花开两枝，且说座落在莲藕塘的林家东去十来里处有个蕲水镇，镇边上有座简家大屋，老财主简老贵的家财与人丁比起林家来虽说是天壤之别，但也是吃穿不愁、富贵有余。也是奇巧得很，就在林家大院热热闹闹迎新娘、忙忙碌碌添幼女之时，简家大屋也在吹吹打打办喜事，而另一小户柳姓人家也是产妇呜呜咽咽地要生孩子。
柳玉来刚才在镇上耳闻得蕲河龙王缺荤腥，发威要吃当年正月生的童男，才得风调雨顺、五谷丰登、六畜平安、人丁兴旺，直骇得他头皮发炸出气短。想到女人在家已要临盆，如是生个女儿也就罢了，要是个男孩岂不是给龙王爷爷送了点心？他娶媳妇十来年，总不见一男半女，拜神告佛、求医采药想尽了法子，这回眼见得媳妇肚子大了，却又遇上龙王爷缺荤腥！他皮冷骨头烧，十万火急往家赶，心里叨叨着：“女人哪女人，好女人！你忍着点儿吧！熬过这正月，我们的儿子就有救了。或者你一定争气生个女儿。会做鞋的先做底，会生儿的先生女！生女儿是福气，生男儿是名气……”他急昏了头，跌跌撞撞地在雪地里滚。
挨近家门，昏暗的灯光里传来一声响亮的婴儿啼哭声，柳玉来惊得头发根子冒烟，腿都软了。他连滚带爬破门而入，却见女人满脸幸福地躺在床上，母亲喜笑颜开地怀抱一个婴儿在灯前端详。
母亲见他回来，迎上前道：“玉来啊，我们柳家历代单传，到这辈是吉星高照。你看，送子观音多照应你，一个胖小子呢！”
玉来闻言如五雷轰顶，跌坐到木凳上，手上买的红糖、咸盐撒落一地，他仰天长啸：“娘！天绝我后啊！”
玉来娘听此说，不知何故，忙斥道：“玉来！你胡说什么？好端端的一个儿子，怎么是绝后？！”
“娘啊！”柳玉来嚎啕大哭，“镇上都在讲蕲河龙王要吃荤，非得当年正月里生的男娃子，一个都不会放过的。有人家的孩子已被蕲龙王捉去嚼了吞了。那我们的娃儿——我们的娃儿怎么躲得过啊！娘——”
听如此说，玉来娘和媳妇大放悲声，一时间娘啊儿的哭喊成一片。突然，外面轰隆一声巨响，汹汹的气浪涌来就将豆大的灯光打熄了。玉来又吃一惊，打开房门奔到外面查看，却原来是因雪太大压垮了外面的一间小房。这就好象证实了他在镇上听来的言传，于是一家人更是心慌失措。
玉来娘重新点燃了灯，迎着黑黑的油烟端到床前看媳妇、看孙子。媳妇挂着泪，一脸恐惧；孙子脸色红润安祥，睡得正香。她不禁又是悲从中来。
媳妇抬起头颤颤地道：“娘，是媳妇无能，没有拖到二月里，就把儿子生下来了！”
“玉来屋里，可不能这么说！”婆母忍不住又大放悲声，“为了盼来这个宝贝，我们可是掐着日头月亮算着他的日子的，哪能怪你呢？只怪老天爷降不住那恶龙，去年发大水、今年又要吃人肉！玉帝爷爷呀，您老人家睁睁眼吧！我们本份人家从不作恶，怎么还要惩罚我们呢？我的宝贝女儿呀！我的心肝孙儿呀！”
老人家不好想，哭了女儿哭孙儿。原来她有一子一女，女儿柳玉玺去年要逃婚，突然间就失踪了，四处寻找多时不见结果；今年眼见得媳妇生下了孙子是一件特大喜事，不料蕲龙王又要吃人。
见母亲悲痛，玉来也蹭到床边，咬咬牙道：“娘，要不这样吧，我们报官时就说我们生了个女儿，说不定把这场灾难也就躲过了。”
“报官？生女儿？我们明明是男儿，怎么又成了女儿？怎么又能说是女儿？”
“娘！现在是救命啊！还计较什么名份呢？”
玉来娘和媳妇都望了玉来不吱声了，都在想这个事情。
半晌，玉来娘又瑟瑟地道：“骗官家，那可是犯法的呀！”
“犯法也顾不得了。要不明天我们的儿子就没了！为了保住儿子，我什么都敢做了！”
“那、那——”媳妇又是颤颤地，“那龙王爷爷可是神灵啊，他能相信官家相信我们吗？”
一句话，问得柳玉来又是牛哞似地一声声长嚎。
简家大屋里，郦氏独坐在房中。房中央一大盆木炭火，暖意融融，她心却似野外那漫天的大雪，艮苦冰凉；高台上摇曳的烛光，喜气洋洋，身着红缎袄的她却活象那台上的红烛，虽是光彩照人，却又不停地滚落着泪珠把自己消尽耗光。
大厅堂里，明灯高照、人影晃晃，推杯换盏、吆五喝六，那是前来吃喜酒的人在发疯。简财主六十又婚，众乡绅阔老、头面人物都接了帖子，便来饱餐一顿，闹上一闹，至深夜方散。
雪地里铺满了纸屑，寒气里弥漫着硝烟。简老贵歪歪倒倒、醉醉醺醺地送走了最后一拨来客。伙计佣人们打扫着厅堂厨房，狗们猫们的在桌下蹿来蹿去。
听到脚步声，上房的郦氏知是老贵来了，惊恐地抬眼朝房门望去。房门吱呀一声响，跌撞进一个糟老头子来，郦氏绝望地闭上了眼睛。
“来来来，美人儿，上床！上床！”简老贵叨叨着，向她走来。她一闪身，老贵差点儿倒进火中。她吓得往后退着，退到床边。简老贵跟过来，一个趔趄，“哇”一声酒饭四溅，吐得满身满屋都是。那难闻的气味醺得郦氏背过脸去，“哇哇”地也呕吐不止。
床上传来酣声，郦氏扭头一看，简老贵已睡过去了。望着他那干核桃似的脸，她恨不得抄起桌上的剪刀就扎向他的喉管，可腹中阵阵的胎动又叫她打消了念头。她要为孩子活下去，要为孩子的父亲活下去。简老贵花大钱买得来她的身，却买不来她的心！她抬头望着那红烛，凄厉地长哭一声，陪着它一起落泪。
