1937年，3位中国留学生沈诗章、王应睐、鲁桂珍到剑桥攻读博士学位。姑且不论他们从剑桥带走什么，他们——尤其是最后一位的到来，却改变了李约瑟后半生的道路。
从1937年始，李约瑟开始用心学习汉语，对中国传统文化产生了浓厚的兴趣。1942年被英国政府派到中国执行科学援华任务，从而获得了一个绝好的机会。在中国的4年，随着活生生的中国传统、中国文化进了他的生活，他更坚定了自己的信念，那就是编写一部宏篇巨著，来介绍中国的科学、技术、医药的历史专书！
1954年，科技史界期盼以久的SCC第1卷《导论》由剑桥大学隆重推出。他在书中写道：“谨以本卷敬献南京药商鲁仕国！”鲁仕国是SCC的“荷尔蒙”和“激励者”鲁桂珍的父亲。以此来表达他对鲁仕国的感谢，感谢他成功地灌输给女儿这样一个信念：中国古代曾经创造出光辉灿烂的科技与文明！
卷首，他引用了英国皇家学会院士罗伯特·胡克的一段话，表达了他写作的目的和一种对中国悠久文明的热爱。
“我谨借此机会奉上研究中国文献的一点心得，这只不过是我在仔细阅读了他们一些著作的基础上所作的推测。我所要讲的，说不上是什么完美的发现，但我希望能启示和激励那些更有才华并且具备其他有利条件的人去完成这一伟大的功业。目前我们还只是刚刚走到这个知识领域的边缘，然而一旦对它有了充分的认识，就将会在我们面前展现出一个迄今为止只被人们神话般地加以描述的知识王国，并将使我们能够去和这个王国中古往今来最为最优秀的最伟大的人物进行交谈；同时，这将会使我们发现一个新的”印度宝藏“并通过新的”贸易“而把这些珍宝带到我们这里来……”
李约瑟对中国文明的崇尚、热爱，洋溢在字里行间。不是文化侵略，更非居高临下地指手划脚，李约瑟怀着一腔热情，来挖掘中华古文化的宝藏。
作者在序言中指出，SCC的主题是要论述亚洲，特别是中国在科学上的贡献。
在不同历史时期，即在古代和中古代，中国人对于科学、科学思想和技术的发展，究竟做出了什么贡献……中国的科学为什么会长期大致停留在经验阶段，并且只有原始型的或中古型的理论·如果事情确实是这样，那末，中国人又怎么能够在许多重要方面有一些科学技术发明，走到那些创造出著名的“希腊奇迹”的传奇式人物的前面，和拥有古代西方世界全部文化财富的阿拉伯人并驾齐驱，并在公元3世纪到13世纪之间保持一个西方所望尘莫及的科学知识水平·中国在理论和几何方法体系方面所存在弱点，又为什么并没有妨碍各种科学发现和技术发明的涌现·中国的这些发明和发现往往超过同时代的欧洲，特别是在15世纪之前更是如此。欧洲在16世纪以后就诞生出现代科学，这种科学已被证明是形成近代世界秩序的基本因素之一，而中国文明却没有在亚洲产生出与此相似的现代科学，其阻碍因素又是什么·从另一方面说，又是什么因素使得科学在中国早期社会中比在希腊或欧洲中古社会中更容易得到应用·最后，为什么中国在科学理论方面虽然比较落后，但却能产生有机的自然观·这种自然观虽然在不同学派那里有不同形式的解释，但它和现代科学经过机械唯物论统治3个世纪后被迫采纳的自然观非常相似。
这些问题是SCC所要陆续讨论的。在一一探讨了中国数学、天文学、地学、物理、化学、医学、炼丹术等等的发展过程之后，李约瑟还要用第7卷来讨论“李约瑟难题”即：中国有悠久灿烂的文化、科技的发展曾远远领先于世界上其他国家和地区，但近代中国科技为什么停滞不前，又远远落后于西方·这个讨论将从中国的经济、科学的社会性、知识性背景3个方面来进行。
李约瑟指出SCC不是为汉学家而写，也不是为一般群众而写，它的对象是一切有一定文化素养的人，只要他们有兴趣，从全人类文明史的角度来观照科学史、科学思想史与技术发展史。特别要对欧亚两洲的发展的对比情况感兴趣。
这样，在深入了解中国科技与文明发展史，在对比东西方发展情况之后，便会发现欧洲人所持有的科学技术中心论以及由此得出的白种人在人种上优越于其他民族的结论是何等的无稽之谈！
一些欧洲人目睹世界科技日新月异，飞速前进，常常因为这一切是从欧洲的伽利略和凡萨里乌斯开始的而洋洋自得，纵观当今，欧洲的科技发展又远远超过中国以至整个亚洲，于是便武断地下结论曰：欧洲人得天独厚，在智力等各个方面都要优越于其他民族。岂不知，在公元15世纪之前，中国的各项科技发明远远超过了西方。火药、指南针、造纸、印刷术的发明大大推进世界文明，改变了整个世界的面貌。其天文、数学、医药、化学方面的成就更是令西方望尘莫及！那么，17世纪以来，西方的先进就不能归结为内在的优越性，而只能说是由于地理环境、经济因素，社会背景的差异而造成的。
没有哪个民族曾经垄断过对科学发展所做出的贡献，各个民族的科学与文明共同创造了我们灿烂的文化与日新月异的科学技术。世界正由于飞机和无线电的发明而越来越小，我们必须对其他民族的文化予以了解和赞赏，而不能武断专横地作井蛙之叹。
对于走向21世纪的中国青少年们，更应该增强民族自信心，60年代第一朵蘑菇云的升腾，人造卫星的频频进入太空，更有生物医学、数学、物理等学科突飞猛进，这一切都预示着一个美好的未来，我们应该坚信：21世纪，中国的科技发展必定走在世界的最前列。
序言中“致谢”一部分表达了李约瑟对曾经给予他帮助的人们表示感谢，我们通过这个开列很长的名单，看到李约瑟两次来华的行踪（1943年与1952年）。从昆明到重庆，从陕西到兰州，从成都到厦门。壮丽的山河弥漫着硝烟，而科学家们或在偏远山村或在战火蔓延的城市，仍在孜孜不倦地钻研着，排除一切干扰！而李约瑟亦以饱满的热情到处走访，虚心求教，在困境中愈见学者本色！
SCC第1卷《总论》共7章。
1、序言。内容如前述。
2、本书的计划。概括SCC的规划及汉字的拼法，中国文字简介。
3、主要介绍作为参考文献的典籍名著。
4、地理概述。描述中国的地貌、地史、人文地理、自然省分等等。
5—6、介绍中国历史。
7、中国与欧洲之间传播科学思想与各种技术的情况。这一章是较有意思的。
第一章从希腊罗马时代西方关于中国的传说讲到中西文化的联系，中西陆上、海上交通，丝绸之路，中国与印度、阿拉伯之间文化和科学之间的交流，及工艺技术的交流。从中西文化的对比中发现了中国思想和文化模式的独创性。
在这章中，李约瑟提出一个重要的定义，即把人类学家们“趋同”一词应用于社会学领城。他指出，“趋同”用在社会的进化时，表示世界上不同地方的人用相同的办法解决同一问题。换句话说，就是在相互隔绝的各种文化中有不少并行的相似的发展，例如，公元前4世纪关于月亮的盈亏会反映在海生无脊椎动物身上；人体解剖学兴衰的奇特的并行相似性；机械方面齿轮的发明以及随之而来的齿轮传动的各种应用等等，都是几乎同时出现在东西方，条条大路通罗马！另外还有一种情况便是某个民族所作的发明，四处传播并被其他民族所接纳，因而成为人类共同力量的总和。所以，对于任何一项发明，尤其较早阶段的发明，必须认真深入地研究，才能得出结论。
SCC第1卷共有序言38页、正文318页、参考文献50页、索引20页、图版13页、插图36幅，共439页。SCC的出版，立即在科技史界掀起一股“旋风”，引起全世界的极大反响。
中国著名物理学家叶企孙评论道：“这部著作将成为中国科学史方面的空前巨著。全球的学术界将通过这部书而对于中国的古代科技得到全面的清楚了解，所以，正如著者在序言中所说，这部著作也是对于促进国际间了解的一种贡献。”
美国大汉学家富录特指出：“李约瑟思想的广度，他的阅历及其思想之透彻，使人对他的研究及其结论产生最大的敬意。正是这样一部书在改变着所有后来的中国思想史和整个世界范围内的思想史。”
英国著名历史学家汤恩比认为“作者用西方术语翻译了中国人的思想，而他或者是唯一一位在世的有各种资格胜任这项极其艰难工作的学者。李约瑟博士著作的实际重要性，和他的知识力量一样巨大。这是比外交承认还要高出一筹的西方人的‘承认’举动。”
法国科学史家华德和黄光明在《科学史评论》中写道：“在这里把科学和技术戏剧性地熔化在汉学中……我们认为这部书是可说是划时代之作，这是一部任何有教养的人都必读之书。”
同时，伦敦《观察周报》、《自然》杂志、《泰晤士报》文艺副刊、美国曼彻斯特《卫报》、加尔各答《印度史学学报》、纽约《远东考察》杂志等等都对SCC赞不绝口，大加推崇，认为这部作品是独一无二、划时代的作品，其中《泰晤士报》的评论从另一个侧面指出了SCC的重要意义。“我们不应当去问这部书是否会经受住时间的检验或是否正确。因为李约瑟博士已经打开了足使一连好几代科学史家要忙于探究的一个全新的世界，同这一事实相比，上述问题就是居次要地位了。重要的不是此著一些推论是否正确或其细节是否准确，重要的事实是它是极其打动人心的”。
后来，李约瑟研究所研究员格利高里·勃鲁从研究方法上给SCC予极高的评价，“李约瑟博士科学史学的特殊贡献在于他将近代科学（它的特征是对自然界作数理假设、无情的实验、结论的普适性与世界范畴的可行性），同传统科学[它在人种学上讲拘泥于其隐晦的定性的思想，例如阴阳或4种体液（即血液、粘液、胆汁、忧郁液）]区别开来。根据这种观点（它不同于欧洲中心论的史学观），出现在17世纪欧洲科学革命中的东西并不是科学本身，而是近代科学本身就是一种自觉发现的手段。”
对于李约瑟博士在文化交流方面的贡献，格利高里·勃鲁认为李约瑟博士否认科学是显示西方文明优越性的专利品，而只是一种“新”的、能为全人类各民族共同运用和发展的东西。
显而易见，这些看法正是李约瑟博士对一般的跨文明研究所作的贡献。因为一旦将西方科学的优越性置于一个适合的比较历史学的框架之中，一般的文化沙文主义的各种本质先于存在论就很难立足。例如，如果事实表明，在相当长的历史阶段里，欧洲一直处于现在我们所谓的技术交换的接受一端，那就很难看到什么任何跨历史时期的种族和文化优越性可以归因于西方人。而且，更深地了解像中华民族这样特殊的文化资源（它的活生生的传统正塑造着中国人的思想和行为），对于不仅了解过去，而且了解中国人的现在和将来都是十分重要的。因为，如果通过历史事实表明，这样的文化资源不是生来与科学和社会进步格格不入的。那么，人们就不应继续认为，第三世界国家的发展和现代化只有通过势不可挡的西方化才能实现。
当然，在一片赞誉声中，也有几声责难。一些对中国文化一知半解的科技史家，把这部著作称为马克思主义的科学史，是不可信赖的。对此，李约瑟很平静，他写了一首小诗来表达自己的心境：
写的东西不算少，
好坏自己亦不明，
但有虚诚一点心，
愿为世界开太平。
