鲁庄公十年即周庄王十三年（公元前684年），为齐桓公即位第二年，他还为公子纠之事对鲁国耿耿于怀，遂于春天派大军伐鲁国。鲁得知，鲁庄公亦率军迎战。两军在鲁国都曲阜之北的长勺相遇，鲁庄公准备迎战。鲁国人曹刿（一作曹沫）要去求见庄公，同乡人对他说：“战争之事自有食肉的人去谋划，何必去过问？”曹刿说：“当官的人目光短浅，未能有远谋。”于是进见庄公。问何以战？庄公说：“安身保命的衣食，不敢独自享用，必定要分给他人。”曹刿说：“小恩小惠不能遍及众人，人民不会跟从你。”庄公说：“祭祀所用的牛羊、玉帛不敢任意增加，祝辞不敢以小为大，以恶为美，一定实事求是。”曹刿说：“一念之诚不能说明一切，神灵不会致福。”庄公说：“大小案件，虽不能详察，但必定要酌情办理。”曹刿说：“这是为民尽点力，可以一战，开战时请让我同去。”庄公同意，与曹刿同乘一辆兵车赴战场。
齐军在长勺依仗人多势大，首先向鲁发起攻击。鲁庄公亲自督战，欲击鼓催鲁军进攻，曹刿阻止说：“不可。”待齐军第三次击鼓冲峰后，曹刿说：“可以击鼓。”庄公击鼓，鲁军反攻，齐军溃败而退。庄公欲挥军追击，曹刿又阻止，并下车查看齐军兵车轮痕迹，又登车瞭望败退的齐军后说：“可以追击。”鲁军遂奋起追击，齐军大败逃走。
鲁军战胜齐军以后，鲁庄公问曹刿，齐军多于鲁军，何以能取胜？曹刿说：“作战要有士气，一鼓作气，再鼓而衰，三鼓而士气竭。彼军士气已衰竭而我军士气正旺盛，故能战胜。大国军队难以猜测，恐其在败退后有埋伏，所以我才下车查看，见其车轮迹散乱，又登车远望，见军中旗帜也倒下，说明齐军已溃不成军，故才令其追击。”
管仲识英雄宁戚解纷争
不嫉妒人才是能够获得成功的聪明之举，春秋时期辅佐齐桓公称霸的管仲就是这样一位贤相，被桓公尊为仲父。他为相之后即举荐“五杰”，并说自己讲求礼仪不如隰朋，恳田聚粟不如宁戚，统帅军士不如王子城父，理决狱事不如宾须无，犯颜强谏不如东郭牙。他知道自己的不足，请齐桓公重用五人，分别为大司行、大司田、大司马、大司理、大谏之官。
宋桓公御说背叛“北杏之盟”（北杏之盟在鲁庄公十三年春，公元前681年），齐桓公和管仲率领盟国会同周室王师伐宋。管仲率军先得，出城三十里即看到一个野夫，粗布单衣，破笠赤脚，牧牛于山下。野夫见管仲军来到，即叩牛角而歌，管仲看出其人不凡，便停车与其攀谈。这个人姓宁名戚，谈吐中应对如流，管仲叹道：“豪杰辱于泥涂，不遇汲引，何以得显！”他想到自己贫困时鲍叔牙有赠金之义，困于鲁国几乎被杀又是鲍叔牙拼死解救，举荐为相，不禁非常感慨，立即写了荐书交付宁戚，要宁戚立刻去见桓公，说宁戚是当世有用之材，必须重用。桓公看到管仲的荐书时天已经很晚了，即命人举火，于当夜便拜宁戚为大夫。
齐桓公到达宋界，已是周犛王二年春天（公元前68O年）。他与先行到达的陈宣公杵臼，曹庄公射姑，周王室的卿士单伯商议进攻宋国的策略。宁戚对齐桓公说：“以威胜，不如以德胜。臣请先行入宋，向宋公陈厉害，晓以大义，使之不战而屈，亲自到军前谢罪。”
齐桓公大悦，传令各军扎寨于宋界之上，命宁戚入宋。
宁戚乘坐一辆小车，只带随从数人，星夜赶往宋国的睢阳。
宁戚宽衣大带，到睢阳以后立即求见，在武士的引领下昂然走入宋宫中。
宋桓公见宁戚长揖不拜，异常不快，端坐在褥座之上不为答礼。宁戚见宋桓公不理，仰面长叹道：“危哉乎，宋国也！”宋桓公转头凝视着宁戚，冷冷地说道：“寡人位备上公，忝为诸侯之首，危从何而至，劳子空叹？”宁戚道：“明公自谓与周公比孰贤？”宋桓公似答非答地说：“不谷（王者自谦之词）自然不如周公。”
宁戚道：“周公周室盛时，天下太平，四夷宾服，犹自吐哺握发，以纳天下贤士。明公以亡国之余，处群雄角力之秋，继先君殇公、悯公两世弑逆之后，即效法周公，卑躬下士，犹恐士之不至。乃妄自矜大，简贤慢客，虽有忠言，安能至明公之前乎，不危何待？”
宋桓公愕然，立刻改变了态度，起身离坐：“孤嗣位日浅，未闻君子之训，先生勿罪！”
戴叔皮在一旁见宋桓公被宁戚说动了，恐怕再往下说，宁戚言辞辩给，口若悬河，桓公上他的当，连连用手引绅。桓公却置之不顾，只顾向宁戚问道：“先生此来，将何以教我？”
宁戚的一番话，道出了宋国先世殇公为大夫华督鼓动乱兵所杀，悯公为大夫南宫长万所杀，这正是桓公的心病。权臣乱国，使原来强大为中原诸侯之首的宋国日益削弱，他昼夜苦思，却找不到使宋国转弱为强的良策。而且他刚即位不到二年，又要时刻提防国内人心不稳重新肇乱。
宁戚见宋桓公神色已变，为他提出的问题所动，便侃侃直击要害：“如今天子失权，诸侯失等，以下犯上，称雄不称王者比比皆是。齐侯不忍天下之乱，恭承王命，以主诸侯之盟。明公列名于‘北杏之盟”而又背之，今天子（指周天子）赫然震怒，特遣王卿驱率诸侯以讨于宋。明公既叛王命于前，今又欲抗王师于后，不待交兵，臣已卜胜负之有在矣。”
宁戚口撼江河、词震山岳，一个人说话就有这么大的气势，他们不觉为宁戚讲出的道理所夺。宋桓公肃然请教：“先生之见如何？”
宁戚道：“以臣愚计，勿惜一束之贽（拜见时所带的礼品），与齐会盟，上不失周臣之礼，下可结盟主之观，兵甲不动，宋国可安如泰山。”宋桓公脸上露出难色，担心宋国已多年不朝见周王，又背叛了北杏之盟，不拿出大的代价不会得到原谅，说：“孤一时失计，今齐方加兵于我，安肯受吾之贽。”他担心齐桓公会有很苛刻的条件。
宁戚道：“齐侯宽仁大度，不记小过，不念旧恶。譬如鲁国不肯赴会，一旦盟于柯地，遂尽返侵鲁之田。何况明公于‘北杏之盟”乃首莅之国，旧日情谊犹在，如回心转意焉有不纳之理？”
宋桓公解除了疑团，立即派使者到军前表示谢罪。献出白玉十股，黄金千镒，重申“北杏之盟”。齐桓公把宋桓公所献的黄金、白玉请周王卿士单伯转献王室，与陈、曹之兵各班师回国，一场干戈化为玉帛。
周室衰微诸侯势强
春秋前期，诸侯兴起，周王室日益衰微，继王子克、王子颓之乱后，又发生了王子带之乱。
王子带是太子郑的同父异母兄弟。惠王喜欢王子带。惠后见惠王先前已立王子郑为太子，心中不悦，便时常在惠王面前议论太子郑的长短，意在使王子带代替太子郑的太子地位。周惠王久而久之也就有了此意。
当时，齐桓公以尊王攘夷、恢复秩序为旗号称霸诸侯。一次，桓公派大夫隰朋到京师拜见周天子。隰朋见到惠王之后，提出要见一见太子。惠王有些为难，是让太子郑出来呢，还是让王子带出来？此时太子郑的名分已定，众人皆知，如果让王子带会面显然不合适。左思右想，惠王便决定让太子郑和王子带二人一同出来见面。隰朋一见此场面，顿时明白了此中含义。回到齐国后，隰朋对齐桓公说：“陛下身为霸主，王室将要因王位继承权发生动乱，不能见之不管！”齐桓公找管仲商议对策，管仲献计道：“陛下可以对天子说，各诸侯国君想会见太子郑，希望开个大会。一旦开完大会，天下皆知，惠王再想废换太子也不成了。”齐桓公觉得言之有理，依计而行。
周惠王二十二年秋天，齐桓公召集宋、鲁、陈、卫、郑、许、曹各国君主在卫国的首址（今河南睢县东南）开会，同时派人去京师迎接太子郑到会。太子郑到会之后，齐桓公故意拖延会期，使太子郑与各国诸侯都很熟悉。在最后盟誓时特别加上一条：“不准废嫡立庶。”这显然是针对周惠王而言的。
齐桓公此举使周惠王十分恼火，自己的如意算盘化为泡影，惠后也怨气冲天。为发泄怨恨，惠王派大臣召来郑文公说：“郑国近年来一直不得安宁，无非是齐、楚相争造成的。假如你同楚国搞好关系，我再让晋国帮助你，郑国就可安然无恙了。”于是，郑国背叛了齐国，投入楚国的怀抱。
周惠王二十五年，惠王去世。由于王位继承权的问题，周王室政治空气极度紧张。太子郑担心王子带会发动政变，没敢立刻即位为王，推迟发布惠王的死讯，派使者火速赶往齐国，请求齐桓公扶助。齐桓公得到消息，立即召集鲁、宋、卫、许、曹、陈各国君主，携同太子郑的特使在曹国的洮城（今山东濮县西南）开会，拥立太子郑为天子，是为周襄王。周襄王正式即位之后，才公开发布惠王的死讯。
王子带没有得到王位，他并不死心，便暗中积极活动。周襄王三年（公元前649年）夏天，王子带勾结居住在扬、拒、泉、皋、伊水洛水附近的戎族，共同发兵攻打周王朝的都城。由于来势凶猛，一举攻入王城，纵火焚烧东门。秦、晋两国得到消息，一同发兵讨伐戎族。同年秋天，由晋惠公出面，调停戎族与周王室归于和平。战争停息后，周襄王就派兵讨伐叛乱的王子带，王子带仓皇逃到齐国。
周王室内乱，齐桓公便出面予以调解。他派管仲穿梭往来于襄王与戎人之间，使双方达成谅解。
王子带到齐国避难过了一段时间，齐桓公觉得这样拖延下去总不是办法，便派大夫仲孙湫到周王室拜谒，想同周襄王讨论和解王子带的问题。仲孙湫到了周王朝，见周襄王对王子带恨之入骨，根本无法讨论，也就没有提及此事。回到齐国后，仲孙湫对桓公说：“现在时机尚未成熟，天子余怒未消，难以讨论王子带的归国问题。依我观察，可能要等上十年，否则襄王是不会让王子带回去的。”周襄王五年秋天，戎族人再次侵略周王朝，各国诸侯纷纷派军勤王，并且推举齐国大夫仲孙湫为联军统帅。戎族见诸侯联军保卫周室，罢兵而去。诸侯联军撤走后，戎族又屡次前来骚扰。
在内忧外患不断的情况下，周大夫富辰对周襄王说：“请陛下允许王子带回到都城。《诗经》中有一篇诗说：‘只要能同邻居和睦相处，那么亲友都会对你很好。“如果兄弟之间都不能和睦相处，陛下怎能埋怨诸侯不和睦相处呢？”周襄王听了富辰一番话觉得言之有理，很是高兴。周襄王十四年，襄王召王子带回都。在外漂泊整整十年的王子带才从齐国回到都城洛邑。
周王室内部的矛盾刚刚解决，外部的乱子接踵而来。几年前，滑国人背叛郑国而投靠了卫国，郑文公很是生气，便派公子士和大夫泄堵寇率兵讨伐滑国。郑军攻入滑国，滑人屈服与郑国结盟。但郑国军队一撤走，滑人又投向卫国。于是，郑文公又派公子士和大夫泄堵俞弥率军伐滑。郑、滑两国战事不断，周襄王觉得作为天子应予劝阻。周襄王十六年，襄王派大夫伯服、游孙伯二人到郑国阻劝郑文公，要求郑国罢兵。然而，郑文公怨恨当年周惠王回到都城洛邑后而不予郑厉公爵位，又怨恨周襄王偏袒卫国和滑国，不仅没有听从周襄王的劝告，反而把襄王派来的两位使者囚捕起来。周襄王大为震怒，要讨伐郑国。周天子自己没有多少武装力量，诸侯也不听指挥。怎么办呢？万般无奈中准备发动狄人出兵攻击郑国。周大夫富辰急忙劝谏。可惜周襄王根本听不进富辰的逆耳忠言，派大夫颓叔、桃子二人去狄族求兵。
这年夏天，狄军攻打郑国，占领了郑国的栎邑（今河南禹县）。击败郑国，周襄王感激狄人，于是想娶狄女做王后。周大夫富辰又劝阻说：“不行！狄族生性贪婪，不知礼仪；女人的心愿永不会满足，贪心不已。俗语说，报恩的人已经疲倦，而求报的人还没满足。现在陛下与狄人的关系正是这样。娶狄女为后，祸患无穷！”周襄王仍没有听从富辰的忠言劝告，取狄女隗氏为王后。
然而，隗后无德，竟然与王子带勾搭通奸，周襄王觉得这有伤风化，便把隗后废黜为平民。这时颓叔、桃子二人商议说：“当初是我们二人请狄人进攻郑国的，现在狄女被废黜，他们一定怨恨我们二人。”为转移祸患，他们二人鼓动王子带带领狄军攻击周襄王。襄王率领卫队抵抗，但转念又说：“如果我杀死王子带，先王和惠后会怎样批评我？倒不如让诸侯解决这个问题。”
为躲避王子带的围攻，周襄王逃到郑国避难，住在郑国的汜城（今河南襄城南）。王子带赶跑周襄王后，就带着隗氏一同到温（今河南温县西南）邑居住下来。
为了借诸侯之手杀掉王子带，周襄王派人到鲁国诉苦说：“寡人没有修养，结果得罪了惠后最宠爱的王子带，寡人到郑国的汜城避难，特派人向叔父之国倾诉苦衷。”人们听到周天子说出这样的凄凉话语，很是同情。鲁国大夫臧文仲答复说：“天子在国外流浪，遭遇如此不幸，臣民怎敢不派使者去问候呢？”同时，襄王还派大夫左鄢父到秦国求援，派简师父到晋国告急。郑国与周王室的关系近几年一直不好，但目睹天子遭难，也产生了同情心。郑文公亲自带领着大夫孔将徂、石甲父、侯宣多到汜城问候天子。
接到周天子的告急通知，各诸侯国都紧急行动起来派兵勤王。秦穆公率领秦国大军驻扎到黄河岸边，准备为天子护驾。晋国大夫狐偃对晋文公说：“陛下想继承齐桓公的霸业，号令天下诸侯，最好的办法就是效忠周天子，只有如此才能获得德义的美名，威服诸侯，继承我们先君晋文侯辅佐周平王的大业，树立良好的形象，现在是千载难逢的良机！”
于是，晋文公辞退秦国军队，自己率领晋国军队顺着黄河东行。周襄王十七年三月十九日，晋国军队驻扎于阳樊（今河南济源东南），右翼部队包围了温地的王子带，左翼部队前往汜城迎接周襄王。四月初三，周襄王在晋军的拥卫下回到京都。然后，由晋人在温地囚捕王子带，押到隰城后处死。四月初四，晋文公正式朝见周天子，襄王设盛宴招待，并赏赐给晋文公礼品。晋文公请求襄王恩准他死后用“隧”这种天子的葬礼，周襄王婉言谢绝：“这种葬礼是天子的象征，现在还没有人有德行能取代周天子，却出现两位天子，寡人以为你也不会赞成这种情况出现的吧！”周襄王赏赐给晋候阳樊、温、原、攒茅等地的封地，晋国的疆域从此开始向南拓展了。
烛之武强辩秦穆公退兵
晋文公重耳在取得城濮大捷后，决定约秦伐郑。
周襄王二十二年九月甲午（公元前63O年7月25日），“晋侯、秦伯围郑，因他无礼于晋，而且背叛楚国。”晋兵在函陵结垒，秦军在汜南扎营，筑长围而守之。
两大攻一，在秦、晋面前郑既弱又小，如二虎搏羊，胜负之数自然不难预料。郑文公又是个鄙吝之君，贪昧少恩，接到郑军连败四面被围的急报，非常震恐，忙召集群臣计议保国之策。大夫佚之狐献计说：“国家危险，若使烛之武去面见秦君，秦师必退。两强先去其一，则晋军会感到失势，人心浮动，亦易于退之矣！”
郑文公问：“烛之武为谁人！”佚之狐道：“即臣昔日荐之于君而屡不见用者，现为圉正（即养马之官）。”文公很为犹豫地问：“其人有何能，而能退强秦之师？”佚之狐又道：“其人何能，臣亦不能窥其藩篱。至于经天纬地，迥悉出微，举国在位者恐怕无人能逾其智。臣愿以身家性命担保，主公若召用其人，加其官爵，使之前往秦营，必能奏意外之功。”郑文公再没有其他办法，平时重用的人到关键时候一个也派不上用场，只得听信佚之狐之言召见烛之武。
