力，这是武则天重大政治举措的一个方面。她利用高宗封泰山之机，广施恩宠。东封泰山就是封禅，这是中国封建时期功高德厚的帝王向上天祷告而举行的盛典。泰山封禅几乎是每一个帝王梦寐以求的政治理想，太宗时虽没有条件，但也从没有打消过这一念头。乾封元年（666年），高宗决定封禅泰山，武则天充分利用这次机会，请求皇帝让她率内外命妇参加这次大规模的礼仪活动，从而取得了以皇后身份继皇帝之后升禅坛主持亚献的殊荣。礼毕，文武百官皆赐官加爵，极尽优容。这些受赐之臣都对武则天感恩戴德。武则天借此在一定程度上造就了一支有相当势力的亲信队伍。高宗时举行了这一盛典并把年号改为“乾封”。乾封年间的北门学士是武则天以修撰为名召入的文人学士，他们不仅进行修撰工作，而且依仗武后的权势，直接参与朝政，分割宰相的权力，从而成为一支控制外廷的重要御用力量。在此后的20多年里，武则天由执政皇后到临朝称制，进而逐步造成改唐为周的形势，这些文人学士智囊班子的作用是不可低估的。
武则天在朝廷的权力中枢广植亲信后，朝廷上便不再是关陇集团一言堂的天下了。永徽六年，武则天的宠臣许敬宗已任礼部尚书参知政事，后又兼太子宾客。许敬宗是一个学识博深、文采出众的人，但同时也是一个极端自私利己、心术不正的人，许敬宗文才既高，又是老谋深算的谋臣，对武则天辅理朝政起了很大作用。尽管关陇集团屡思构陷扳倒他，但提及的那些事都是些礼法上的小节，在武则天的羽翼保护之下，没起多大作用。永徽六年底，曾为武则天登上皇后之位立过大功的李义府又以中书侍郎参知政事。李义府是一个狡诈而贪婪的小人，自做了宰相，位极人臣，便恶性发作。侍御史王义方为官正直，他痛恨李义府枉法杀人，又逍遥法外，激于义愤，便挺身而出，上表奏告李义府目无国法。但是，高宗一心庇护李义府，不但不治他的罪，反给王义方加上“毁辱大臣，言辞不逊”的罪名，将其贬为莱州司户。第二年，李义府又兼中书令之职。这样，李义府身兼数职，成为朝廷中的显要人物。
李义府小人得志，深受皇上宠爱，但却贪得无厌。他的母亲、妻子及儿子、女婿卖官鬻爵，贪赃枉法，门庭若市。中书令杜正伦比李义府更早任中书侍郎，资格比较老，对李义府从不依附，李义府为此对他非常忌恨，两人都争相在高宗面前控告对方。高宗一气之下，以大臣不和为名，将杜正伦贬为横州刺史，将李义府贬为普州刺史。吏部尚书唐临见李义府被贬，很高兴，趁机选来与李义府有怨的张伦为剑南道（今四川和云南一部）巡察使，又以同中书令来济关系密切的雍州司户许祚为江南道巡察史，以处置李义府，力图重聚关陇集团的力量。但精明的武则天知道李义府是朝中拥护她的支柱之一，关陇集团必定想先除之而后快，所以李义府虽放在外，武则天还是在保护他。她识破了唐临的目的后让高宗免了唐临的官。在武则天的提议下，许敬宗代替李义府为中书令。这样，又是武则天的亲信担当重任了。
显庆元年底，西突厥发生内乱，朝廷命太宗朝老将程知节率军西征，授葱山道行军大总管之职，以王文度为副将。程知节率部入西突厥境，遇西突厥四万人马。前军总管苏定方率精骑五百名，冲入敌阵，大获全胜。但王文度却矫旨力劝程知节防守，延宕不进，后又杀死前来投降的突厥人，分其财物。苏定方屡谏程知节，他都未听从。班师回朝后，高宗并不因获胜而喜，得知实情后将王文度治罪除名，程知节也因逗留之罪被免官。显庆二年三月，潭州都督褚遂良被改为桂州都督。显庆二年七月，许敬宗、李义府禀皇后的旨意，诬奏说：“侍中韩瑗、中书令来济，与褚遂良正在暗中谋划叛乱，因为桂州是用武之地，所以他们提出让褚遂良当桂州都督，目的是想用他作为外援。”高宗闻奏大惊，遂下诏贬韩瑗为振州刺史，来济为台州刺史，终身不得还朝。又贬褚遂良为爱州刺史，贬柳奭为象州刺史。尚书左仆射于志宁在废立皇后的激烈论争中，本来怕惹是生非，故首鼠两端，不敢明确表示自己的意见，武后对此也很反感。这时也乘机给他加上一个“党附无忌”的罪名，罢去其相职。于志宁本欲明哲保身，但未能如愿，最后被贬为荣州刺史。
经过反复的斗争，到了显庆四年初，武则天已在朝中完成了自己势力的培养，关陇集团土崩瓦解，只剩下难以撼动的皇上元舅、顾命大臣、太尉长孙无忌一个孤家寡人了。长孙无忌不赞成高宗立武则天为皇后，武则天便怀恨在心，寻找有利的时机向长孙无忌开刀。她深知要搞垮长孙无忌并不容易，他毕竟是大唐开国功臣，三朝元老，正是由于他的鼎力相助，当时的晋王李治才得以被立为皇太子。他是高宗的元舅，身为太尉，居三公之首。在他辅佐高宗期间，政治清正廉明，百姓安居乐业，颇有贞观遗风。起初，长孙无忌德高望重，深受高宗信任。武则天不敢轻易对长孙无忌动手，只能先命许敬宗侦察他的行踪，等找到一个可以下手的机会行事。机会终于等来了。659年四月，洛阳人李奉节上告太子洗马韦季方与监察御史李巢，说二人朋比为党，与朝中显贵往来频繁。高宗即命中书令许敬宗、侍中辛茂将共同审理此案。在审讯过程中，许敬宗用严刑拷打进行逼供，韦季方一时承受不了皮肉之苦，企图自杀未遂。逼迫受审人自杀而未死，本是审理官员的失误，但许敬宗却反咬一口，借题发挥，诬奏韦季方欲与长孙无忌陷害朝廷忠良和皇室亲戚，为的是可以由长孙无忌来操纵朝廷大权，以便伺机谋反，因其阴谋被察觉，畏罪自杀了。高宗听了，起初并不怎么相信，但经不住许敬宗的巧言令色，最后将长孙无忌贬出朝廷。大概高宗念及长孙无忌是自己的舅父、国家元老重臣，虽然贬官，却仍按一品官的优厚待遇供给其日常生活用品，算是对他的特殊照顾。
武则天见长孙无忌已被贬出朝廷，又进一步迫害长孙无忌等人。先是将柳奭、韩瑗等人带上长枷，押送到京师受审，没收其全部家产；接着，又命李勣、许敬宗等人复查长孙无忌罪状。许敬宗派中书舍人袁公瑜等到达黔州，按察长孙无忌反状。袁公瑜是支持武则天的最得力人物之一，他仰许敬宗鼻息，到了黔州，把长孙无忌折磨得死去活来，长孙无忌最后承受不住，只好自缢身死。长孙无忌一手扶植起来的亲外甥最终把自己送上了死路，这是他连做梦也不曾想到的。褚遂良、韩瑗、柳奭等人也先后被杀或病死。长孙氏、柳氏、于氏家族受株连而被流放、贬降者22人。在长孙无忌一派彻底垮台之时，李义府又被调回京城，任吏部尚书、同中书门下三品。
为了实现自己野心勃勃的政治抱负，武则天一方面将旧有的朝廷势力一步步进行瓦解；另一方面利用各种手段扩大自己对官僚阶层的影响，不断培植和更新拥戴自己的官僚队伍，从而奠定了她一生成功的基础。
