林楚威见柳嫂不吱声，又接着道：“那年你已经十来岁了，已经知道了很多事，也能记住很多事。”
柳嫂欲言又止。
楚威扑捉到了这个信号，马上道：“你的大姐现在住在蕲州。还是你们兰家的房子，但只有几间了。”
“我知道！”
楚威长出了一口气——她终于承认了。
“你能告诉我这么多年你是怎么过来的吗？”
“我不想说。”
“如果你还瞧得起我的话……”
“不存在——”
“我知道，你小时候是很敬仰你大姐的。正因为如此，你对我也特别的好；可事到如今变成这样，也许你在心里十分鄙视我。”
“不存在——”
“那你告诉我好吗？我真的对你的过去十分关心。”
“请你不要问了，我对我的过去不愿谈。我现在很后悔，性子急了点儿，我应该等到丈夫回来以后再把画儿还你的。我接触你，只是想把古画还给你，并不想与你们、包括我的大姐相认。现在只等着我的丈夫快快回来，回来了我们就离开你家。其实，我应该等他回来了放了画儿就走的。”
“二妹，你现在真的这么厌恶我们了吗？”
“不是的。”
“如果你不愿和我讲话，我去把雪瓶叫来。你知道，她后来改名叫了小螺，完全是阴差阳错。”
“你不要叫她！”
“你们是亲姐妹，失散二十多年，现在好不容易相聚了，怎么能不相认呢？”
“我不想让她伤心。”
“你到底怎么了？你是怕她脆弱？能让我为你分忧吗？如果你还相信我的话。”
“也没有什么。”
“我只想问你，你是怎么活过来的、又是怎么得到这幅画的。这可以告诉我吧？”
柳嫂怔了怔，抬眼望了楚威一下，又垂下了眼帘，慢慢地道：“那天在船上，我好玩，散开了头发梳理着要编辫子，正在这时洋火轮的大浪把我们的船打翻了。我乱抓一气，就抱着了这么个竹筒，披散的头发跟船上的碎枝枯柴搅缠到一起，把我的脑袋高高地浮起在水面上，一直漂到九江了，才有人把我打救上岸。后来别人就收养了我，这个竹筒就成了我的护身宝物，又因为它不起眼，别人也不要它，我就一直收藏着。”
“后来呢？”
“你只让我告诉你我是怎么活过来的。”
林楚威见她不肯说，知强求不得，只好慢慢想办法了。他怕她不辞而别，就让她一直去陪着妹妹。但自从她承认了她与雪瓶的关系以后，就再不愿与雪瓶呆在一起，楚威没有办法，只好让另一个女佣看着她点儿。
兰雪瓶病了。她是在得知了柳嫂的身份以后病的。
世上的奇巧事太多。当她得知柳眉乃何许之人以后，就有很长时间打不起精神。后来林楚威讲了她自己的真实身份、告诉了她与兰雪绒的关系以后，她真的发了一次疯，终日啼哭，要到蕲春去看她苦命的大姐、见那个洗衣妇，是楚威拦住了她。几年过去了，现在又出现了一个亲二姐，且在自己家里做女佣。想当年听信那个老七的诽谤，对曾为丫头的柳眉瞧之不起，对曾为家庭教师的冯秋池瞧之不起，可现在倒雇了自己的亲姐姐来服侍自己，真是罪孽！要讲出身，大姐、二姐也都是大家闺秀，可是如今呢？沦落到这个地步，谁之过？
听说兰雪瓶病得厉害，柳玉玺忙带了孩子过来看她。左问右问，雪瓶大放悲声，讲出了柳嫂的身世，讲得玉玺愀然作色。劝说不好，玉玺出来告诉楚威，要治好雪瓶的病还非得她二姐不可。
林楚威本来要等到兰雪蕊的丈夫回来了再向他打听的，见既是这样，别无它法，只得又请了雪蕊，讲了雪瓶的状况，求她看在一奶同胞的面子上认了姐妹。
雪蕊见他如此说，只是喃喃地道：“大哥，不是我心肠太硬，只是我有我的难处。”
听她叫“大哥”，楚威心里不觉一热，长吁了一口气。不管她是以林家的排行叫、还是以她兰家的排行叫，总之她不称先生了，就与他贴近了一步。
“你有难言之隐早看出来了。能让我为你分忧吗？”
“我的经历愧对兰家姓氏，请你不要问了。”
“现在还讲什么名门豪族！你看你们兰家三姐妹沦落到这样，你兄、你侄被日本人杀害，现在一个兰姓男孩都没有了，兰宅成了他人屋，整个家族算是不存在了。我们林家呢？那么显赫的家族，现在又怎么样？也土崩瓦解了。所以说，没必要想那么多。”
“大哥你不知，我做过戏子，是下贱的。”
“噢，为这！演戏是好事，怎么能叫下贱呢？你知道吗？雪瓶、玉玺都演过戏，那能叫戏子？我亲眼见过我的小女儿在街头演戏，好象是不下贱的。我八弟和八弟媳就是在街头演戏时相识的，谁也不觉得那下贱，反而认为高尚。梅、程、荀、尚四大名旦那应叫戏子吧？可人家红透了全中国。”
“我曾被卖给一个在宫中做过太监了的人为妻！”
这倒把林楚威吓了一跳。他没想到兰雪蕊的经历这么曲折。
“我曾被土匪抢到山寨上去过。大哥也许还记得枯风寨的啸天大王，听说四少爷和二少爷的小公子就被那个土匪头子绑架过。”
林楚威没吱声。太可怕了，他想象不出兰雪蕊是怎么活过来的，见她很难过，就道：“那都是很久以前的事了，不要再提它了。”
“不！事情发生不久。”雪蕊忘了她的忌讳，急着要告诉楚威她的一切，就又道，“而且我嫁给我的丈夫时间也不长。”
“是——吗？”这太出乎林楚威的意料了。他见他们夫妻恩爱，一直以为他们是结发的老夫老妻，谁知却是新婚。
“我有个孩子、他也有个孩子，可是两个孩子与我们失散了，也不知是死是活。”
“二妹——”楚威不知不觉还是站在了雪绒的角度来称呼雪蕊，“我知你吃的苦够多的了，能慢慢讲来吗？”今天兰雪蕊自回答他的话以后，可以说句句话都令人心惊肉跳。比方讲她嫁给一个离宫了的老太监，怎么竟会有孩子？这里面一定还会有曲折的故事。他不敢听、也不敢不听，只得请她慢慢讲。
