人类对睡眠的探索可以说是伴随着整个文明史的。自从人类进入文明社会，科学家们就一直在探索一个问题：我们是不是不需要睡眠？对睡眠的神奇作用还没有理解之前，研究者们已经逐渐地发现了睡眠确实具有一些神奇的功效。
一般认为，在我们睡眠的时候，大脑中的神经元仍然是繁忙地进行着重构连接，以及反射的活动。有关人员利用小猫研究了睡眠对这种可塑性的影响时发现，在小猫大脑的视皮层的可塑性在视觉系统发育的某个阶段能被睡眠大大增强。在这个阶段中，猫类的视觉系统对单眼封闭是极敏感的。如果一个眼睛的视觉输入被封闭几个小时，接下来在视皮层中对这个封闭眼睛的记录就会减弱，表现双眼反应性的神经元数目就会减少。如果小猫在进行单眼封闭后在黑屋中待6个小时，对于猫类来说，它们会把大部分的时间用来睡眠。将睡眠后的小猫视皮层的反应性与单眼封闭后直接测量的小猫进行比较发现，睡眠后反应性被大大加强了。如果仅仅将小猫放在黑屋中，用不断的晃动地板的方法不让它睡觉，这种可塑性的增强就被抑制了。看来睡眠，而不是黑暗，能对可塑性产生显著影响。他们还用视觉影像的方法对结果进行了确证。因此，睡眠对神经途径的发育是有重要影响的。
