1961年2月，陈章良出生于福建省福清县一个贫穷的家庭里。他曾说：“我小时候常常和弟弟去海里捞点鱼儿卖掉补贴家用。到了9岁的时候，村里人都说我，太大了，还不读书，太不像话。这才开始读一年级。”
脱颖而出，考入大学
“我是那所中学里边第一个考上大学的。1978年7月，我们100多人坐着大卡车，到很远的地方去参加高考。”“由于穷，家里不可能给我一分钱，我就靠学校每月发给的19元助学金和假期打工赚钱度日。学校的饭菜不够吃，木薯和地瓜便成了我大学时的主要食物。”虽然上学比较晚，但他学习非常用功。1977年，即将高中毕业的陈章良已经做好回家务农的准备，也就在这一年，国家恢复了高考制度。对于穷苦的陈章良来说，虽然参加考试并不方便，但这意味着有了一个新的选择。于是，陈章良选择了高考这条路。
高考结束后，陈章良就返回家中务农。在那个时候，作为壮劳力的他一天可以得到10个工分。当累积到100多个工分时，有消息传来说：陈章良被华南热带作物学院栽培系录取了。提起这件事，他说：“我是那所中学里边第一个考上大学的。1978年7月，我们100多人坐着大卡车，到很远的地方去参加高考。当时，我们席地睡在考场里，天一亮，把席子一卷，摆上桌子就开始考试。”直到现在，陈章良对于当时被卡车摇摇晃晃地拉到县城去参加高考的情景依然记忆犹新。那时，他将自己一生的希望都全部寄托在了那次考试上。
靠着国家提供的全额助学金，陈章良终于踏进了大学校门。然而，新的问题又出现了，正值身体发育期的他饭量比较大，总是没到月底，供应的饭票就全部吃光了。提起那段苦不堪言的生活，陈章良说：“由于穷，家里不可能给我一分钱，我就靠学校每月发给的19元助学金和假期打工赚钱度日。学校的饭菜不够吃，木薯和地瓜便成了我大学时的主要食物。”大学期间，陈章良一边读书，还要一边劳动，寒暑假也要下海摸鱼捉虾卖钱，挣来的钱用来交学费和买灯油，晚上就在煤油灯下苦读。刚进入大学时，身边其他同学都会讲英语，而陈章良却连英文的26个字母都认不全。其他同学学外语都有录音机，他连个小小的收音机都买不起。
走上留学道路
“我记得很多个晚上就在图书馆里睡觉，因为美国图书馆条件非常好，那里有沙发，在图书馆睡觉比在自己租的地方睡觉还好，所以就泡在那儿，然后第二天醒来了赶快去实验室。”偶然的一天，陈章良从一本英国的《自然》杂志上读到了几篇由美国华盛顿大学教授、美国科学院院士玛丽·查尔顿所写的有关植物基因工程技术的文章，看后，他非常高兴，便马上给玛丽·查尔顿教授写了一封信，在信中，他表达出了自己对于这个领域的强烈兴趣和献身这个领域的决心，并提出了想要到教授的实验室去攻读博士学位。
很快，玛丽？查尔顿教授就给陈章良回了一封信，并且还派了一名华裔教授到他所在的学校对他进行面试。直到现在，陈章良都觉得自己很幸运地抓住了一个好机会。当时，那位华裔教授与陈章良结识后，发现陈章良在如此艰苦的学习条件下竟然还能获得丰富的知识，便觉得特别惊讶，尤其是陈章良积极向上、努力追求科学的精神和敏捷的思维，更让教授欣赏不已。于是，华裔教授回去后，立即向华盛顿大学郑重推荐了陈章良，并建议录取这位年轻的中国人。
1983年，陈章良大学毕业已经两年，他又以优异的成绩考取了美国华盛顿大学生物和医学部的研究生，成为了我国改革开放后第一批派往美国的留学生之一。
在美国的那段日子也非常苦，但陈章良总是告诫自己要咬紧牙关，一定不能给自己的国家丢脸。在学校，其他同学经常都会在一起聚餐，每到这时，陈章良就会随便找个理由拒绝，然后躲到实验室或图书馆里。回想起这段时光，他曾说：“我记得很多个晚上就在图书馆里睡觉，因为美国图书馆条件非常好，那里有沙发，在图书馆睡觉比在自己租的地方睡觉还好，所以就泡在那儿，然后第二天醒来了赶快去实验室。”就是在这样艰苦的条件下，陈章良却用了三年半的时间就攻读完了博士学位所有的课程。
对于陈章良来说，贫穷是最好的大学。因为贫穷，他更加懂事；因为贫穷，他懂得追求；因为贫穷，他更加努力。可以说，是贫穷造就了他。生活中，我们每个人都应该学习他这种面对贫穷努力奋斗的精神。
