2.2.1 核心竞争力的提出
1990年，美国著名管理学者普拉哈德和哈默尔提出了核心竞争力的概念，他们认为，随着世界的发展变化，竞争加剧，产品生命周期的缩短以及全球经济一体化的加强，企业的成功不再归功于短暂的或偶然的产品开发或灵机一动的市场战略，而是企业核心竞争力的外在表现。按照他们给出的定义，核心竞争力是能使公司为客户带来特殊利益的一种独有技能或技术。核心竞争力有如下特征：
首先，核心竞争力能很好地实现顾客所看重的价值，能显著地降低成本，提高产品质量，提高服务效率，增加顾客的效用，从而给企业带来竞争优势。如索尼公司的核心能力是“迷你化”，它给顾客的核心利益是好携带；联邦快递的核心能力是极高水准的后勤管理，它给顾客的核心利益是即时运送。
其次，核心竞争力还必须是企业所特有的，并且是竞争对手难以模仿的，也就是说它不像材料、机器设备那样能在市场上购买到，而是难以转移或复制。这种难以模仿的能力能为企业带来超过平均水平的利润。
再次，核心竞争力还具有延展性，能够同时应用于多个不同的任务，使企业能在较大范围内满足顾客的需要。如佳能公司利用其光学镜片成像技术和微处理技术方面的核心竞争力，成功地进入了复印机、激光打印机、照相机、扫描仪以及传真机等二十多个产品领域；本田公司的核心专长是引擎设计和制造，这支撑了小汽车、摩托车、割草机和方程式赛车的制造。
最后，核心竞争力还表现在生产经营、营销和财务等集群企业创新的各个层面。如苹果电脑的产品设计创新能力，它首开使用鼠标操作电脑的先河，它的麦金托电脑可看可感的设计，极大地促进了个人和家庭电脑市场的发展；宝洁、百事可乐优秀的品牌管理及促销能力；丰田的精益生产能力等。正是由于具有这种独特的能力，使企业取得了成功。
2.2.2 核心竞争力是持续竞争力中最核心的部分
企业的核心竞争力是产业集群可持续竞争力中的重要元素。Prahalad和Hamel曾经指出，在单独企业的层面，企业目前的竞争力源于它当前产品的价格与性能。而它未来的竞争力则源于可以比竞争对手以更低的成本、更快的速度来开发具有价格性能优势的产品。以一棵大树来形容一个企业，则这棵大树的干和主要枝杈是一个企业的核心业务，更细小的分权则是企业的业务单位，叶、花和果则是最终产品，核心竞争力就是树根。它为企业提供企业发展所需的能量和营养，包括各种技术的融合、工作的组织及价值的传递。Javidan提出了集群企业竞争能力的层次。
他认为企业的竞争力是由资源、功能性综合能力、竞争力和核心竞争力四个层次构成。在最底层次的是资源，资源是企业价值链中的各种投入，包括自然资源，如土地、设备；人力资源如人力及管理队伍；组织资源如文化及名声等。功能性综合能力，在第二层面，是一个组织开发其资源的能力。这一般是以功能性为基础的，组成一系列的业务流程，实现投入和产出的转换，如市场能力、生产能力、分销及后勤供应自力及人力资源管理能力等。竞争力，位于第三层面，是一种多功能综合能力，是从上述功能性能力中提炼及整合而得的技能及知识。举例来说，新产品开发的能力可能是由管理信息系统、市场营销、研究开发及生产能力（分别属于功能性综合能力）所组成。核心竞争力，位居最高层面，它是贯穿企业内部各领域的技能及知识，是企业各种能力的集成。核心竞争力在持续竞争力的构成层次中居于统领地位，贯穿于企业的业务的整个流程。企业的持续发展得益于持续竞争力。持续竞争力之所以能持续是源于核心竞争力所体现的核心价值，核心竞争力的不可复制性、不可模仿性和延展性。
2.2.3 持续竞争力与核心竞争力的主要区别
核心竞争力是持续竞争力的重要组成部分，但这并不意味着核心竞争力就是持续竞争力，它们之间还是有许多的差异。正如Prahalad、Hamel所指出的那样：核心能力不会随着使用而递减，它不像物质资产那样会随着时间的流逝而损耗，竞争力却随着它们的分享而提高。但是，核心能力仍需要培养和保护。尽管核心能力具有难以模仿性，但并非完全不能模仿。也就是说，公司即使建立了核心能力，如果不注重维系保持，也会将其丢失。施乐公司败给佳能公司就是一个最好的例证。因此竞争力是否具有可持续性特征是持续竞争力和核心竞争力的主要的或明显的区别，主要表现在以下几个层面：
第一，核心竞争力使企业具有长久的竞争优势，但是这种竞争优势总会随时间的变化，特别是技术进步和企业创新知识的溢出，而使企业核心竞争力不再占有垄断地位，核心竞争力不再成为核心的竞争力概念。而持续竞争力则更加着眼于长远的利益与远期战略，强调竞争力的持续性。
第二，持续竞争力是企业在合作博弈过程中，通过对竞争性结构化因素的构造和调整，形成的一种社会生态型的企业独特能力。持续竞争力是从时间维度来立论的，它强调竞争能力的持续发展，核心竞争力是从空间角度来立论的，它强调企业在竞争中获胜，必须拥有什么样的能力；持续竞争力的本质在于合作博弈，它讲究通过企业价值链的建立，形成共赢的局面，核心竞争力的本质在于非合作博弈，讲究策略抗衡；持续竞争力侧重于竞争性的结构化因素，诸如制度、产权、组织、技术、战略、文化等等因素，核心竞争力侧重于企业现有的能力。
第三，持续竞争力强调资源的节约性。核心竞争力强调资源的专用性和垄断地位。核心竞争力是以资源为基础的，但并不是所有的资源都是有效的，如果仅仅是大量的资源堆砌在一起，而不是有效整合起来，那么也不能形成核心竞争力。核心竞争力的优势基础是更优越的资源专用性和有效组合性。而持续竞争力主要强调资源的节约性和集约型利用与开发，由于资源特别是自然资源的稀缺性，只有进行资源节约，才能更好地构筑企业的竞争力。
第四，持续竞争力强调对环境保护与环境友好性的考察。持续竞争力是与可持续发展理论相结合的产物，换言之，企业持续竞争力需要注重通过企业对环境友好、环境保护的重视，谋求企业的基业长青，这种可持续发展理念的重视不仅是企业持续竞争力的生态效益和社会效益的结合，更加强调的是企业在资源、生态、环境中的社会责任，因而更具有持续发展的价值。这一点核心竞争力概念中，并没有更多的重视，这也是本书选择集群企业持续竞争力提升作为研究对象的重要原因。
