烛之武到来，郑文公见烛之武年已过七十，须眉尽白，身躯已经佝偻。脚步蹒跚，并不是像其他人才那样精神伶俐，甚至身上还带着马粪气息。左右一见无不含笑，郑文公不禁有些失望，说道：“佚之狐言于寡人，子舌辩过人，欲烦子说退秦师，寡人必有重赏。”
烛之武道：“臣一圉人，何才之有？当少壮之时尚不能建尺寸之功，况今老耄，安能如君之意而动千乘大国之听，何况重赏与爵位已于老臣无用。”郑文公见烛之武推辞，环顾左右卿士、大夫并无一人肯挺身上前以抒国难，只得对烛之武道：“子事郑三世，至老不见用，寡人之过也。今封子为亚卿，强为寡人一行。”佚之狐见烛之武还要推辞，说道：“君勿辞焉，今国破家亡之际，勉力一行，不独为郑君，亦实为郑国之民矣，独忍看黎民涂炭而不动心乎？”
烛之武这才勉强答应，其实他对郑国的用人政策，郑君的虚伪吝啬，早已恶之于心，为了郑国百姓，这才答应。
郑文公费了很大劲，封烛之武为亚卿。以亚卿的身份出使秦营，很可能因为不受重视，很难顺利地说动秦师。
烛之武因为官职不高，不能仪容整齐，阵容可观地带着符节出使秦营。当夜，命军士以绳索把自己缒下东门，单身前往秦营。
守营的秦军见他自称是宋使，而又不带符节，没有严整的车辆和随从队伍，非常轻贱他，把守辕门的兵既不为他通报也不许他入见。烛之武就伏地大哭，用哭声来惊动秦营，唤起秦君的注意。
秦穆公夜晚在营中听到大哭的声音，就问是谁人。武士回禀说是有人自称宋使，要来求见，因不予放入而哭。
秦穆公命带来相见，见烛之武是个老耄之人，问道：“所哭为何事？”烛之武以舌辩之能回道：“哭郑国之将亡耳！”穆公又问：“郑国要亡，汝就敢在我营外号哭？”烛之武挥泪道：“老臣不独哭郑，也兼以哭秦。郑亡不足惜，独可惜者秦耳！”穆公很恼怒：“吾国有何可惜？尔言不合理，即当斩首！”
烛之武对于穆公的威胁，却毫无惧色，伸出手叠着两个指头说道：“秦、晋合兵攻郑，郑亡，是不用言讲的事了。然而郑亡若有益于秦，老臣又何敢言？不唯无益，又且有损，君何劳师糜财，而为他人劳役乎？”秦穆公被烛之武的话打动。“汝言无益有损，是何意？”烛之武进一步阐明“郑在晋之东界，秦在晋之西界。秦与郑东西相距几千里，东隔于晋，南隔于周，能越周、晋而有郑地乎？郑虽亡尺土寸版皆为晋有，于秦何与？秦、晋毗邻，并为强国，今秦助晋侵郑，晋益强而秦即弱矣，无异于割肉喂虎反将自噬。为人兼地而自弱其国，智者计不出此。”烛之武又说：“臣闻两雄不并立，且夫晋矫情不义之国也，彼惠公曾以河外五城许君，归而背之，君所知也。今之晋君又为君所立，君之施惠于晋者累世矣，臣不闻晋有分毫之报于君乎？晋侯（指晋文公）自复国以来，增兵设将，日务兼并为强，今日拓地于东，既亡郑矣，焉知其异日不拓地于西，患且及秦。君之闻假途灭虢之事乎？借虞之力以灭虢，旋即反戈而中虞。虞公不智，助晋而灭虢，亦自灭耳，可不鉴哉！君之施晋不足恃，晋之用秦不可测，以君之贤智而堕于晋之术中，此臣所以痛哭者也！”
秦穆公大悦，连百里奚也不得不连连点头，心悦诚服地说：“子之所议，正吾之所漏矣！”秦穆公立即下令班师，与烛之武歃血为盟。秦、郑达成协议，不仅撤军，还派三将杞子、逢孙、杨孙率兵三千帮助郑国守城。
秦国不告而秘密地班师而去。晋文公很气怒，孤偃请求派兵追击，文公说：“不可。寡人昔赖其力，以抚有社稷。因人之力而忘之，不仁；失其旧好，不智；以乱易整（指两军整师而来，互攻心乱），不武，吾其还也！”晋文公也决定班师回国。
最后又许之以利、动之以情，答应作将来秦国对东方用兵的东道主，使穆公欣然许诺撤军，并派三将带兵助郑完成防守使命。
三臣挑拨为非作歹
竖刁、易牙、开方得宠以后，极力售其私，为非作歹。他们心里非常清楚，当时执政的相国管仲，是其窃权弄国的最大障碍，因而暗忌管仲，由此互相勾结，利用一切机会，在桓公面前搬弄是非，极力挑拨桓公与管仲的关系。
齐桓公拜管仲为相之前，曾召见管仲问以政事的治国方略，管仲向桓公倾心陈以治国方针和推行霸业之道。桓公听后十分高兴，遂拜管仲为相，并尊其号曰仲父。此后，桓公即委政于管仲，自己则与姬妾们终日饮酒，行欢作乐，有国事参见者，桓公均告之曰：“何不告仲父？”管仲也的确不负鲍叔牙的举荐和桓公的赏识，他即相国之位后，大力推行政治、经济制度的改革，加强国君的权力，尊周室，结诸侯，使齐国很快富强起来。
竖刁、易牙对桓公委政于管仲，心甚妒忌，一有机会，就在桓公面前诋毁管仲，挑拨和破坏桓公与管仲的关系。
他们二人出于阴暗的目的，互相拉拢勾结。易牙以滋味媚竖刁，常常亲自做些美味佳珍，请竖刁的客；竖刁也还之以礼，在桓公面前推荐易牙。真个是臭味相投，一拍即合。
一天，他们两人合谋进见桓公，对桓公说：“臣闻‘君出令，臣奉令；。君今一则仲父，二则仲父，齐国疑无君矣！”他们对桓公说这些话，意在告诉桓公，不应该如此信任管仲，这样下去，齐国百姓就会怀疑有没有你这位君侯的存在了。甚至含蓄地警告桓公：管仲有朝一日会取而代之。这对管仲是多么恶意的诽谤！
但是，桓公对竖刁、易牙诽谤管仲之言，并不以为然。回答他们说：“寡人与仲父的关系，就像一个人的身体与手足的关系一样，有手足，一个人的身体才得以健全。我现在有了仲父，才成君侯，没有仲父我也不成其君了。这个道理，你们这些小人怎么会懂得呢？”桓公说的这些话，既是对竖刁、易牙诽谤管仲的回答，又是对他们进行严肃的斥责。他们满面羞愧，只好哑言而退。
尽管旁人如何诋毁、诽谤管仲，桓公还是对管仲深信不疑，使竖刁、易牙无论怎样施展伎俩，都一一破产。不过齐桓公并没有从竖刁、易牙的诽谤馋言中，认识到他们的阴谋，提起警觉，识别出他们的真面目，不能不说是一件遗憾的事。
竖刁、易牙不仅极力诋毁管仲，挑拨桓公与管仲的关系，还企图挑拨离间管仲与鲍叔牙的友谊。
管仲病重之时，桓公问管仲的后事，管仲嘱桓公远易牙、竖刁、开方三人，荐隰朋为政。此事被传到易牙耳里，易牙即对鲍叔牙说：“仲父的相位，是你所举荐的，今仲父病重，君侯问以后事，仲父竟然不推荐你，说你不可以为政，而推荐隰朋，我甚抱不平。”鲍叔牙十分清楚易牙说这话的意思，他笑了笑说：“管仲忠于国，不念朋友的私情，这正是叔牙之所以推荐管仲的原因。若果叫叔牙作司寇之职，驱逐奸佞之人，则叔牙堪胜其任；若使叔牙执掌国政，则你们这些人到哪里容身呢？”鲍叔牙的辛辣之言，对易牙既是嘲弄，又是斥责，使易牙感到满面羞惭，无言以对。
当管仲逝世以后，易牙还不放过管仲，企图挑起大夫伯氏与管氏的矛盾和冲突。管仲生前，因为有功于国，齐桓公从大夫伯氏的采邑中，划出三百户转赐给管仲。管仲死后，桓公念管仲之功，命将其生前采邑，全部归管仲的儿子承袭，并封大夫职。易牙就这件事，便有意煽动伯氏说：“过去主公夺你采邑三百户，以奖赏管仲功劳，今仲父已亡，你何不向主公说说，取还这三百户采邑？我一定从旁帮助你讨还采邑。”易牙的这一“好意”，当即被伯氏拒绝，说：“我无功于国，所以失去了采邑。今管仲虽去世，然其功尚存，我有何面目讨还采邑呢？”易牙企图挑起矛盾纠纷的险恶用心也未能得逞。
庄王宴收人心“蹊田夺牛"复国
楚庄王即位三年，不出号令，不理国政，终日不是外出游猎，就是在宫中和妇人们饮酒取乐。并在朝门外挂上一个令牌“有敢谏者，杀无赦！”
大臣们都很焦急，又想不出什么办法使他改变现状。
一天，大夫苏从求见，一到了便伏地放声大哭。庄王问：“苏卿为什么这么伤心呀？”
苏从答道：“臣哭自己要死了，而楚国就要灭亡了。”
“这是为什么？”
“臣要进谏，大王不听，一定要杀臣。臣死了楚国再没有敢进谏的人，由着大王为所欲为，使楚国的政治荒废腐败，楚国的灭亡不是马上就可以到来吗？”
庄王勃然变色道：“寡人有令在先，敢谏者死。你明知进谏是送死，却偏偏要来冒犯我，不是太傻了吗？”
苏从答道：“臣是傻，但还赶不上大王傻得厉害呢。”
庄王大怒道：“寡人为什么比你更傻？”
苏从说：“大王居万乘之尊，享用着千里地的赋税，人强马壮，诸侯畏服，这是千秋万代的幸福。可是现在大王沉湎于酒色游乐，不处理政务，不亲近贤才，大国攻伐，小国叛逆的危机潜伏着，后患无穷啊！光图一时的快活，而放弃了长远的利益，不是傻是什么呢！我傻，只招来自身一人的杀身之祸；况且大王若因此杀了我，后代人将会说我是忠臣，拿我和龙逢、比干相提并论，我也就不算傻了吧？大王傻，有那么一天，可是想当个匹夫也办不到啊！我的话说完了，请大王借佩剑给我，让我自刎在你的面前，以维护大王禁令的严肃性！”
庄王听罢，幡然省悟，激动地站起身来说：“大夫不要这样！你的话是忠言，寡人听你的。”马上屏退了乐队和众姬，把樊姬立为夫人，让她主管后宫，并声明道：“寡人好打猎，樊姬几次进谏，我不接受，她便不吃鸟兽的肉，这样的人才是我的贤内助！”
第二天，庄王上朝听政，发号施令，正确地调整了大臣们的职务，上下肃然。接着出兵伐宋，俘虏了宋国元帅华元；出兵救郑，和晋军交战，俘虏了晋国将军解扬。过了一年，把他们都释放回国。楚在列国间的威望一下子提高了一大截。
原令尹斗越椒，是个心术不正的人，在调整职务时，他被分散和削弱了权力，心中不服气，率众反叛。庄王亲率大军消灭了他，濒临分裂的楚国获得了更巩固的统一，举国欢欣。
庄王在渐台宫置酒大宴群臣，妃嫔都幸从。庄王致辞说：“寡人已经六年不用鼓乐了，现在叛臣授首，四境靖安，愿意和诸卿同享一日之乐，取名‘太平宴、。文武大小官员都来就坐，一定要尽欢而散！”
群臣再拜谢赏，依次就坐。庖人上菜，太史奏乐，一派欢乐气氛，直饮到日落西山，还未尽兴。庄王命人点上蜡烛继续饮乐，让自己最喜欢的许姬姜氏一一向诸大夫敬酒，大家都起席立饮，把欢乐融洽的气氛推向高潮。
忽然一阵怪风，把大堂上的烛全吹灭了，内侍去取火还没回来，这时席上有一个官员，爱慕许姬美貌，便在黑暗中用手拉她的袖子，许姬左手往外挣袖子，同时用右手扯下了他的帽缨———帽带，吓得那人赶紧松了手。许姬抓着帽带悄悄走到庄王面前，附耳奏道：“有一个人无礼，暗中拉我的袖子。我已经拽下了他的帽缨，待会儿有了火可以检查一下是谁。”
这时火还没取来，不料庄王急急命令道：“先不要点烛！寡人今天说好了要与诸卿尽欢，大家都解下帽缨来痛饮，不解帽缨不能尽欢！”大家都在兴头上，也不去考虑“为什么”，纷纷响应着解下帽缨，然后庄王才让点烛照明。君臣痛饮，尽欢而散。除了那人自己，谁也不知道是谁牵许姬的袖子。
有一次庄王率师伐郑，用襄老的部队作先锋。临行时，副将唐狡请命说：“杀鸡焉用牛刀？郑是小国，不值得麻烦大部队打前站，请让我率领一百人，先行一日，为三军开路吧！”
襄老看他出言豪壮，就答应了他的要求。
唐狡率领着百名士卒先行，走到哪里，遇到抵抗的郑兵，先奋力击溃，然后扫除营地，以待大军驻足，再继续前进开路。
庄王率领诸将大军，顺利地到达了郑都，夸奖襄老说：“卿如此勇于前进，真是老当益壮！”
襄老回奏道：“这不是臣干的，是臣的副将唐狡努力奋战的结果。”
庄王立即召见唐狡，要厚赏他。
唐狡奏道：“臣受大王的恩赐已经很优厚了，现在是略作报效，哪敢再受赏赐呢？”
庄王诧异道：“寡人好像未见过你，什么时候赏赐过你的？”
“绝缨会上，牵大王美人衣袖的，就是臣。蒙大王不杀之恩，愿舍命报答！”
庄王听了，深为感慨，命令军正给他记了头功，等平郑之后，加以重用。
唐狡回到自己驻地，对部属说道：“我得罪了大王，大王不揭发我的错误，不治我的罪，保全了我的性命和名誉，我决心拼上命来报答他。现在既然说开了，就不好办了：大王不赏赐我，便是不赏有功的人；如果赏赐我，又是奖赏有罪的人。我不能让大王处在赏罚是非难以分明的矛盾境地。”
唐狡当夜只身出走。
陈国的国君陈灵公和他的两个宠臣大夫孔宁、仪行父，都与陈司马征舒的寡母夏姬有奸情。征舒因此杀了陈灵公，立陈世子午为君，是陈成公。孔宁、仪行父逃到楚国，以“弑君叛逆”的罪名告征舒。
楚庄王偏信了他们的话，出兵捉住了征舒，把他车裂了。令人把陈国版图查明，灭了陈而作为楚国的一个县，封公子婴齐为陈公，驻守陈地。
大夫申叔时出使齐国回来，知道了这件事，来见庄王，问道：“大王知道‘蹊田夺牛；的事吗？”
庄王答：“没听说过。”
申叔时说：“有一个人牵着牛从别人的田地里走，踩坏了一些庄稼，田主很愤怒，就夺去了他的牛。这个案子若报给大王，该如何断呢？”
庄王说：“牵着牛从田地里走，伤害的庄稼不多呀，夺了人家的牛去，太过分了。寡人若断这个案子，让牵牛的适当地做点赔偿，还给他的牛。”
申叔时说：“大王怎么断案子是非分明，而断陈国的问题就不那么分明？那征舒的罪，是弑君，可不是亡国呀；大王光讨他的罪就行了，又何必要人家的国家呢？这和那个牵人家牛的田主人不是没有什么不同了吗？”
庄王顿足道：“这话说得对呀！”
申叔时说：“大王既然知道臣说得对，为什么不把牛还给人家呀？”
庄王立即召陈大夫辕颇问：“陈侯在哪里？”
“本来说是去晋国，现在不知究竟到哪里去了！”辕颇说着，哭了起来。
庄王也替他难过，安慰他道：“我要恢复你们的国家，你可以迎立你们的国君，世世代代和楚友好，不要辜负了我的心意！”
屠岸贾斩杀赵氏两义士赴身救孤
晋景公即位后，同灵公一样昏庸。他复宠用屠岸贾，以荒淫游猎取乐，由此给了屠岸贾行奸之隙，又重蹈旧恶，诬害赵家，使赵氏宗族被诛。
屠岸贾诬害赵氏，是借梁山崩裂的机会实行的。一天，梁山发生崩裂，泥石堵塞了河流。这本来是自然灾害，景公出于迷信，召太史卜问吉凶。屠岸贾预先行贿于太史，让太史说梁山自崩是由于“刑罚不中”引起的。太史即以此言告景公，景公不解，说：“我没有使用刑罚不当的地方，有何不中？”屠岸贾乘机解释：“所谓刑罚不中，就是该用刑罚的未用，如赵盾桃花园弑杀灵公，载在史册，此不赦之罚，成公不但不加诛戮，反而委以国政，延续到今，逆臣子孙，布满朝廷，这怎么能警戒后人呢？且赵朔等人，依靠其宗族权势，又在图谋叛乱，梁山崩裂，就是苍天感灵公之冤，而声赵氏之罪的反映！”景公听了此言，将信将疑，将屠岸贾之所言，问于将军韩厥是否实情，韩厥为赵盾辨解，说：“桃园之事，与赵盾无关。”并劝景公不要相信小人之言，怀疑功臣后代。景公也不相信韩厥的话，又问栾书和邵铕两位将军。他们因屠岸贾先有嘱咐，不为赵盾辨解，景公遂信屠岸贾之言为实，乃书赵盾之罪，命屠岸贾处理。
