范三郎精神一振，敞开胸怀同众位新结识的朋友纵情酣饮。他们随身带着驱虫的柠檬汁，对乱弹乱蹦的飞蚂蟥毫不介意。全港最热闹的饭馆里，大海颤动的光线映满厅堂，范鹄交替喝下锡兰的椰子酒和家乡陈酿，疯疯癫癫的劲头引起一阵阵叫好。他搞不懂大伙为何知道裴月奴之事，疑心是与他素来不睦的同族大肆宣扬所致。然则舞伎的情意既已缥缈难寻，区区名声又何足轻重？饭桌上觥筹交错，虽无琴歌酒赋的逸雅，众多醉汉的胡掰乱扯亦别开生面。范三郎脸色酡红，强劲的浓酒浇泼块垒，使之通体舒泰。此时，在船员中驰誉四海、为侍奉佛院而卖淫的娼妓来到酒馆，装娇扮俏，向食客们起劲推销自己的肉体。郑万乾煞有介事地请众姑娘排成一列，以遴芳选艳的严肃认真和下流动作调戏她们。突然间，范鹄意兴尽失，任何窈窕佳人都别想让他多瞧一眼，倚香偎玉的图景变得全无吸引力。他颠倒荒凉的脑袋闪现一道令人沮丧的真理之光：要铁石心肠很容易，不存希望就行。这么一想，男子汉的忧伤立刻转化为惊人的食量，在席间掀起一轮欢快的混乱。“倒酒！上菜！”范鹄不忘规诫自己，天底下没有一种好处无须付出代价，正如买东西不能不给钱，娼家女不会无缘无故爱上嫖客。范三郎情愿相信，认识裴月奴就是为了离开她，然后一辈子想念她。
波斯人伊本·泰伯礼滴酒不沾，吕掌舵回船睡觉，无人照料的范三郎打算一醉方休。他与新伙伴推杯换盏，可是没尝出任何滋味，唇齿鼻舌仿佛尽皆麻痹。郑老大察觉不到范鹄正在忍受股间火辣辣的疼痛，更不了解其烦闷苦楚，虽说他见过裴月奴，识悉她是个泼辣敢为的大美女。他指示众人给范三郎一杯接一杯倒酒，自己甩着大脑袋唱起助兴的小调。
“喝吧，老弟！喝吧！”声音洪亮的中年汉子攘臂大呼，“哈哈哈，你肯定发大财！”
实际上，范鹄出海前，身在扬州的裴月奴便恳请从商的主顾为她向情郎捎信，使他们寻欢作乐的兴致大减。除了欣赏柘枝舞，不少客人还巴望一亲芳泽，包括范鹄的好友兼生意伙伴尉迟璋。然而，无论他如何努力，甚至找了个养龟的胡僧，讨得秃鸡散和助情花两种春药，裴月奴也几度积极配合，听凭老情人在她心头栽植的奇花异草逐渐凋枯，终究于事无补。结果两人积郁成疾：一个阳痿，一个牵愁触恨，痴痴想念范鸿之，不断梦见他乘船返回扬州。后来，坊间又开始流传裴月奴的诸多艳闻，版本千奇百怪。有一个说法是混种美人楼下站满了欲火难耐的登徒子，他们掷骰子定胜负，选出两名幸运儿分享红透全城的舞娘。又说裴月奴姿衰色败，门庭冷落，不得不像个老娼妇浓妆艳抹，以至谁都不认识她，许多人便相信她死了，反正扬州从不缺少跳柘枝舞的娼妓。大伙七嘴八舌谈论不休之际，范鹄恍然觉得，促使他泛海前往大食国的并非亚历山大港的灯塔，倒是裴月奴的浓烈爱情：追逐和逃避，这对神秘的双胞胎会把他驱赶到世界上最偏僻的角落，而他体内的热力将永不宁息。如今男人悄悄积存着跟裴月奴重逢的欲望，不急于将其兑现。凌晨风急浪高，漆黑的货舱里它们成倍增长，逐渐超过他所能忍受的极限。范三郎拼命压制它们，可这无异于扬汤止沸，纵风止燎。他额头滚烫，被夜海的冰冷潮雾紧裹，沉溺在不停晃荡的梦境之中。远洋经商，这头范鹄以无穷爱欲创造的幻兽，早晚会反噬主人，将它致死的毒液注入他不管不顾的狂热灵魂，让他乱转的罗盘彻底失效。
酒席间，郑万乾的伙伴们向范鹄讨教驯服女人的绝招良策，问他为什么不留在扬州风流快活，偏要跑到兵戈未息的大食国做生意。大伙看法各异，但有一点心照不宣：他们的首领想借此人之力，办成一件大事。郑万乾不仅豪爽，且眼力极佳。他为范三郎介绍大食的风俗，提醒朋友不可当着阿拉伯人的面脱衣。“他们从不用静水洗东西，见着血就疯得吓人！”有教养的大食男子不吃葱蒜，不轻易发笑，只跟正直之士来往，无论身处街头还是澡堂都不剔牙。
“阿拉伯人喜欢在雨中跳舞，”到过萨那城的一个独眼汉子说，“他们总是催你下雨前把话讲完。”
众人争述各自见闻。久居亚俱罗会使男人的肝脾变大；谁在摩苏尔住一年，体力便显著增强；谁在阿瓦士住一年，智力必降；巴林人全是不事稼穑的大海盗；天竺的婆罗门能造出殊形诡状的蜃景，佯称可掌控雨水和冰雹。印度诸王总是冬季才出征，以避开连下五个月的滂沱大雨，它使水稻生长，使弓弦脱胶，还会使砖泥建筑倒塌，使马匹倒毙，使人脚趾溃烂。
黄昏的锡兰岛依然闷热。大伙纷纷谈及疯狂的印度修道者，说他们如何剖开自己的胸膛，如何扯出肝脏，切下肠子送给路人，让驮载神像的大车将其无用的卑躯贱体碾碎，以此藐视死亡。他们加入太阳神教派、月亮神教派、大黑天教派、禁食教派、禁欲教派、披铁甲教派、众王教派、趋恒河教派，乃至诸如此类的万千教派，或远离女性，或相信死于王命可升入天堂，或用铁圈箍身，以防知识过多、祈忏过猛而致肚皮破裂。几天后，在灯昏月暗的俱兰港，梵赞流荡，范三郎见识了自焚者的巡礼。当时昴星团已消隐无踪，直到冬至之前风向都适合航行，大陆一片寒湿，以致神牛的蹄掌未能踏起街尘。那个超凡入圣的狂人立于芒果树下，割去长发，往自己头上放置炽炭。火神阿耆尼的大舌头卷噬《吠陀经》的智慧，空气里混杂着芒果花的芬芳和脑浆烧焦的味儿，他却闲庭信步，双足流光，大嚼蒌叶与槟榔果。当地人爱穿纯白发亮的亚麻布衣服，爱把胡须染成五颜六色，看完不要钱的自焚表演便结队去捕大象。排灯节前夕，他们动手建造围子，把野象骗入圈套，为驯服这伙巨大的生灵而任其挨饥受渴，用尽手段使之俯首听命。据说最贞洁端淑的女子无法以任何礼物打动，但花一头大象的代价就可以搞到手。她们浓发黑亮，眼睫上涂着乌烟，无不认为其美貌能值这么多并不算丢脸，反倒是一种光荣。
简陋的海港已是暮色深沉。向外延伸的防波堤探进黑暗，码头周围变得冷冷清清，灯火阑珊。经营丑业以供养大佛的女人满载而去，她们的钱袋装满金银，子宫注满精液。异邦的奇闻轶事令范鹄久久无法入眠。蒙胧中，他思绪飘忽萦旋，也曾为郑万乾所说的那个杜环而滞留片刻，但热烘烘软绵绵的睡意终于笼罩一切，男人讲了几句胡话，翻身沉入梦乡。
回历一二九年七月间，黑衣大食呼罗珊总督并波悉林麾下悍将齐亚德·本·萨里赫，在辽远的怛罗斯击败唐朝安西节度使高仙芝，夺得河中诸国的控制权。齐亚德将军把俘虏押至药杀水南岸，于撒马尔罕——即萨秣建——建起一座造纸场，不久又泅渡乌浒河，班师返抵呼罗珊省会木鹿，准备营建并波悉林总督治下的第二座造纸场。这时，绰号“屠夫”的首任黑衣大食哈里发颁下一道旨意，钦差马队立即从都城库法起程，一路踩踏萨珊王朝倾颓的陵墓，沿着昔日白衣大食帝国尸骨累累的驿道前往呼罗珊。信士们的长官表面上是遣使来祝贺大捷，其实是向总督索取业已成为他家奴的大批掳自东方的能工巧匠。并波悉林虽极为恼火，以至加快了开疆扩土的步伐，提前砍掉许多死敌夙仇的脑袋泄愤，但出身寒门的总督终归无法抵抗哈里发的权威，只好将中国战俘以值得称道的价钱卖给亚俱罗的王种贵胄，这伙人毒蛇般的阴险气息始终令他深恶痛绝。
经历一系列既冷酷无情又稀松寻常的转手交易，许多通晓造纸术的唐军俘虏从波斯腹地迁移至海港城市巴士拉。而杜环，一名中等个头、肤色黝黑的青年，曾经的安西节度使帐下参事，厌倦跋涉的梦想家，伤风败俗辱没家门的浪荡子，随之变为巴士拉甲等法官奈比哈·萨懿德名下的奴隶。由于会说掺杂阿拉伯词汇的帕拉维语，又是灰眼珠的唐朝人，加之他随一名叙利亚监工学过几句阿拉马语，杜环被安排在埠头当记录员兼通译。他终年望着各国商船从天边的云朵里驶来，又驶向云朵。年轻人不到三个月就学会阿拉伯语，非但能说能读，还悄无声息地成长为一名运笔神速的抄写好手。杜环栖身的小屋位于长方形大宅的荒僻东南角，与通往正堂的廊庑相距颇远，还隔着一座果园，其间的柠檬树长年缺乏照管，枝叶稀疏，果子既小且苦。杜环每晚都睡不踏实，他翻来覆去，梦见稀奇诡诞的鸟兽。清晨，年轻人一瘸一拐离开他黑咕隆咚的狗窝，摆出金鸡独立的姿势，鼓起野驴般万死不辞的英雄气概，慢慢吃掉半张又焦又硬的烤馕饼，然后晃晃悠悠向工作地点走去。年轻人之所以动作迟缓，举止荒怪，是因为他两只脚板近来轮番生疮，昼夜流脓。但寻常的小灾小难已无足挂怀。眼下，如果他运气好，法官大人的千金阿苡涉——她和先知的妻子及历史上一位著名的美女同名——兴许会赏他一碗泛着泡沫的鲜驼奶。这一佳饮不时闪现梦中，乃至侵入他四肢百骸，使其上午第一泡尿总是十分腥臊。然而，尽管天气晴朗，大海宁静，阿苡涉小姐的柏柏尔女仆并没给杜环送来驼奶。她早早就跟小姐到埠头去了。当天是个头等大日子，整座巴士拉城都在准备迎接又一支即将入港的船队。它装载的大量瓷器丝绸势必引发众商家的激烈争夺：哪怕改朝换代的战争也难以阻挡金钱的无穷魅力，它与哈里发的权柄一样，源于至高无上的真主。
老法官的长子战殁沙场，膝下只剩一子一女。他的家族来自也门，因马里卜千年大水坝的崩塌而迁居两圣城附近的沙漠地带，那儿住满了性格残暴的精灵，那儿的民众恃勇好斗，自诩血统高贵，热爱劫掠和经商，女人严肃痴情，男人天生死心眼，无论是名誉还是一片椰枣树叶的归属，皆可引发他们之间无穷无尽的争斗仇杀。萨懿德信仰坚定，先辈中不乏品高德重的圣门弟子。纵或大马士革敞亮舒适的公共澡堂消磨了父兄的意志，使之淡忘沙漠的贫瘠荒芜，不再淳朴如初，但奈比哈·萨懿德脉管里流淌的依然是游牧人的血。他瞧不起归化入籍的阿拉伯人，认为他们生性软弱善变。他重视精神而轻视肉体，偏偏又是新王朝马球运动最早的发起人与支持者，声称马球是唯一值得提倡的游戏。老头子对待马匹的态度向来模棱两可，相信“阿拉伯人靠骆驼才能昌盛”。身为法官，萨懿德一贯秉公审案，然而他讨厌老谋深算的波斯人，尤其讨厌他们改宗的势利心，他们三十年河东三十年河西的歹毒和囊括万象的该死书卷气，更因此蔑视那些探究自然界秘密的呼罗珊学者。他深信世间最应钻研的学问乃是教义学、圣训学与教律学，顶多再加上医学及语言学，其余所谓科学均为旁门左道，既不能巩固今人信仰，也不能增益后人智能。至于他甲等法官的显赫职位，是他所属的虔信教派向胜利者——阿拔斯人——妥协投降的无耻成果。可最让老头子沮丧的还不是妥协投降，而是人们居然将妥协投降视同胜利，似乎不论黑旗白帜果真都能继承先知的衣钵，都能引导信众走正途。所以，奈比哈·萨懿德，贝都因人固执己见的后裔，食古不化的教义阐示者，溺爱子女的满脸斑皱的老父亲，常常由于呼罗珊总督的高功伟业而痛心疾首，痛感阿拉伯精神已滑入低谷，借尸还魂的波斯人正骑在他们脖子上耀武扬威。
阿苡涉的弟弟尚年幼，埠头商行全靠她一人打理。姑娘口齿伶俐，谙熟经营的诀窍。在巴士拉港，穆斯林与犹太人往往合股开设店肆，这样，无论是星期五的伊斯兰聚礼日，还是星期六的犹太安息日，铺子均可营业。但阿苡涉从不让摩西的后裔们插手其家族生意。姑娘很清楚，中国人杜环能为她一周工作七天。船队入港当日，阿苡涉戴了三层面纱，由内到外分别为白色、绛红色和黑色。没人猜得到她如此装扮并非是郑重其事，而只是想遮掩脸颊上不大显眼的雀斑。姑娘貌美财丰，追求者众多，他们把色彩缤纷的面纱视作幸福的通行证。有个风流成性的诗人，曾连宵达曙向姑娘表达爱意，为她雕章镂句谱写了上百首情歌，苦吟了数十篇诗文，锤炼出许多灿烂的比喻句，可阿苡涉一句冷淡的回绝便使其陷入绝望。诗人一改往昔的风度翩翩和潇洒倜傥，整日跟在姑娘身后流口水，变得邋邋遢遢，神情猥琐而行为粗俗。萨懿德法官先是送给他一笔钱，并不见效，又托朋友给他介绍城里的名门闺秀，怎知适得其反，令他越发痴狂。疯诗人咬破嘴唇，把指甲抠进肉里，身体因痛苦而扭曲成蛇形，姑娘瞧也不瞧他一眼。他连滚带爬从一条巷子窜到另一条巷子，甚至倒立街头，不停变换渎神的姿势，当众胡言乱语，星唾足以使人染上恐水症。老法官于是判决他流放亚美尼亚，才最终解决问题。
大伙都怪罪阿苡涉全无怜悯之意。姑娘气得泪水盈睫，肝胆欲摧。一次家宴上她不顾父亲劝阻，当众对那些垂涎她美色和财富的不务正业之徒大加挞伐，斥责他们一无建树，还指望靠骗小孩的可笑伎俩赚取她欢心，否则就发横耍野，丑态毕露，这种人非但无能透顶，而且狂妄愚蠢之至。姑娘怒不可遏的形象令远亲近邻畏惮，到法官家跑媒的车马日渐稀少。但在人熙物攘的埠头店铺之间，在商家言语相传的花名册里，阿苡涉的名望未减分毫。货栈和市场让姑娘感觉如鱼得水，她谈买论卖的沉稳干练令人称奇，砍价手法近乎艺术，诚信与胆识有口皆碑。总之，生意场上的阿苡涉跟老法官家中愤愤然的姑娘绝非同一个人，她的力量更大，足以成为自己命运无可争议的主宰。其实很少有人知道，阿苡涉并不是讨厌诗人，而是对他们摆弄的东西深怀惧意。她从小相信，沙漠中知识广博的精灵常借诗句兴风作浪，既能施福促成美好的姻缘，也能降下诅咒，令兴盛的村镇陷于战火。两年前，老法官把杜环买回家，他随遇而安的神情已使阿苡涉留意。后来姑娘发现他会写诗，而且白天除了秤不离砣地跟在她身后，尽通译之责，大多数时候总是闷不吭声。阿苡涉对此十分嫌恶，想给这心不在焉的笨家伙挑个错，再叫父亲将他撵走。可杜家七郎看似迷迷糊糊，竟从不犯错，萨懿德法官一直很器重他。所以，阿苡涉改用温情攻势，吩咐女仆每天清晨送去一大碗驼奶，指望他多多少少鼓起些干劲。
“我是个奴隶，身微命贱，”有一回，杜环向大小姐兼掌柜表明心迹说，“跟一匹马、一支桨、一袋麦子是一样的。”
阿苡涉根本闹不清他想说什么。这天早上，姑娘在等候船队下碇的消息，一看见杜家七郎走进商铺便立即下达指令：
“大傻瓜，跟我去一趟码头！”
