由麦哲伦率领的探险队完成的人类历史上首次环球航行，不仅在实践上证明了地圆学说，也对现代自然科学做出了很大的贡献。
1480年，麦哲伦生于葡萄牙北部的一个破落的骑士家庭。并在10岁左右进入王宫服役，充当王后的侍从。16岁时进入葡萄牙国家航海事务厅，因而比较熟悉航海事务的各项工作。
鉴于当时发现了美洲新大陆的哥伦布，还有从印度返航并带回了巨大的东方财富的达·伽马。麦哲伦便怀着对东方财富和远洋探险的向往，于1505年参加了海外远征队，从此开始了远洋探航的生涯。在这次远征印度、马六甲、马来群岛的过程中，为了与阿拉伯人争夺贸易地盘、取得亚洲南部海洋的霸权，远征队与阿拉伯商人和沿途的居民打过几仗，麦哲伦也因此三度负伤。
伤好以后，麦哲伦在返回葡萄牙的途中，船只触礁。麦哲伦带领幸存的海员克服重重的困难，直到得到援救。也正是由于这次事件，麦哲伦被提升为船长，被留在了印度。此后，麦哲伦在印度和东南亚一带参加了殖民战争，并在这一带进行了探索和游历。
麦哲伦从实地了解到在东南亚群岛的东面是一片汪洋大海。于是他坚信地球是圆形的，并猜测在这片大海的东面，肯定是哥伦布发现的美洲大陆。他就下定决心一定要做一次环球探航。1513年麦哲伦回到葡萄牙。他一再请求国王允许他组织船队进行环球探险，然而国王却不理睬他，1517年，麦哲伦绝望之余只好离开祖国，投奔西班牙塞维利亚城的要塞司令。要塞司令非常欣赏他的才能和魄力，不仅把女儿嫁给他，还向西班牙国王举荐了他。西班牙国王支持并批准麦哲伦环球航行的计划，还与他签署了远洋探航协定。按照协定，麦哲伦被任命为探险队的首领，所率船队的船只由国家提供，航海费用由国家负担。探险过程发现的任何土地，全部归国王所有，麦哲伦充任总督，新发现的土地的全部收入的1/20归麦哲伦所有。为了监督麦哲伦，国王又派了皇室成员作为船队的副手。
1519年9月，麦哲伦率领一支由200多人、5艘船只组成的船队，从西班牙塞维利亚城的港口出发，开始了他的环球远洋探航。
1519年9月到1522年9月，麦哲伦和他的船员们，花了整整3年的时间。终于完成人类的第一次环球一周的航行。尽管麦哲伦在途中死去，但是他对后世航海和科学事业所做的贡献，却始终留在人心。
