随机应变，速平孟达
司马懿也是三国时期一个智者的典型。
为了维护曹魏政权的安危，司马懿在获悉孟达即将造反的消息后，先设计麻痹孟达拖延起事的时间。在其起兵后，打破先上奏魏帝后出兵讨伐的传统，不待诏令，直接领兵攻击孟达，在他尚未完成防御准备前，出其不意一举将其击败，避免了乱事的扩大，为全力迎击诸葛亮的北伐大军争取了时间。
太和元年（公元227年）六月，魏文帝曹丕下诏使司马懿屯兵于宛，加都督荆、豫二州诸军事。
当初，蜀将孟达因未援助关羽怕刘备怪罪降魏，魏给他的待遇很优厚。司马懿以为孟达言行狡诈，看风使舵，不可信任，向魏明帝恳切进谏，魏明帝不听，让孟达领新城太守，封侯，假节。孟达于是连结吴蜀，利用魏对他的信任，暗地图谋中原。
蜀丞相诸葛亮厌恶孟达反复无常，又忧虑他危害蜀国。孟达与魏兴太守申仪有怨仇，诸葛亮欲加深他们之间的怨仇，派郭模诈降魏，去拜访申仪，故意泄露孟达欲叛魏的计划。孟达听说自己的谋划泄露，准备起兵。司马懿恐孟达迅速发兵，写信告诉他说：“将军昔日抛弃刘备，托身于我国，国家将疆场重任委托给你，并将伐蜀的事也托付给将军，至诚之心可谓如天上白日。蜀人不论愚智，对将军莫不痛恨。诸葛亮欲破坏你和魏的关系，只苦于没有办法。郭模所说的并非小事，诸葛亮怎能忽视此事而让郭模泄露，此中道理是容易明白的。”孟达得信大喜，谋魏之事犹豫未决。司马懿即暗地进军讨伐。诸将认为孟达与吴蜀互有冲突，应先观望而后动手。司马懿说：“孟达无信义，现在正是他们互相猜疑的时候，应当在他未做出决定的时候消灭他。”于是快速进军，一日行二日路程，八天便到了上庸城下。吴蜀各遣其将向西城安桥和木阑塞进军以救孟达，司马懿分派诸将阻截吴蜀军。
初，孟达给诸葛亮写信说：“宛离洛阳八百里，离我处一千二百里，听到我起事的消息，当上表给天子，来回路程，须一个月时间，那时我的城池已经修整牢固，诸军都做好了准备。我处在深山险道之中，司马公必不会亲自来，其部下诸将来，我不会有忧患的。”及魏兵到，孟达又告诸葛亮说：“我起事八日，而魏兵已至城下，多么神速啊！”上庸城三面河水阻隔，孟达在城外立木栅以巩固城防。司马懿渡水破坏了木栅，直抵城下。分八路攻城，攻了十六日，孟达外甥邓贤、部将李辅等开门出降。司马懿斩孟达，首级传至京师。俘获万余人，整顿军队回到宛。又鼓励农桑，禁止浪费，南方百姓都喜悦而归附。
假痴不癫，乘机发难
在与曹爽夺权力的斗争中，司马懿以退为进，装病麻痹曹爽，先免除了自己的灾祸。司马懿若不是装病将死，很可能被曹爽杀死。在骗过曹爽之后，司马懿在有利时机举兵发难一举成功。
景初二年，司马懿讨灭了割据辽东数十年的公孙氏，军政声望成为曹魏朝臣之首。其时，朝廷中拉帮结伙，党同伐异之风又起，以曹真之子曹爽为首的曹氏集团和以司马懿为首的司马氏集团初步形成，彼此明争暗斗，势同水火。明帝诏令禁止，亦无补于事。司马懿经常和其长子司马师策划于密室，积极罗致党羽。明帝心腹、典掌机要的中书监刘放、中书令孙资均为其笼络。
明帝酒色过度，身体虚弱，景初二年一病不起。其子曹芳年仅7岁，选择何人辅政，煞费苦心。明帝颇知人，对司马懿疑虑甚重，瞩目于燕王曹宇。刘放和孙资同曹宇嫌隙极深，借单独召见之机，抬出文帝严禁藩王辅政的诏令，排斥曹宇，力荐懦弱无能的曹爽（曹操的侄孙）和司马懿。亲王既不能辅政，曹氏宗室又无杰出人才，明帝无奈，任曹爽为大将军，假节钺、都督中外诸军事，录尚书事。顾忌曹爽懦弱，特意任命以办事干练著称的孙礼为曹爽的助手，但对司马懿依然迟疑不决。此时，司马懿已从辽东回到汲县（今属河南），得讯后乘追锋车，以一夜400里的速度赶回洛阳，闯入宫中，对明帝力表忠心，终于夺得了和曹爽共同辅政的权力。
正始元年，明帝死，葬高平陵（洛阳城南90余里）。曹芳继位。曹爽布置兄弟及亲信何晏、丁谧、毕轨、李胜等掌握禁军、机要、官吏任免、治安等要害部门，尊司马懿为太傅。但这些人大都是贵胄子弟，纨绔公子，醉心权势财货而无应变之能，热衷吹枯嘘生的玄学或高谈阔论而无治政之才，彼此间也不断勾心斗角。有的被时人呼做狗，有的被看做行尸走肉之徒。这帮人连两个普通藩王争夺封地的一般案件也处理不了，一拖就是八年。孙礼认为查一下初封时的地图便可迎刃而解，得罪了曹爽，判刑五年，保释在外。孙礼怨愤难平，找司马懿诉苦，被司马懿笼络。正始五年，曹爽为提高声望，兴师10万伐蜀，兵败而归。改用合并郡县，裁撤官吏的办法立威，侵犯了官吏的权益，使之大都倒向司马懿一边。
司马懿外示退让，暗中着着布置、标榜名教，积蓄力量。司马师豢养3000余敢死之士，散于民间，严防曹氏集团察觉。正始八年，司马懿故伎重演，声称旧病复发，卧床不起，拒绝过问朝政。次年，李胜外任荆州刺史，借辞行之名前往刺探虚实。司马懿佯装神智昏迷，气若游丝，水浆难进。李胜回报，司马懿将不久人世。曹爽等戒虑全消，肆情纵欲，为所欲为。正始十年正月，曹爽带领全部亲信拥簇曹芳祭祀明帝。司马懿立刻借曹芳生母郭太后之名发动兵变，占据武器库，关闭洛阳城门。司马师陈兵阙下，切断宫室与外界的联系。司马懿亲屯洛水浮桥，堵住曹爽归路。随后又强令郭太后罢免曹爽，同时上章曹芳，列数曹爽罪状。大司农桓范夺门而出，建议曹爽挟持曹芳，退屯许昌，讨伐司马懿。遭到曹爽拒绝。司马懿遣曹爽亲信尹大目游说曹爽：“只要交出兵权身家性命概不过问。”又拉出素以刚正见称的大臣蒋济等做担保人，以洛水为誓，确保曹爽身家性命的安全。曹爽相信司马懿的誓言，甘做富家翁，拱手交出兵权。司马懿兵权在握，软禁曹爽，严密监视其一举一动。不久，则借口曹爽阴谋反逆，族灭曹爽及其党羽。
