忙乱的白色身影，杂沓的脚步声，不甚清晰的紧张对话。嗡嗡嗡，咣咣咣。渐渐的，一切都远去了，只有嗓子渴得难受，在冒烟，在着火。王树生脑海里浮现出太阳烘烤下的南大洼，辽阔的水面波光粼粼。他干咽着唾液，残存的一点意识提醒他，这水太脏，不能喝。哪儿来的水声？他吃力地寻找着。不远处，两个姑娘在水边戏耍，弯着腰，裤腿挽到膝盖处，互相向对方身上撩着水。他努力地辨认半天，才认出是一个是林智燕，一个是丁媛。
原来她们没死！他惊喜万分，顾不得口渴，向两人跑去。发现有人来，她们一脸惊恐，拉起手，向湖心走去。他拼命地追，喘不上来气，腿也像陷入泥沼，拔不开步。他急忙大喊着：燕儿、媛媛，危险！丁媛回过头来，眼神中似有眷恋，林智燕拉着她说别理他。两人越走越远，身影消失在浩渺的水面。王树生急得一头扎进水中，奋力游过去。水是沸腾的，听说南大洼地下有温泉，可没想到这么灼烫，他顾不得这些了。在农村插队时，他学过几下狗刨，这会儿拼命朝两人方向扑腾着。水慢慢地上涨，淹没了他的头。他感到阵阵窒息，身子被捆着，伸展不开四肢，出不来气，肺部憋得像是要爆炸。
真是爆炸了，咣当一声。随即，一股凉意流遍全身，出气也顺畅了些。他手脚并用，胡乱地划拉着水。朦胧中，看到林智燕、丁媛穿着白大褂，背着药箱站在面前，跟他辞行。王树生一把没拉住，林智燕的声音在水面回荡："树生，我们走了，你照顾好自己……"
晴空耀眼，太阳把她们的身影镶上了金边，晃得他眯起了眼睛。林智燕和丁媛如褪了色的照片，影像渐渐模糊，消失在烟波浩渺中。像拉上了大幕，王树生使劲地睁开眼，看到的是一群穿着白色防护服，戴着防微粒口罩和防护镜的大夫护士。
王卫东一天好几个电话，询问哥和小诚的病情。知道林智诚病情好转，哥气管切开上了呼吸机，脱离了生命危险后，才算一块石头落了地。
王卫东以区长身份调市非典防治领导小组，不久便临危受命，接替病倒的主管文教卫生的赵副市长，成为领导小组副组长。她一身迷彩服，吃住在办公室。桌上铺开一张大地图，红蓝铅笔标注着，哪些是防控重点，哪些是疫区，哪些正在隔离，一目了然。虽说市里发现二十几例非典病人，但因措施得力，没有扩大传染范围。防控工作有条不紊，这也多少得益于当年下乡时她学过一阵赤脚医生，懂得些疾病预防知识。另外，身边有个得力的专家组。
中午泡了一碗方便面，王卫东边看疫情通报，边吃着。这时电话响了，是顾彬书记女儿打来的，说她父亲凌晨犯心肌梗塞去世了。还没消化掉的面条，一下子全吐了出来，王卫东胸口好一阵难受。在她生命中，有两个人恩重如山，像亲生父亲一样，一个是林兆瑞，一个是顾彬。顾书记就是她成长过程中的指明灯和守护神。
她匆匆来到殡仪馆，正赶上遗体告别，只有冷冷清清十几个人。顾书记打一解放就在唐城任职，震后又领导了城市恢复建设。就算是非典期间，也该有个追悼会，有个市领导来送一程啊。可是没有！卫东很难过，把装着一万元的信封交到顾书记女儿手里，禁不住擦着泪。小顾反倒劝慰她："姐，别哭了，我爸走得很安详，他生前不是张扬的人，现在是非常时期，不搞仪式也算是随了他的心愿。姐你很忙，告个别就走吧。"
王卫东抱住小顾，鼻子发酸，眼泪又掉落下来。她坚持送老书记火化后，才离开殡仪馆。没回办公室，王卫东一个人回到家里，找个毛巾把嘴堵上，不让自己的恸哭惊动四邻。
哭完了，她洗把脸，给温江打电话，发了一通感慨："顾书记今天过世了。都说人一走茶就凉，现在我总算看透了。那帮势利小人，老领导在职时，马屁拍得山响，现在，他没权了，他老了，走时居然没一个露面的。唉，鞠躬尽瘁、无私奉献也好，争名逐利、尔虞我诈也罢，到头来还不是一撮热灰打发了……"
她的声音悲凉发抖。电话那头温江觉察出不对劲，忙问你在哪里。王卫东说在家，感觉有点低烧。
"我去看你。""不用，你别来，我只是觉得憋闷，跟你说说话。"
温江说到做到，不一会儿，楼道里响起他熟悉的脚步声。他轻轻地叩门，像从前一样。卫东没有开门，她有些心疼温江，怕自己万一得非典传染给他。自打跟北京的媳妇离婚后，温江周围追他的女人足有一个班，这让王卫东醋意中又有些自卑。自己算啥，人老珠黄，脾气又暴，跟她在一起温江没有怨言已经不错了，她不指望着出现什么奇迹，更没有和温江结婚的打算。"让我进去吧，你要是非典，我跟你一块非典。"温江在门外小声说。
卫东眼泪直冲鼻子，公共场合，她是一言九鼎、一呼百诺的区长，在心爱的人面前，她也是一个内心脆弱的女人。累了，渴望靠着他宽阔的肩头歇上一歇；烦闷了，渴望跟他倾吐一番。隔着屋门，她让温江先回去。再说，小区里人多眼杂，大白天的温江老这么在她门外转悠，传出去好说不好听。
"那我先走了，你好好养着，有事打电话。"温江说。王卫东没听见这句话，僵持这半天，她已改变主意，做好了接纳温江的准备。这会儿她返回卧室，打开窗子通风，还把温江拖鞋找了出来。可打开房门，才发现楼道里空无一人。他真的走了！卫东的泪水一下子奔涌出来。
可王卫东毕竟是王卫东，就像刚下乡就敢一个人揣把镰刀，晚上走几十里山路一样，她没啥好怕的。发热她先当感冒治，没吃退烧药，喝了一袋板蓝根，又强撑着把里屋外屋地面擦了一遍，直到额头上沁出汗珠。
天快亮时，烧居然退了。看来不是非典，王卫东一下子来了精神，老领导去世引发的坏情绪也渐渐缓解，她又精力充沛地投入到工作之中。
从医院回来，杨丽华六神无主。东西是送出去了，可却没见到丈夫和小诚，她心里七上八下的。肚子里装着事儿，还要竭力掩饰，照料好两位老人，她真的要崩溃了！
林兆瑞直觉一向很好，从丽华闪烁不定的眼神和慌里慌张的举动中，他看出了一些端倪。叫过来一问，杨丽华眼泪吧嗒吧嗒地掉了下来。林兆瑞反过来安慰她："没事，树生是个有福之人，当年废墟里压那么多天都没死，命大。小诚呢，也命硬，他俩一定能扛过这一关的。"
话是这么说，杨丽华一出门，林兆瑞却捂着脸啜泣起来。刘兰芝在外面楼门洞里择着菠菜。怕老伴进来看到，哭了几声林兆瑞就用毛巾擦干脸上的泪。他来到门厅供奉的观音菩萨前，虔诚地拜了几拜。菩萨是搬家时刘兰芝请进家来的，有一年她生病住院，跟他念叨："菩萨也会口渴饿肚子的，我不在家这阵儿，费心帮我给菩萨吃点饭，喝点水。"他很认真地做了。有回他正在点香，张万田来串门看到，说："老哥咱们都是党员，无神论了一辈子，可不能退休后晚节不保啊。"他笑了笑："老伴相信观音菩萨，我相信我老伴，所以帮她点个香。"他不信鬼神，当时只是宽慰一下兰芝。可现在又一次面对大灾难，他真的希望有所谓上苍，在冥冥之中庇护着树生和小诚。
刘兰芝进屋就忙着焯菠菜、拌粉丝，没有留意老头子的神情变化。此后，每天的新闻和疫情通报，成为林兆瑞必看内容。姑爷和儿子一前一后进了医院，让他揪心扯肺。就像当年的大地震，林兆瑞再一次体会到，什么是个人命运和国家命运休戚相关。老伴身子不大好，他和杨丽华商量，一块儿瞒着她。
可这么大事，又怎么能瞒得过刘兰芝呢。这些年来，儿子没有一天收工回家不过来问候的，赶上老两口有个头疼脑热的，他就住在这边服侍着。现在一连几天不露面，就算是丽华说的感冒，输几天液也该回家了。加上杨丽华心急火燎地找平安扣，刘兰芝便猜出了八九分。虽然常常拿东忘西的，她脑子并不糊涂。这天，趁老伴午睡，她敲开了对面房门。杨丽华一看妈的神色，就知道准是为这事而来。
"丽华呀，树生他是不是有啥事儿呀？"刘兰芝问，"别瞒着妈，事情再大妈也能扛得住。"
"妈……"杨丽华叫了一声妈，捂着脸哭起来。她把树生、小诚得了非典，她去医院送东西，却没能看见两人的经过原原本本讲了一遍。
娘俩搂在一起哭了起来。哭了一阵，刘兰芝抹抹眼角，问起孙子孙女来。杨丽华说："斌斌没啥事，婷婷在学校隔离呢，打电话来让放心。"刘兰芝叮嘱别跟孩子说树生的事，杨丽华说知道。
又问起小环来。杨丽华说："她调到市里管非典防治这摊呢。才刚还打电话来，说跟医院打过招呼，让院长关照着树生他俩。她嗓子哑的，都说不出话来了。"
"咱家就她一个能跑能颠的了，她要再趴下，可就真完喽。"刘兰芝捶打着大腿，话里透着担心。
非典改变了人们的生活，看不见摸不着的病毒制造着恐慌，也在离间着邻里同事关系。上班电梯间里，以前亲热地打着招呼，吃着早点的同事，现在却小心翼翼地保持距离，口罩上方是戒备的眼神。住家楼道里，有人轻咳一声，邻居赶紧把防盗门关严，唯恐飞沫进了自己家。这时候，就算亲戚朋友也少走动。可这天门铃突然响起来，吓了林兆瑞老两口一跳。惴惴不安地打开门，张万田站在楼道里，下巴上挂着口罩，手里扇着大草帽。脚旁篮子里放着茄子、西红柿和两个白萝卜。
"我侄子大棚里现摘的，尝个鲜儿。"万田把东西拎进屋，高声大气道，"地震那会儿没帮上啥忙。现在，咱们前后楼一块住着，往后买个油盐酱醋啥的，你们就尽管吩咐。"
在这人情淡薄、草木皆兵的时候，万田还惦着他们，不怕传染上非典来看他们，让老两口很是感动。林兆瑞给他倒着水："你也一把年纪了，别老在外头跑达了。还有，别老摘口罩。"
"这玩意跟马嚼子似的，不习惯。"张万田笑道，"在电视上看到老闺女了，人瘦了一圈。现在唐城非典防控这块，全靠她来抓了。听说啊，她还亲自为隔离的学生送饭呢。大伙说起她，没有不挑大拇指的。"听了这话，刘兰芝心里美滋滋的，不过嘴上还叨咕着："这孩子啊，从来都是不顾小家顾大家，谁让她当干部呢。"
得知王树生和林智诚在医院，老张忙问有啥要捎的东西没有，他自信腿脚比老两口利索，还能跑跑颠颠的。林兆瑞摇摇头，这光景万田能来家看看，还送来这么多蔬菜，老两口就忒知足了。临走，刘兰芝把丽华抢购来的板蓝根、84消毒液等，硬塞给老张，叮嘱他当心身体。
疫病的恐慌中，婚丧嫁娶的少了，刘爱国的婚庆公司索性关门大吉，谋划了一半的养生馆也搁下了。他天天躲在家研究周易八卦，鼓捣吃喝，今儿个赛螃蟹，明儿个红烧肘子。老婆骂他胡嘬，他叹了口气："别看咱现在大鱼大肉，小酒儿喝着，明天得不得非典还难说。先挣副好下水，就算死了，也做个饱死鬼。"
话虽这么说，他还是惦记着树生和小诚，现在关在医院里不知死活；心疼姐姐姐夫，怕老两口在家想孩子，急出个好歹来。他让刘帅把做好的肘子端过去，大芬儿护犊子，忙拦着："不能去，儿子刚躲过一劫，险些让小诚着上非典，现在又往外头跑，万一有个啥闪失，咱俩连养老送终的都没有。"
"败家老娘儿们，净说丧气话。他不去我去，我就不信这个邪！"
节气并没有因非典而停下脚步，夜晚空气中，能闻到淡淡的洋槐花香了。小区广场上，有人在器械上健身，有人打着羽毛球，更多的人加入到广场舞行列。非典让大家明白了健康的宝贵，参加锻炼的人也多起来。刘爱国端着红烧肘子从人群中穿过，也被节奏鲜明的舞曲感染。敢情外头比家里有意思多了，大芬儿她也不想想，再把刘帅关家里，孩子没病也得憋出病来。他想着，忍不住端着饭盒蹦跶了几下。
五月中旬的一个星期天，专家组看完王树生的胸片和各种化验报告，提出下一步的治疗方案。院长来病房，吩咐呼吸机可以撤掉了，他对王树生说："老王，你现在还不能说话，不过我告诉你，你从鬼门关闯过来了，真是命大呀！"
一周后，王树生、林智诚都出了院。睡觉前，杨丽华让丈夫把平安扣摘下来，借着灯光细细端详："没想到这宝贝，作用这么大。街坊们都说呢，有它保佑，我才平平安安，给你生了个儿子。你呢，这回也多亏了平安扣，才躲过了一劫。"
王树生没有反驳。许多现象，并不是科学就能解释通的；许多疾病，也不是大夫就能治好的。这层意思，院长也跟他说过。对这次染病住院，和后来的痊愈出院，他没有一点心理准备，整个过程突然而蹊跷，就像当年那场猝然降临的大地震。苦思冥想后，只能归结于自己生命中该着的一劫。至于平安扣的作用，起初他并不相信，但经历了地震和这次非典，两次死里逃生，他真有些信服了。也许，真的是平安扣在冥冥中保佑着自己。
