山西是全国的主要交通枢纽，是贯通南北、联通东西的必经之道。明朝中期政府为维持边陲九镇的正常运转，实行“开中制”，通过交换“盐引”鼓励商人将粮草输送到了边关九镇。所谓“盐引”是指商人到江南领取食盐贩卖的凭证。山西人用勤劳与诚信赢得了商业上的成功，重商的风气也在山西建立了起来。晋中即有“生子可作商，不羡七品空堂皇”、“好好写字打算盘，将来住个茶票庄”的谚语。晋商称雄商界500余年，发达后的晋商回到乡里，在家乡购置土地，营造宅院，实现光宗耀祖的理想。此后山西出现了许多豪宅大院，成为山西民居中的一大特色，并逐渐形成山西独有的大院文化。
山西大院在建筑风格上，既继承了北方民居的特点，也吸收了南方民居建筑及造园艺术的风格，创造了北方民居建筑史上的崭新格局。大院建筑高大恢宏，院园错落有序，建筑构件及装饰设计华美，工艺精良，既透出了中国传统文化的深厚内涵，又显示了建筑工艺家的高超技艺，实用性与艺术性达到了高度统一。此外，宅院的外观多呈封闭型城堡结构，围墙高耸，上设城墙式垛口，将整个大院与外部世界分隔开，两进两层的堡门关闭后，可谓铜墙铁壁，水火难进，足可保护自身的安全。
山西著名的晋商大院有：乔家大院、王家大院、常家庄园、曹家大院、渠家大院、孔祥熙故居等。
乔家大院
乔家大院位于太原市南54公里的祁县乔家堡村是一座雄伟壮观的建筑群体。大院始建于乾隆二十年（1755）同治、光绪年间数次扩建，历时160余年。宅院占地8724.8平方米，分为六所大院十九进小院，313间房屋，平面布局呈双喜字形。大院设计精巧，建筑气势宏伟，布局严谨，外观威严高大，内饰富丽堂皇。彩绘雕刻精工，线条清晰，造型逼真，构思无一雷同。从院的形式看有悬山顶、硬山顶、歇山顶、卷栅顶及平房顶等；从门的结构看有一斗三升十一珠双翘仪门、荒廊出檐门、硬山半檐砖砌门、石雕侧跨门等；从窗格看有通天扇菱花、栅条窗、大格窗多种，形式各异，变化多端。檐头廊板的绘制工艺及巧夺天工的木雕工艺，精美绝伦。每个雕刻都有民俗意，如天官赐福、三星高照、和合二仙、麒麟送子等。砖雕工艺，俯仰可见，如房顶有脊雕、女墙有扶栏雕等。因此，人们流传着“皇家看故宫，民宅数乔家”的谚语。因拍摄《大红灯笼高高挂》、《昌晋源票号》外景，备受旅游者青睐。1986年被建为祁县民俗博物馆。
王家大院
王家大院位于灵石县东北的静升镇静升村。大院多为清代嘉庆年间以后的建筑，主要有东堡院、西堡院和孝义祠，各种院落达50余座，占地面积达4.5万平方米。东堡院俗称高家崖，是一个不规则形城堡式串联住宅群。西堡院俗称红门堡，是一处十分规则的城堡式封闭型住宅群。两院规模宏大，木雕、砖雕、石雕艺术价值高。东堡院是两座三进四合院，院内套院，有正院、偏院、穿心院、跨院，又有堂屋、客厅、厢房、绣楼、过厅、书院、厨房。西大院则由主街划分东、西两大区，东西方向设计三条横街、一条纵街和三条横巷相交，组成一个“王”字，院落大都以对称式布局。大院内外，房屋上下，居室表里，木雕、砖雕、石雕随处可见。从屋檐、斗拱、照壁、吻兽，再到础石、神龛、石鼓、门窗，雕刻艺术精细，鬼斧神工，独具匠心。
常家庄园
常家庄园位于晋中市榆次区南的东阳镇车辋村，是一处被众多专家学者和游人誉为“可燕居、可耕读、可修身、可养性、可赏观、可游览、可遐思、可咏怀”的“八可庄园”。常家庄园修建于明末清初，当时常家九代常万玘、常万达兄弟的事业如日中天，宅第建筑也进入了鼎盛时期。经过近200多年的完善，这两条街上有了深宅大院百余处，房屋4000多间，楼房50余幢，占地面积达60万平方米，院内亭台楼阁，雕梁画栋，宏伟壮观。现在修复的常家庄园，主建筑有一山、一阁、两轩、三院、四园、九堂、十三亭、二十五廊、二十七宅院。在庄园中，有由240个书写迥异的寿字组成的八字照壁，进深达100多米的常家祠堂，200余种各式图案构成的500多幅窗户，143个风格迥异的院门和86处不同形式的影壁，以及完整地保留着清代彩绘艺术珍品——由汉纹绵彩制成的木雕、石雕、砖雕等大批建筑艺术品构成的庞大建筑群，这些作品充分地展示了华夏民居瑰宝的魅力。
曹家大院
曹家大院位于太谷县城西南的北洸村，是明清晋商巨富曹氏家族的豪宅。曹家在极盛之时，在北洮村相继建起了一批布局庞大、富丽堂皇的宅院，占地面积1万多平方米，如立桂堂、怀义堂、福善堂、三多堂等，其中尤以“福”、“禄”、“寿”、“喜”字形建造的四座大院最具代表性。幸存下来的“寿”宅院，是曹氏家族中的一个分支堂名，习惯上称为多福、多寿、多子为内容的“三多堂”。院内楼阁房舍高低错落，建筑雕梁画栋，既有东方建筑风格，又吸收了欧洲文化因素。除了颇为精致的雕刻外，最吸引人的是陈列有400多件精美的明清家具，典型的有“百寿大屏风”，用92块天然花纹大理石镶嵌而成，背面刻有100个“寿”字，并施以金粉；螺钿镶嵌贝壳镜，用天然贝壳做成，上面刻有福禄寿三星图，从不同角度看，会呈现出不同的光泽，民间传说看到红色会官运亨通，看到粉色要走桃花运，看到黄色预示着要发财了；还有大理石双面座镜、羽毛镜、太师椅、红木半圆桌等。珍宝馆内有一件稀世珍品，用黄、白、乌三种不同色泽的金子制成的火车头，重有42公斤，上面有时钟、晴雨表，在上好发条后，可以沿轨道前进。另外，大院内还有一幅由明代大画家仇瑛摹仿的《清明上河图》，价值很高。
渠家大院
位于祁县城内东大街，距乔家大院仅5公里，原为清代著名商业金融资本家渠本翘的宅院。大院始建于清乾隆年间，占地约5300多平方米，为全国罕见的五进式穿堂院，内分8个大院，19个小院，240间房屋。大院外观为城堡式，墙高10米以上，拱式大门洞内主要有明楼院（悬山顶）统楼院（歇山顶）栏杆院（卷棚顶）戏台院（硬山顶）建筑布局合理，院与院之间有过厅、牌楼相隔，层次分明，活泼有趣。屋内屋外彩绘华丽，堆金沥粉；院前院后，石雕、砖雕、木雕随处可见。渠家大院被作为“晋商文化博物馆”，陈列有晋商总览、著名商号、巨商大贾、爱国义举、商界盛事、渠氏家族、晋剧渊源等七大系列28个展室，采取原状陈列和系列展出相结合的手法，再现了晋商文化的发展历程。
赵氏宅院
赵氏宅院建筑位于高平县，集中体现了清代康、雍、乾、嘉时期当地民居建筑的独特风格。赵氏宅第共有18个院落，楼房300余间，占地面积14000平方米，建筑面积6000平方米。赵家大院总体格局分为东西两大区，东面8个大院，大院是主人住宅区，西面8个院及大门外2个院为手工作坊及仆人所在地。赵氏世代经商苏皖等地，在厅堂、楼台、阁亭等建筑上，既吸收了南方园林建筑特点，又具有北方民居风格。赵家大院不仅总体建筑巍峨高大，宏伟壮观，而且建筑艺术精湛，造型设计变化多端，雕刻巧夺天工。以油漆彩绘来说，厅房院正面大厅两根大梁两侧两组二龙戏珠彩绘，龙身沥粉贴金，三蓝五彩，龙眼镶嵌明珠，闪闪发光，两条巨龙腾云驾雾中戏一颗明珠，若隐若现，栩栩如生。置身其间，处处可以感到美的享受。
