林楚威家来了一男一女两个蕲春县的柳姓老乡，说是生计无着、专程投到林先生名下讨口饭吃，给些粗活干就行。兰雪瓶——自楚威知道她就是雪瓶以后，就不再叫她田小螺了——有了上次的教训，就对蕲春老乡特别小心；但怎么看那两夫妻都与那个“老七”不一样，而且自从有了“柳玉玺事件”以后，她对柳姓人家特别敬畏；并有那个自称柳嫂的女人端庄秀丽，她的丈夫精明能干，留下他们也许既利于自己、又帮了人家，就动了心。可她现在凡事已不敢擅自作主，只是留了他们暂时住下，茶饭招待，做工的事还有待于先生回来才能定。
林楚威回到家来，见了这对柳姓夫妻，印象还可以，就思量着雇下他们也行。女的看来还有些修养，可以跟雪瓶做个伴儿；男的可以跟他跑外。他试着让他们办了几件事儿，还比较满意，就将他们留下了。
近期，楚威带上新聘的柳大和一位商务助理到上海去了。汉威的部队已在武汉设防多时，这时也将家眷接回到了汉口来，因还没来得及买下房子，就先住在了楚威家。
兰雪瓶见了林汉威和柳玉玺，那个窘啊，哪还敢提当日之事？幸好那个“老七”——雪瓶知道了他竟是自己夫家的叔伯兄弟，就同他与荆威、襄威的关系一样——那个老七在地球上消失了；幸好楚威不会向汉威、昌威提起此事；幸好家里的佣人们也都会守口如瓶，才让她的心里稍安了一些。
柳玉玺与兰雪瓶是多年的好朋友了、又多年不见，此时相逢，关系又大飞跃地成了妯娌，彼此自是欢喜亲热无比。玉玺与汉威有了两个孩子，一个是那个在安徽抱养的儿子、一个是前年生养的女儿。再加上雪瓶的儿子，三个娃娃走到一起，热闹得要把个公馆掀翻了天。最奇特的是玉玺的养子与柳嫂最亲热，都已十四岁的人了，一会儿没见柳嫂就“柳妈、柳妈”的找。玉玺也喜欢那女子，见儿子这么不愿离了那人，就叫若汉叫她“舅娘”。若汉便叫声舅娘，柳嫂也很乐意地应了。
林汉威买下了一套房子，安排布置好了以后，就将家属搬了过去。见三个女人、三个孩子舍不得分开，又把嫂嫂、侄儿和柳嫂接过去住了一段时间。直到楚威回到武汉，大家在一起举办了一次团圆酒会，雪瓶她们才又搬回自己的公馆。
林楚威是先期回家的。商务助理和柳嫂的丈夫要在外等着收回一笔款子了才能回来。
这天晚上，楚威到书房去，看见桌上放着一个从来不曾见过的稀奇古怪的东西。此物三尺来长，碗口粗细，黑不溜秋、硬梆梆的。说是农村的吹火筒吧，它两头又封死了；说是道情用的渔鼓吧，它又明显地上过桐油、一点也不光滑。楚威正拿着它颠来倒去地观看，忽地又见桌上还有一纸，拿起一瞧，只见写着：
林先生展阅：
今有一事相扰，既案上所搁之物。当日令公大人以诗文书画会友，不幸于过江之时失落传家之宝。今虽已二十余年过去，然漂泊东西南北又物还原主。
望鉴查！
完璧归赵者
林楚威大惊失色，忙又拿起了那个非吹火筒、非渔鼓的古怪东西，左瞧瞧、右看看，打不开。又去找来刀子、剪子、锤子，撬敲割砸，终于掰开了它。原来里面有一幅画——《秋江渔隐图》！
蓦地，另一幅悲惨的画面映入了他的脑海，那是他与兰雪绒订婚不久发生的事情：
有一天，父亲林怡乾收到了朋友的邀约信，要以诗文书画会友，父亲便带上了他心爱的字画欣然前往，自然是不会落下这幅他最喜爱的《秋江渔隐图》。他对这画很是小心，先是用轴卷了装到竹筒里，筒口用蜡封了，再裹了皮纸上上桐油，这样就会雨淋不湿、风吹不散。他先在兰家住了一夜，第二日一同过江去另一友人家。兰兄还带上了他的二女雪蕊和三女雪瓶一同前往。谁知本来当时正发大水，船到江心，又遇一艘洋人的火轮驶来，掀起的大浪打翻了木船，他们全部落水，最后仅林怡乾一人被打渔的人救上岸，字画文章自是不必说了。等他醒来时，兰家早已设了灵堂。
林楚威眼望了古画上那逍遥的渔翁和乾隆的题诗，百思不得其解：这画打哪儿来！
很晚很晚了，楚威还没回到卧室去休息。雪瓶找到书房来，见丈夫一个人在那里怔怔地呆坐，就劝他去睡一睡。他哪里睡得着？脑子里乱哄哄的，便叫雪瓶不要管他，雪瓶只好走了。
楚威眼望了走出门去的妻，心想：难道是她？她还活着？她就在我们身边？
第二天，林楚威把柳嫂叫到书房里。请她坐下了，指着桌上的信、画和竹筒问道：“柳嫂，这些东西是你放这儿的吗？”
柳嫂望望桌上，又望望楚威，说：“我不知道。”
“你是雪蕊妹妹吗？”林楚威突然问。
柳嫂一下子瞪大了眼睛。
“你是雪蕊妹妹吗？”楚威又问一遍。
“我不是的。我不知谁叫雪蕊。”
“你是的！你知道！你就是兰雪蕊！”楚威一句赶一句，歇了歇，后才缓言道，“昨天夜里，我的书桌上出现了这些东西，能随便进出我这书房的人不多，你就是其中的一个！而能据有这些东西、又知道这是林家的东西、并知道是很宝贵的东西、又愿意还给林家的人更不会多。我想，你既然住进了我家，就一定是对我的家庭关系了解得很清楚了。二十多年过去，我已经由你的姐夫变成了你的妹夫，这个中的原因一言难尽，也许你心里都明白。可当年乘船过江的时候船上的人只那么几个，你就是其中之一，而如今能拿这画还我的也只你一个人！我父亲不可能、岳父也不可能，他们现都已作古。你的小妹也不可能，那时她还小，才四五岁，记不住那么多；她跟我夫妻多年，从没提起过这件事；如有这事，她一定憋不住。再说如果是她，跟我讲一声，大家拿出来看一看，讲讲过去、发一通感叹、失去的宝物又回来，皆大欢喜，何必要采取这样秘密的手法呢？再就是艄公也不可能，他即使得到此物也会视如敝屣。那么，只剩下了一个你！你就是那个能得到此物、知道此物、又愿意还给林家、又不想暴露身份的人！你就是兰雪蕊！”
柳嫂没有否认，但也没有回答。
