瓦斯科·达·伽马是15世纪末和16世纪初葡萄牙航海家，还是开拓了从欧洲绕过好望角通往印度的地理大发现家。由于他实现了从西欧经海路抵达印度这一创举而驰名世界，也由此被永远载入史册。
1460年，达·伽马出生于葡萄牙一个名望显赫的贵族家庭，他的父亲也是一名出色的航海探险家。曾受命于国王若昂二世的派遣从事过开辟通往亚洲海路的探险活动，几经挫折，宏大的抱负竟未如愿所偿而却溘然去世了。达·伽马的哥哥巴乌尔也是一名终生从事航海生涯的船长，曾随同达·伽马从事1497年的探索印度的海上活动。因此可以说，达·伽马在青少年时代受过航海训练，出生于航海世家的贵族子弟。
14～15世纪，快速发展的西欧，对外贸易交流也得到相应的发展。再加上《马克·波罗游记》对中国和印度的精彩描述，更使得西方人认为东方遍地是黄金、财宝。然而原有的东西方贸易商路却被阿拉伯人控制着。于是欧洲的一些封建主、商人和航海家为了满足自已对黄金的贪欲，便开始冒着生命危险远航大西洋去开辟到东方的新航路。
1497年7月8日，达·伽马率领由4艘船、约170名水手组成的船队由里斯本出发探索绕过“好望角”通往印度的航线。11月22日绕过好望角后，达·伽马船队就进入了一片新天地。此后他便向北沿非洲东海岸航行。1498年3月2日，进入莫桑比克。4月在马林迪，达·伽马在当地著名的阿拉伯领航员马德杰德的帮助下，航行23天，穿过阿拉伯海，于1498年5月20日，离开葡萄牙近10个月后，达·伽马到达印度南部最著名的商业中心卡利卡特。但达·伽马却因为带来的粗劣的礼品和货物而受到嘲笑。最终依靠武力抢到了宝石和香料。达·伽马率领的船队在返航时，许多水手在途中死于疾病，其中包括达·伽马的弟弟。最后只剩下2条船，1499年7月10日，“贝里奥”号回到葡萄牙，达·伽马的旗舰则在1499年9月9日才抵达里斯本。生还的水手不到开航时水手总数的1/3，但运回的香料等货物在欧洲的获利为这次远征费用的60倍。
