战国时卫国人吴起，到魏国受到魏武侯的信任，当上了将军。他认为，兵不在多，“以治为胜”，也就是要治理得好，使全军遵章守纪，训练有素。
有一次，魏武侯问吴起说：“军队依靠什么打胜仗？”
吴起回答说：“要靠治理得好。”
武侯又问：“难道不在于人多吗？”
吴起肯定地回答说：“如果法令不明，赏罚不严，鸣锣不收兵，擂鼓不冲锋，即使有百万大军，又有什么用处呢？”因此，吴起建议武侯对有战功的将士要加倍赏赐；对临阵逃脱的要重重地惩罚；对死难将士的家属，每年都要派人慰问，加以抚恤。
吴起特别强调军队必须服从命令，认为这是治理好军队的前提，不然的话，部队平时就要发生混乱，战时就要打败仗。只有守信用，讲政策，明法令，才能做到你发号施令，将士们坚决执行。你兴师动众，将士们乐于替你出征；交兵接刃，将士们乐于为你拼命。
对这一点，吴起本人也身体力行。吴起在镇守西河时，秦国有个小小的烽火亭垒在临近魏国的边境，妨碍农民耕作，吴起打算拔掉这个钉子，可又不值得动用大军。于是，他把一个车辕靠在城北门外的墙根下，下达命令说：“有谁把它搬到南门外去，就赏给他好田好住宅。”开始谁也不动，后来有人大胆地去搬了。等那人回来后，吴起果然按照许诺赏了他。不久，吴起又将一担豆子放在城东门外，命令说：“有谁把它挑到西门外去，同样赏给他好田好住宅。”话未说完，人们抢着挑。吴起看到大家对他的命令十分信任了，就在这以后的一天，他下命令说：“明天要攻烽火亭了，谁先登上亭子，就让他担任大夫的职务，并且赏给他好田好住宅。”命令一下，人们争先恐后地向前冲去，只用了一个早晨的时间就把烽火亭拔除了。
还有一次，魏国与秦国打仗，两军尚未交锋，一个士兵不等吴起下令就非常迅速地冲过去，砍了两个敌人的脑袋回来，吴起却立即把他杀了。事后掌管军法的官吏对他说：“这小伙子勇敢杀敌，杀掉太可惜了。”
吴起严肃地说：“勇敢倒是真勇敢，可是没有我的命令，任意行动，非杀不可。”
据说吴起制定的政策祛令实行了三年，魏国的士兵听到秦军入侵的消息，就主动穿戴盔甲，做好准备，只待一声令下，就奋起抗敌。
