从整体上来看，高等教育结构大致可分为宏观结构和微观结构两大部分；从结构方向来看，可分为纵向结构体系和横向结构体系；从结构形态来看，可分为静态结构体系和动态结构体系。总之，它是一个宏微渗透、纵横交错、动静结合的网状结构体系。从其内涵来讲，包括高等教育的各种组成要素，这些组成要素的数量、质量、性质、排列位置、时间关系、相互联系的方式、比例构成，均影响甚至决定着高等教育的性质、功能和效力。
（二）高等教育结构的特点
随着现代世界经济与科技发展速度的加快，教育民主化、大众化需求的强烈，高等教育使命与任务的逐渐变化，高等教育结构也呈现出了多层次性与多方面性的统一、稳定性与可变性的统一、渐进性与突变性的统一、他律性与自律性的统一的基本特征。
1．多层次性与多方面性的统一
社会对高等教育需求的多方面性和高等教育活动的多方面性，决定了高等教育结构上的多方面性；而结构内部各个方面之间的有机联系，各要素逐层组合、梯次分布的特点，又构成了高等教育结构的多层次性。所谓多方面性和多层次性，就是从横向与纵向上对高等教育复杂多样性的描述。高等教育结构在横向上有多少个方面，就会形成多少个纵向的垂直系统；而每一个纵向垂直系统有多少个不同等级的阶梯，就会构成多少个横向的水平层次。垂直的、纵向的系统关系（方面性）与水平的、横向的层次关系（层次性）的交叉叠加，就组成了多层次、多方面的高等教育结构网络。当然，多层次性往往与多方面性交织在一起，从不同侧面反映了当代高等教育结构的复杂性与多样性。
2．稳定性与可变性的统一
高等教育结构能够不断适应变化着的社会环境及其价值观念，因此具有稳定性；能够根据社会的需要来调整自己的结构与功能，为自身的存在和进一步发展拓开新路，因此又具有可变性。
高等教育结构的稳定性与可变性是辩证统一的，大体表现为以下三种情况：
其一，高等教育某些传统的结构形式历尽沧桑，依然存在，但内涵已发生了某些变化。
其二，根据社会的需要，及时对结构重组或局部调整，以适应环境的变化，或创建新的高等教育结构形式。
其三，在不同的民族、文化背景和经济发展水平的国家之间，移植或借鉴某种高等教育结构模式。移植或借鉴的关键问题是，在社会的需要和大学的传统之间寻求一条恰当的途径，在变化了的外界环境与高等教育的结构、功能之间寻求一种耦合机制。只有这样，高等教育的变革才是有意义的，才是建设性的，才可能使新的稳定有序的结构出现。
3．渐进性与突变性的统一
高等教育结构的演化并非匀速平衡的，而常常表现为渐进与突进两种方式。所谓渐进性，就是指在某些国家、某些历史时期，高等教育结构的变化比较缓慢，比较细微，主要是局部的变化和量的增减；所谓突变性，就是指在某些历史时期，某些国家和地区，高等教育结构的变革既有力度，又有广度，是某种带根本性的、狂飙突进式的质的变革。在一般情况下，高等教育结构的演化是渐进性的，而不是突变性的。当然，渐进的变革积累到一定程度，迟早要发展为整体的、质的变革，即结构与功能方面的重大变革。
4．他律性与自律性的统一
高等教育结构的形成和发展，是由社会生产力和生产方式的发展状况和整合程度来决定的，因此具有“他律性”。高等教育的产生，高等教育结构的形成，本身就是社会发展到一定历史阶段的产物。现代社会的经济结构、政治结构、人口结构、职业结构及科学技术进步因素的变化等，更是直接或间接地影响着高等教育结构演变的速度和方向。在这个意义上，人们可以认为高等教育结构演变中的“他律性”是日益明显、日益增强的。高等教育结构演化中的“自律性”，就是高等教育的内在逻辑性和发展规律。无论“他律性”如何随着社会的进步而得到强化，“自律性”却是始终存在并发生作用的。
社会经济结构、政治结构、人口结构的变化，或迟或早要引起高等教育结构的变化。然而，这种变革选择何种途径，达到何种程度，跃迁到何种结构状态，却是“他律性”与“自律性”共同作用的结果。大学既有其传统的、习惯的“惰性”，又有在一旦寻找到某一合理的结构形式之后迅速发展的活力。“他律性”与“自律性”是矛盾的对立统一，高等教育结构演化的“自律性”受“他律性”的制约，“他律性”又必须通过“自律性”才能成功地实现。面对变化了的社会结构、社会需求与社会价值观念，高等教育结构必须作出相应的变革，这是“他律性”的体现，不以人的意志为转移的。然而不同形态、具有不同重心和高度的高等教育结构如何适应社会需求的变革，却是由“自律性”决定的。因此，充分认识高等教育结构的“双律性”，把适应社会需求变化同遵循高等教育自身发展规律恰当地结合起来，把“他律性”与“自律性”和谐地统一起来，是高等教育结构改革的关键所在。
（三）高等教育的宏观结构
高等教育的宏观结构是指与经济、社会发展等外部因素关系密切、事关高等教育总体的高教结构。它主要包括层次结构、科类结构、形式结构、布局结构、管理体制结构五个方面。这五个方面并不是孤立的，而是一个相互联系、相互影响的有机整体。
1．层次结构
高等教育的层次结构，亦称水平结构，主要是指高等教育中各层次之间的组合比例关系，是一种纵向结构，通常按学历层次进行划分。这里是指大学专科以上学历层次的结构状况。其主要分为：大学专科；大学本科（学士）；研究生（硕士和博士）三个层次。目前，世界上绝大部分国家的高等教育都涵盖了这几个层次，呈现出一种多层发展状态。
2．科类研究
高等教育的科类结构，又称专业结构，它是指高等教育不同学科领域的构成状态，是高等教育培养专门人才的横向结构，它包括专业门类的构成和比例关系，反映了社会分工的横断面，并决定着高等教育所培养人才的“品种”和规格。其主要制约因素是国民经济的产业结构。在同一时期或不同时期，不同的产业或同一产业的内部各部门对专门人才的需求，在数量和质量上是不同的，这里存在一个客观的标准和比例。它是高等教育全局性的基础工作，对社会发展有着非常直接的影响。
3．形式结构
高等教育形式结构主要指不同办学形式、学校类型的构成状态。主要包括高等教育的办学、经费、学校类型、学习形式等各种类型和样式结构。其中，学校类型和学习形式结构是主要组成部分。
高等教育的形式结构有三层涵义：一是指全日制、半日制和业余高等教育等办学形式之间的比例及其联系方式，包括全日制大学、电视大学、夜大学、业余大学、自学考试、函授大学等；二是指不同类型的高校及其联系方式，包括综合性大学、单科大学、短期大学、教育学院等；三是指国家办的、地方办的、民办的高校之间的比例及联系方式。
高等教育的形式结构主要是由国民经济的消费和分配结构以及国家经济中生产资料的所有制结构等因素决定的，同时也在很大程度上受科技发展及其作用状况的制约。
4．布局结构
高等教育的布局结构，也称分布结构，是高等教育机构在地区分布上的构成状态。高等学校在各地的数量分布状况，不同形式和不同等级的分布，不同科类专业的分布，构成了高等教育整体的布局。高等教育的分布结构制约因素主要有三个方面：
（1）国民经济的地区布局结构。表现为经济较为发达的地区高校比较集中，高教发展比较迅速。
（2）各级政府和有关部门对高等教育作用的认识以及办高等教育的积极性。
（3）高等教育在各地区布局的历史沿革和文化发展状况。
5．管理体制结构
高等教育管理体制结构，是指高等教育管理机构的设置、隶属关系、管理权限和管理内容以及与之相适应的各种制度、法令、法规、规定等的构成状态及作用方式。它是国家政体结构的一个组成部分，主要受制于国家政治制度、国家政体形式和生产资料所有制形式。
在不同的政治制度、政体形式和生产资料所有制形式下，高等教育的管理体制结构明显有别。它的合理与否往往反映着高等教育与社会的政治经济的关系是否协调一致，对与政治经济不协调的高教管理体制最终必须作出变革，以适应社会经济政治发展的需要。
6．能级结构
能级结构又称院校结构，主要是指具有不同办学条件、办学水平和培养目标的各类高等学校的比例关系。所谓能级，就是指高等学校在人才培养、学术研究、科研开发方面所具备的现实或潜在的能量级别。因此，能级的划分既与学校的人才培养层次有关，又与学校的科研水平有关。高等学校的能级结构一般可以分为三种类型：
（1）教学与科研并重，本科生教育与研究生教育并行，以研究生教育为主的研究型大学。
（2）教学与科研并行，以教学为主，以培养本科生为主的教学型高等学校。
（3）以培养应用型、技艺型人才为主的专科学校、职业技术学院，社区学院等。
分析研究高等教育的能级结构，有利于政府对高等学校进行针对性的管理和服务，促使高等学校根据能级定位办出特色，从而有利于从整体上保证高等教育与社会需求的协调，也是制定实施高等教育重点建设战略的基础。
二、我国高等教育的宏观结构及其调整
我国是社会主义国家，实行的是社会主义市场经济，这种特定的政治经济结构决定了高等教育结构必须以服务于社会主义经济建设为目的，培养全面发展的专门人才。对高等教育结构调整和改革，目的在于寻求主动适应经济政治和社会结构的最优化的高等教育结构。
（一）我国高等教育的宏观结构
1．层次结构
建国以来，我国高等教育的层次结构发生了巨大变化。初步建立了与我国社会发展相适应的高等教育层次结构，在不断提高本科教育质量和水平的基础上，研究生教育和专科教育也得到了较快发展。这主要表现在以下三个方面：
（1）三级高等教育的规模迅速扩大。
（2）三级高等教育结构不断得到调整。
（3）增设了双学位，加快了管理人才的培养速度。
从发达或中等发达国家的经验来看，在人均GDP为1000～2000美元阶段，高等教育层次结构的情况是：研究生教育占5％～10％，本科教育占35％～40％，专科教育占40％～60％。
2．科类结构
我国高等教育科类结构有三大特点：
第一，高教科类结构一直处于不断调整和变革之中。其中财经、政法科类变化最大，发展最快，其专业布点数和在校生比重持续上升；农、林、基础性文科和理科等在校生比重有所下降。这一特点反映了我国经济以及社会的迅速发展对人才培养规格和类型的新要求，同时也说明我国现行高教科类结构还很不完善，亟待改进和优化。
第二，新专业增加较多，包括应用文科、应用理科以及一些新兴学科。这在一定程度上满足了社会对多种规格的专门人才的需求。
第三，专科程度的科类发展比较迅速，在部分本科院校，专科程度的科类专业数基本上与本科专业持平。
3．形式结构
我国高等教育的形式结构主要由以下几部分组成：
（1）全日制普通高校
主要包括综合性大学、专业学院或大学、短期职业大学、高等专科学校。
（2）成人高等教育机构
主要包括函授大学、广播电视大学、夜大学、自修大学（自学考试）、职工大学、农民大学、教育学院和中学教师进修学院、管理干部学院，以及实施非学历教育的老年大学等。
（3）民办或私立高校
我国高等教育事业经过40多年的发展，逐渐形成了自己的特色，并取得了较大成绩。从教育对象来看，形成了职前高等教育形式和职后高等教育形式并举的局面；从培养规格方面来看，形成了学历教育形式和非学历教育形式并举的局面；从教学方式方面来看，形成了课授面授形式、电化教学形式和函授教学形式并举的局面；从学习方式来看，形成了全日制形式和部分时间制形式、业余制形式并举的局面；从办学力量方面来看，形成了国家办学形式和其他社会力量办学形式并举的局面。
目前，我国普通高校超过千所，在校生达五百多万人，成人高校达七百多所，在校生达三百多万人。多种形式办学，反映了我国高等教育发展的客观需要。
4．布局结构
在政治、经济、文化基础、人口等因素影响下，我国高等教育布局结构呈现出以下特色：
（1）高等学校的地区分布呈梯层结构，多数高校集中在发达地区，其次是经济发达或比较发达的地区，而在边远省区和内地经济不发达地区的分布则较少。
（2）高等学校大多集中在中心城市，三十多个省会城市和直辖市的本科院校占全国高校总数的65．4％。
（3）形成了从沿海到内地和边疆的高等教育布局，边远和少数民族地区高等教育有了突破性进展。
（二）我国高等教育结构存在的问题及调整策略
1．层次结构失衡
与发达国家相比，我国高等教育的层次结构仍然失衡，主要表现在以下几方面：
（1）三级高等教育总体发展规模偏小，人才培养数量不足
有相当数量的本专科院校在校生未超过千人。三级高教机构的潜力尚未充分挖掘出来。
（2）三级高等教育的发展速度不相协调
根据我国经济建设和社会发展的需求，三级高教都要发展，但由于高等本科教育本来基数就大，发展的结果更加剧了原来的不协调。
（3）高等专科教育不够稳定，研究生教育发展不平衡
近两年增招的专科生大多是本科院校大量设置专科专业的结果。这些本科院校希望将来将多数专科专业升为本科专业。若如此下去，必然导致一、二级高教比例状态新的不合理。研究生教育的问题则在于，基础性学科专业报考和招生人数均不足，热门专业生源充裕，部分自费（委培）在职研究生质量难以保证。
我国高等教育层次结构调整的策略是：稳步发展本科教育，加快人才培养模式改革，提高培养质量；大力发展专科教育尤其是高职教育，突出“实用性强，技能高，使用成本低”等鲜明特色；积极发展研究生教育，首先是规模的扩大，由于知识经济在各种经济中的比重日益加大，研究生层次人才的需求量将大增，其次要改革研究生培养模式，加强创新能力培养。
2．科类结构不完善
我国高等教育科类结构也存在许多问题，主要表现在：
（1）财经、政法类在校生数量仍然偏低，难以满足经济、社会迅速发展的需求。
（2）科类设置的短期行为严重。部分高校为迎合市场需求，不考虑科类结构的综合平衡，不顾条件盲目设置大量应用科类，削弱基础性科类，造成人才质量低劣。
