经典故事
汉武帝刘彻在位时，后宫佳丽虽然众多，但王夫人早死，卫子夫也已年老，剩下的就没有一个得到武帝专宠的。武帝想再访求绝色佳人，可是一直不能如愿。
一天，武帝在宫中饮酒，平阳公主也在座，李延年侍宴。待到酒酣，李延年起舞，唱了一首自己写的新歌：“北方有佳人，绝世而独立。一顾倾人城，再顾倾人国。宁不知倾城与倾国，佳人难再得。”
汉武帝听了，触动了潜藏已久的心事，不禁叹息说：“世间哪有你所唱的那种佳人？”
平阳公主便说：“陛下有所不知，延年的小妹就是一位倾国倾城的绝世佳人。”武帝心中一动，立刻下令召李氏入宫。李延年将其妹引入，武帝一看，果然是姿容秀媚，体态轻盈。武帝遂纳李氏为妃，号为李夫人。一年以后，李夫人生下一子，被封昌邑王。谁知月有阴晴圆缺，李夫人入宫只短短几年，却不幸染病在身，病入膏肓，卧床不起。武帝难过不已，亲自去看她。
李夫人一见武帝到来，急忙以被覆面，口中说：“妾长久卧病，容貌已毁，不可复见陛下，愿以昌邑王及兄弟相托。”
武帝说：“夫人病势已危，非药可以医治，何不让朕再见一面？”
李夫人推说：“妇人貌不修饰，不见君父，妾实不敢与陛下相见。”武帝说：“夫人不妨见我，我将加赐千金，并封拜你兄弟为官。”
李夫人说：“封不封在帝，不在一见。”武帝心里不悦，一怒之下拂袖而去。这时，李夫人的姐妹们也入宫问病，见此情形，都很诧异。待武帝走后，她们责备李夫人：“你想托付兄弟，见一见陛下是很轻易的事，何苦违忤至于如此？”
李夫人叹气说：“你们不知，我不见帝的原因正是为了深托兄弟。我本出身微贱，他之所以眷恋我，只因平时容貌而已。他若见我颜色与以前大不相同，必然心生嫌恶，唯恐弃置不及，怎么会在我死去后照顾我的兄弟？”
几天后，李夫人去世，事情的结局果然不出李夫人所料。李夫人拒见武帝，非但没有激怒他，反而激起他无限的痛苦，将李夫人用皇后礼安葬，命画师将她生前的形象画下来挂在甘泉宫，以慰思念之情。
武帝思念李夫人，方士李少翁告诉武帝，他能召神唤魂，把夫人请回来与皇上相会。武帝听后十分高兴，于是请李少翁入宫施法术。
李少翁作法，汉武帝坐在纱帐重帷中。李少翁要了李夫人生前的衣服，准备净室，中间挂着薄纱幕，幕里点着蜡烛。果然，通过灯光的照映，遥见纱帐中，隐约有一美人，只见她侧着身子慢慢地走过来，模样神态与魂牵梦萦的李夫人一样。
实际上，李少翁是表演了一出皮影戏，武帝看到李夫人的影子，更加相思悲戚起来。
武帝想到李夫人临终前的嘱托，于是封李延年为协律都尉，封李夫人的弟弟李广利为海西侯。为李夫人的一句遗言，武帝也称得上是一往情深。
汉武帝后元二年（公元前87年），武帝驾崩，其8岁的儿子弗陵即位，这就是后来的昭帝。
昭帝即位后，大将军霍光按武帝的旨意，上奏昭帝，追尊李夫人为孝武皇后。
